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9．フレン様のお誘い

「ありがとうございます」

「お礼を言われるようなことは言っていないよ」

「いえ、私は嬉しかったです。私のことを……笑顔を認めてもらえて」

　無理にでも、強引でも笑顔を作ってきた。

　泣きたくても笑おう。

　苦しくても笑おう。

　そうやって自分を騙して、鼓舞して、なんとか毎日生きてこられた。

　もしかすると私の笑顔は……。

「俺は君の笑顔に魅せられたよ。きっとこれから多くの人が、俺と同じようなことを思うのだろう。そう思ったら、我慢できなくなった」

「フレン様？」

「オルトリア」

「へ!?」

　彼は突然、私のほうへと腕を伸ばす。

　大きくて力強い手に掴まれ、ぎゅっと手を握られる。

「俺の下に来てくれないか？」

「――え？　フレン様の……？」

「ああ、正確には俺直属の部隊に入ってほしいんだ」

「部隊って、騎士団にですか？　わ、私はまだ新人ですけど一応宮廷の魔法使いなので……」

　宮廷と騎士団はまったくの別組織だ。

　この間みたいな大きな作戦では共同で仕事をするけど、普段は別々に動いている。

　私たち魔法使いの力が必要な時は、騎士団から宮廷に申請があって、必要な人員が派遣される。

　騎士団に所属しているのは文字通り騎士たちだけだ。

　私のような魔法使いは一人もいない、はず。

「その辺りは心配いらない。俺は少し特別でね？　騎士団の中で唯一、独自に部下を持つことを許されているんだよ。そして、任命権は全て俺にある。出自や家柄はもちろん、所属も関係ない」

「そ、そうなんですか？」

　さすが王国最強の騎士様……英雄と呼ばれている人だ。

　私が知る限り国王陛下はとても厳格な方なはずだけど、彼にそこまでの自由を与えているなんて。

　そうとう信頼されているのだろう。

　信頼と、揺るがない実績が成せる結果だ。

「俺の意思と本人の意思が一致すれば問題ない。宮廷魔法使いの君でも同じだ。所属上は宮廷のままだけど、管轄が俺になると考えてくれたらいい」

「な、なるほど……」

　少し難しくて完全に理解はできなかった。

　とりあえず宮廷を辞めるわけじゃなくて、宮廷所属のままフレイ様の部隊に所属する、ということは認識できた。

　認識した上で、疑問を口にする。

「どうして私を？」

「君の笑顔に魅せられたから。他の誰かに取られてしまう前に、俺が掴んでしまおうと思ったんだ」

「ほ、え、えっと……」

「君にはもっと笑っていていてほしい。そういう環境にいてほしい。今の場所は……窮屈だろう？」

　その通りだった。

　研究室は狭くて、嫌でも互いの存在を意識する。

　今日だって同じだ。

　大人しくはなったけど、いつまで続くかわからない。

　また同じように私のことを見下して、陥れようとするかもしれない。

　それは……やっぱり怖い。

　願わくば他の……と思わなかったわけじゃない。

　フレン様の提案は、私にとって救いに他ならなかった。

　だけど思うんだ。

　フレン様の強さを知っているから、私なんかでいいのかと。

「もちろん、それだけが理由じゃないぞ？」

「え？」

「俺は君の実力も高く評価している。一緒に戦ってハッキリ感じた。君は魔法使いとして優れている。俺が知る魔法使いの中でも……あるいは一番かもしれない」

「そ、そんな！　私はそこまで凄くは……」

　否定する私を、フレン様は首を横に振って否定し返す。

「俺はこれまで多くの戦場で戦った。ともに戦った仲間も多い。時に魔法使いも一緒だった。君はその中の誰よりも優れていた。俺の動きに的確に合わせて魔法を使い、魔物たちを一切自由にさせていなかった。俺の動きに、迷うことなく同調できていた」

「えっと……」

　彼はニコリと微笑む。

「君は気づいていないかもしれないけどね？　そういないんだよ。初見で俺の動きに合わせられる奴なんて。しかも君は新人だ。戦い慣れているわけでもない。そんな君と共に戦うことが、俺には一番安心できた。俺はあの時、最高のパートナーを見つけた気分だったんだ」

「最高のパートナー？」

　私が？

　フレン様の？

「君は笑顔が素敵な女の子だ。だけどそれだけじゃない。他に追随を許さない魔法使いとしての実力を持っている」

「私に……」

　自分のことを顧みる余裕はなかった。

　毎日を生きるので精一杯だった。

　嫌われているのも、疎まれているのも、努力不足があるとさえ思っていた。

　けれど彼は否定する。

　私の思い込みを否定して、今の私を全肯定してくれる。

「最初の質問に戻るよ。君は自分が評価されなくてもいいと言った。けど俺は勿体ないと思う。君はもっと評価されるべきだ。そういう場所にこそいるべきだ」

　彼が私を握る手が、ぎゅっと力を強くする。

　大きな手から熱が伝わる。

　まっすぐ私に向けられた視線は、今も尚きらめいている。

「もう一度言おう、オルトリア！　俺の下に来てほしい。君にはもっと輝ける場所があるはずだ」

　火照るほど熱い思いだ。

　英雄と呼ばれた人が、私のことを求めてくれている。

「……私は――」