27．幸福の在りか

　セリカは驚いているけれど、予想できなかったのだろうか？

　反対の立場なら誰でもわかるはずだ。

　さんざん馬鹿にして、邪魔だからとポイ捨てした癖に、後になってからやっぱり戻ってきてほしい？

　そんな理由で私が従うとでも思ったの？

　本気で頷くと思っていたのなら、セリカも両親も……本当に馬鹿だ。

「今まで酷い扱いをして捨てた癖に、私がそんな場所に未練を持っているとでも思ったの？」

「……今までのことなら心配いりません。今のお姉様なら、きっとお父様とお母様も相応の態度を示すと思いますよ」

「相応の態度って何？」

「それはもちろん、家族として接してくれます。私も、戻ってきてくれるならそうしますわ」

「……家族？」

　馬鹿馬鹿しくて笑ってしまう。

　あまりに滑稽だ。

　私は確かに家族を欲している。

　本物の家族を……本物とは血のつながりではなく、心が通じ合っていることだ。

　

「ブシーロ家は家族にはなれないよ」

　あの場所に、繋がりなんてない。

　本物の両親を失ったその日から、私だけが孤独だった。

　誰一人、私と真摯にかかわろうとはしなかった。

　そんな間柄に家族の絆なんて存在しない。

　今さら生まれることもない。

　偽物だ。

「私は戻る気なんてない。話は終わりだから、もう行くね」

「……いいんですか？　そんな態度で」

　

　立ち去ろうとする私に、セリカは冷たい視線を向ける。

「いくら英雄様に認められても、お姉様は所詮は平民です。平民一人くらい、私たちなら簡単につぶせるんですよ？」

「セリカ……」

　ようやく、本性を出したみたいだ。

　私のことをあざ笑うように。

　あの日、私をブシーロ家から追い出した時と同じ表情をしている。

　やっぱりこうなるんだ。

　仮に私が頷いても、結局扱いは変わらない。

　本当に幸せは手に入らない。

　断ったことが何より正しい。

「そんな脅しに屈しないよ。私は……自分の居場所は自分で作るし、自分で守る。今までそうしてきたように、これからも変わらない！」

「お姉様の癖に……」

「――よく言った。それでこそ俺が見惚れた女だ」

　視線で火花を散らす私たちの前に、豪快なセリフを口にして彼が現れる。

　私以上にセリカが驚いていた。

「フレン……レイバーン公爵様」

「フレン様！」

「遅いから心配になって様子を見に来たよ、オルトリア」

　彼は太陽のような笑顔を見せる。

　そのままセリカの横を通り、私の隣に歩み寄る。

「いい啖呵だったよ」

「あ、ありがとうございます」

　少し恥ずかしいけど、彼に褒められるのは嬉しい。

　フレン様はセリカに視線を向ける。

「こうして顔を合わせるのは初めてかな？　セリカ・ブシーロさん」

「……はい。お会いできて光栄です。フレン公爵様」

　セリカは令嬢らしく丁寧にあいさつをする。

　笑顔も作り直し、ニッコリ笑う。

「話は大体聞かせてもらったよ。悪いけど、彼女を引き込もうとするなら、まず俺に話を通してもらいたいな」

「……なぜですか？　フレン公爵はあくまで職場での関係に過ぎないはずです。これは家族の問題です。他人が口出しするのは、少々無粋ではありませんか？」

　フレン様相手にもセリカは引かない。

　こういう度胸は素直に見習いたいと思ってしまう。

　すでに話を聞かれ、本性を見せてしまったから開き直っているだけかもしれないけど。

「一時でもお姉様はブシーロ家に名を刻んだ人間です。平民となった今のお姉様なら、私たちの一存でブシーロ家に戻すこともできます」

「そんな！　私は――」

「他人じゃなければいいんだな？」

「え？」

「はい？」

　唐突に、フレン様は私の肩に手を回し、ぐっと引き寄せる。

　私の身体はフレン様の大きく広い胸にすっぽりはまる。

「フレン様？」

　彼は微笑む。

　甘く、綺麗な瞳で見つめて。

「オルトリア、俺の妻になってくれないか？」

「――！」

「な、何を考えているのですか！」

　セリカが声を荒げる。

　そんな言葉など聞こえないほど、私の頭の中では今のセリフが響く。

「妻……？」

「ああ、まずは婚約者からだが、オルトリアには俺の傍にいてほしい」

「正気ですか？　フレン公爵！」

「言っておくが思い付きやその場しのぎで出た言葉じゃないぞ？　俺は最初から、彼女の笑顔に惹かれていた。今ではその心に、魂にも惹かれている。誰より素敵な笑顔を見せてくれる彼女を……ずっと傍に置きたい。だから俺は彼女をヴァルハラに誘ったんだ」

　確かにそう言っていたことを思い出す。

　けれどあれは、ただ私の笑顔が気に入ってくれただけだと……。

「ほ、本当に……？」

「ああ、俺は本気だ。本気で……君と家族になりたいと思っているよ」

「家族に……」

　ぎゅっと、フレン様の手が強く私の肩を包む。

「俺たちは……同じ痛みを知っている。大切な人との別れを経験している。だから知っているんだ。繋がりの大切さを、愛おしさを。そんな君となら、本物の家族になれると思う。他人の思い出ですら、本気で守ろうとしてくれる君となら」

「フレン様……」

「オルトリア、俺は君の家族になりたい」

「――！」

　心に突き刺さるようだ。

　けれど痛みはない。

　激しい衝撃が全身に響き渡る。

　血のつながりなんてない。

　出会ってから時間は、まだ数えられるほど短い。

　それなのに、根拠なんてないはずなのに……。

　この人となら、本物の家族になれる気がした。

「……はい。私なんかでよければ……フレン様の家族になりたいです」

「ああ、君がいい。君しかいない」

　彼に抱き寄せられ、胸の中で彼の両腕に包まれる。

　温かさが、心が伝わる。

　ジーンと、胸の奥から熱くなる。

「……後悔、しますよ？」

「しないさ。もし俺が後悔するとしたら、彼女の笑顔を誰かに奪われてしまった時だ」

「……そうですか」

　セリカは悔しそうに去って行く。

　私はもう、彼女のことなんて気にならない。

　ブシーロ家のことも、頭から消えていた。

　過去は消えない。

　辛かったことも、苦しかったことも、永遠に残り続ける。

　それでも笑顔を作った。

　笑っていればいつか必ず、本当の幸せが手に入ると信じて。

　ねぇ、お母さん。

「私……今とっても幸せです！」

　この笑顔が、天国まで届くように。

　幸せを嚙みしめて、最高の笑顔を彼に見せた。