23/27

23．二度と戻らない命

「……」

　私はフレン様とサクラの後に続いて、お墓の前まで歩く。

　一歩、また一歩近づくにつれ後悔する。

　私はなんて不謹慎なんだと。

　フレン様に誘われて、一人で浮かれていた自分が恥ずかしくて仕方がない。

　幸いだったのは、知らずにご両親のことで失礼な発言をしなかったことくらいだ。

　二人が立ち止まり、お墓を見つめる。

　重たい空気が流れる。

　なんと声をかけていいのか、わからない。

「すまなかったな、オルトリア」

「え？」

　最初に口を開いてくれたのはフレン様だった。

　しかも、なぜか謝罪の言葉を口にする。

「なんの説明もなく連れてきた。驚かせただろ？　二人のこと」

「えっと……」

「素直に言っていいよ。両親のことは公にされていないんだ。辺境で暮らしていると交流も少なかった。事情を知る人は少ないんだ」

「そう、なんですね」

　両親が亡くなっていると知り、いろいろと合点がいく。

　王都でもフレン様が領主のお仕事をしていたのは、紛れもなく彼が領主だから。

　領民たちが彼を領主様と呼んで歓迎したのも、そのままの意味だ。

　出発前に彼は話していた。

　毎年この時期になると、必ず帰省すると。

　もしかして今日が……。

「二人の命日なんだよ。今日が」

「……」

　やっぱりそうなんだ。

　遠く離れた領地を訪れるのは、領民の様子を見ることが目的じゃなくて……。

　両親の命日に、お墓参りをするためなんだ。

「――どうして、私を呼んでくれたんですか？」

　ここまでわかって、疑問が浮かぶ。

　私は思った疑問をそのまま伝えた。

「今日はお二人にとって大切な日、なんですよね？　なんで部外者の私なんて……」

　誘ったのだろう。

　何の事情も知らない私は、部外者どころか邪魔者でしかないのに。

　肩身が狭い。

　自分がここにいるべきじゃないとわかって、俯く。

「大切な日だからこそだ」

「え？」

　フレン様は答える。

　まっすぐに私を見つめながら。

「君のことを、二人に報告したかった。すごい新人が入ったって。それから……知ってほしかったんだよ。俺たちのことをさ」

「フレン様……」

　彼はいつになく寂し気に笑う。

　その笑顔を見ていることが辛くて、目を背けたくなる。

　きっと思い出しているんだ。

　大切な記憶を。

「これから長く付き合っていくことになる。ライオネスたちも知ってるのに、君だけ知らないのは不公平だろ？　それに……君は母さんに似ている」

「お母様に、私が？」

　彼は小さく頷く。

「母さんもよく笑う人だった。辛くても苦しくても、笑顔を絶やさないように……君の笑顔が、母さんと重なったんだ」

「……」

　二人の話を聞きながら私は思う。

　きっと、二人の母親は私のお母さんに似ているんだ。

　私はずっとお母さんの言葉を胸に、お母さんの笑顔を真似している。

　似ているということは、そういうことだ。

「ここは……二人が好きだった場所なんだ」

　風が吹く。

　黄色い花びらが宙に舞い、青い空と交じり合う。

「オルトリア」

「はい」

「聞いてくれるか？　両親のこと」

「……はい」

　知りたいと思う。

　どうしてフレン様が、そんなにも悲しい顔をするのか。

　二人の過去に、何があったのか。

　　◆◆◆

　今から十二年ほど前。

　彼はまだ英雄ではなく、騎士でもなく、ただの子供だった。

　辺境の領地に生まれた伯爵家の嫡男と妹。

　領民に愛される素敵な当主と、優しい母親に育てられた二人は、穏やかで素直な子供に成長した。

「ねぇフレン、あなたは将来何になりたい？」

「え？　僕はこの家を継ぐんだよ？」

「ははっ、別に無理して次ぐ必要はない。この家も、領地だってそうだ。私たちがいなくとも生活していける」

「関係ないよ！　僕はお父さんみたいになりたいんだ！」

　彼は両親を尊敬していた。

　領民のために日夜働く父親と、そんな父親を支えながら自分たちを育ててくれた母親に、心から感謝をしていた。

　それ故に、まっすぐに憧れる。

「嬉しいことを言ってくれるな」

「じゃあ、サクラは？」

「お兄ちゃんと一緒！　ママみたいにりょうしゅさまになったお兄ちゃんを助けてあげる！」

「あらあら、頼もしいわね」

　フレンもサクラも、両親のことを愛していた。

　四人は仲睦まじい家族だった。

　幸せな時間が永遠に続くと、この時は誰もが思っていた。

　けれど、別れは突然訪れた。

　ある日の夜、彼らの屋敷に盗賊が押し入った。

　盗賊たちは屋敷に火を放ち、子供だったフレンとサクラが捕まってしまう。

　元々小さな伯爵家だ。

　使用人も少なく、護衛の騎士などはいない。

　当主自らが剣を抜き応戦する。

「二人を放せ！」

「動くんじゃねー！　ガキがどうなってもいいのか？」

「お父さん！　お母さん！」

「くっ……」

　二人を盾にされ動けない当主。

　その背中を、盗賊の刃が貫いた。

「がっ……」

「あなた！」

「お父さん！」

「はっ！　これで邪魔者はいなくなったな。こっちはこっちで楽しませてもらうぜぇ」

「や、やめなさい！」

　母親は抵抗する。

　しかし男たち数人に組み伏せられ、乱暴にさらされ、悲しい光景を子供たちは見る。

　涙でにじみ、煙を吸って意識が朦朧としながらも。

　母親の悲鳴が聞こえなくなるまで。