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26．戻るわけないでしょ？

　三日間なんてあっという間に過ぎた。

　二人の過去を知り、思い出の中に暖かな感情を知る。

　大好きだった人との突然の別れは、どんな理由であれ辛いものだ。

　だからこそ、私たち残された人は思い出を大切にする。

　唯一残されたものを手放さないよう必死になる。

　誰だって同じだ。

　たとえどれだけ強靭な身体を持つ戦士であっても。

　心まで鋼のように強くはならない。

「本当にありがとう。君には感謝してもしきれない」

「あ、頭を下げないでください！」

　屋敷に戻った私に、フレン様は何度も頭を下げてお礼の言葉を口にする。

　偉大な英雄騎士様が、私みたいな平民相手に頭を下げる。

　王都でこの光景を見せれば、きっと大きな話題となっていただろう。

　ここが辺境の領地、彼の屋敷でよかった。

　彼が悪く言われるのは、私も嫌だから。

「私は当然のことをしただけです。感謝して頂けるのは嬉しいですけど、そこまで頭を下げられたら逆に困ってしまいます」

「ああ、すまない」

　彼は顔を上げる。

　いつになく切なげに、心から安堵しながら。

「わかっている。君ならそう言うだろうと……けど本当に感謝しているんだ」

「サクラが無事でよかったです」

「ああ、それもあるが、それだけじゃないよ」

　彼はそう言いながら、私の隣にいるサクラと視線を合わせる。

　二人は通じ合うように小さく頷く。

「あの花畑は、俺たち家族にとって何より大切なものなんだ。思い出がたくさん詰まっている。あの場所を守ってくれたこと、感謝してもし足りない。サクラも、ちゃんとお礼を言ったか？」

「……うん」

「そうか。本当によかった」

　フレン様はサクラの頭を優しく撫でる。

　サクラの瞳から涙がにじみ出る。

　怖かったはずだ。

　我慢していた涙が、滝のようにあふれ出ている。

　フレン様まで泣き出しそうな顔だ。

　強くて凛々しい彼が、こんなにも弱々しく見えたのは初めてだった。

　もしかすると、家族以外では私だけが知る姿かもしれない。

　そう思うと、ちょっぴり特別な気持ちになる。

　本当に、彼らにとってあの場所は特別なんだ。

　亡き両親との思い出。

　失うまでの時間と、失ってから悲しんだ時間も、彼らにとっては大切な思い出なのだろう。

　その気持ちは嫌というほどわかる。

　私も……大切な人を失って孤独になったから。

「……少し、羨ましいです」

「オルトリア？」

「こんなことを言うのは失礼かもしれません。けど……フレン様にはサクラがいて、サクラにはフレン様がいる。悲しみを共有できる相手がいてくれる……それはとっても大切なことだと思います」

「……そうか、君は……」

　私は、両親を失って一人になった。

　父はどこにいるかわからない。

　きっとお母さんと同じ場所にいるのだろう。

　なんとなくわかる。

　血のつながった家族はもう誰も残っていない。

　困った時に助けてくれる友人も、心から一緒にいたいと思える人も……私にはいなかった。

　ただ孤独に耐えるしかなかった。

　一人であることを考えないように、目標だけを見ていた。

　ああ、ようやく気付く。

　二人を見ていて思い知らされる。

　生きるために頑張ってきた。

　私は人並みの幸せがほしかった。

　そう……。

　私が心からほしかったのは。

「家族……なんだ」

　どれだけ願っても手に入らないものはある。

　失われた命は戻らない。

　どれだけ勉強しても、力をつけてもそれは不可能だ。

　強い絆で結ばれた家族を……私は失ってからずっと求めていたんだ。

　　◇◇◇

　短い帰省は終わり、私たちは王都に帰還した。

　私にとっても意味のある旅だったと思う。

　あの日以来、サクラとの距離も縮まったように思える。

　まだぎこちないけど、私の顔を見ると私より先に挨拶をしてくれたり、声をかけてくれるようになった。

　その変化には周囲の人たちも驚いている。

　特にライオネスさんがからかって、サクラがぷんぷん怒るのが定番の流れになった。

　ヴァルハラのみんなとの時間は心地いい。

　気の通じ合った仲間と一緒にいられることは幸福だ。

　これも一つの繋がりだと思う。

　けれど、私が本当に望んでいるのは、もっと深く通じ合った存在。

「家族……」

　廊下を歩きながら、ぼそりと口にする。

　フレン様の領地で過ごした時間は、私の気持ちに変化を与えた。

　変化というより、前進か。

　これまで気づいていなかった心の奥の本音に、ようやくたどり着いた気がする。

　家族がほしい。

　偽りじゃなくて、本物の――

「お久しぶりですね。オルトリアお姉様」

「――！」

　呼び止められ、私はビクッと身体を震わせる。

　考え事をしていた私は、正面に立っていた彼女に気付くのが遅れた。

「セリカ……？」

　家族のことを考えていたから、余計に動揺する。

　私にも少し前まで家族はいた。

　血のつながりはない。

　形だけで、偽者の家族が。

　目の前に立っている彼女は、セリカは私の妹という立場だった。

「どうして……ここに？」

　ここは騎士団隊舎と宮廷を繋ぐ廊下だ。

　どちらかで働く者以外は基本的に出入りせず、見かけることもない。

　セリカがいること自体が不自然だった。

　彼女は不服そうに応える。

「お姉様を探していたんですよ？」

「私を……？」

「ええ、お話したいと思っています」

　彼女は笑っている。

　けれど私にはわかる。

　その笑顔が、無理矢理作った偽物だということを。

「……話って？」

「お姉様、ブシーロ家に戻ってきませんか？」

「――え？」

　それは思いもよらぬ提案だった。

　あまりに驚き過ぎて声を失い、口を半開きにしながら立ち尽くす。

　聞き間違えかと思った。

　だから私は恐る恐る……聞き返してみる。

「い、今……なんて……」

「聞こえませんでしたか？　ブシーロ家に戻りましょう、お姉様」

　ニコリと、笑みを作り直す。

　その裏で苛立っていることが伝わった。

　しかし聞き間違いではないらしい。

「本気で……言っているの？」

「冗談を言うためにわざわざこんな場所まで来ません」

「……」

　確かにその通りだ。

　それでも私には信じられない。

　何より、彼女の表情から伝わる苛立ちが……信用を欠く。

「それは、セリカの意見じゃないよね？」

「――ええ、私は正直どちらでもいいんです。でも、お父様とお母様が戻ってきてもらいたいみたいですよ」

「お父様たちが？　なんで今さら」

「わからないんですか？　お姉様があの英雄様とお近づきになったからでしょうね」

　フレン様？

　どうしてここで彼のことが……。

　いいや、理由はハッキリしている。

　王国の英雄。

　レイバーン公爵家の当主であり、他の貴族より大きな影響力を持つ。

　彼とお近づきになりたい貴族は多い。

　ブシーロ家も同じだった。

　そんな時、元ブシーロ家の人間である私が、フレン様が率いるヴァルハラに入隊した。

　つまりはそういうことだ。

「わかりましたか？　だから戻ってきてください。お父様とお母様も喜んでくれます」

「……」

　戻ってきてほしいと思われているのは本当だろう。

　けれどその理由は、私に利用価値が生まれたからに他ならない。

　フレン様と仲良くなるための繋ぎだ。

「――ふざけないで」

「え？」

　私の心の中は、生まれて初めての激しい怒りに満ちていた。

　身体が震える。

　恐怖や寒さではなく、怒りで。

「お姉様？」

「戻るわけないでしょ？　あんな場所に」

「――！」