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22．フレン様の故郷

　レイバーン公爵家。

　王都でも有名な名家とされているが、その名が多く広まったのは最近のことだった。

　王国最強の騎士、英雄の誕生。

　当時は辺境の伯爵家でしかなかったレイバーン家は、フレン様の活躍によって大成し、貴族の位で最高位の公爵を与えられた。

　だから王都で名が広まっていても、治めている領地は辺境のままだ。

　レイバーン公爵領までは馬車で丸二日かかる。　

　私たちは一日に一本しか出ていない定期便の馬車に乗り、揺られながら移動する。

「悪いな。急に誘ってしまって」

「いえ、私は特にやることもありませんから」

　突然お誘いされた時は盛大に驚いたけど。

　フレン様の領地がどんな場所か興味があるし、何よりフレン様から直接のお誘いだ。

　断る理由なんてない。

　ただ、若干名不満げな人もいるみたいだけど。

「……」

　サクラはフレン様の隣に座り、ムスッとしていた。

　ユーリさんの言葉を思い出す。

　お兄ちゃん子だから、大好きな兄を取られて嫉妬している。

　本当のことだったのかもしれない。

　だとしたら邪魔してしまって申し訳ない気分だ。

「毎年この時期になると、必ず帰る様にしてるんだ。本当は領主が長く空けるなんてよくないんだが、騎士団の仕事から抜け出せなくてな。一応、領主としての仕事は王都でもできるが」

「領主のお仕事もされていたんですね」

　道理で毎日忙しくされているわけだ。

　仕事が終わらず休日に一人で働いていたのも、騎士団以外のお仕事があったからなのか。

　けれどそれくらい、領地にいる人に任せればいいのに。

　実際の領主はフレン様ではなく、彼のご両親のはずだし。

　疑問はあるけど、それ以上に緊張する。

　彼の領地に行けば、必ずご両親と対面する。

　別にやましいことはないし、ただ挨拶するだけだとわかっていても……。

「緊張する」

「……」

　この時の私は知らなかった。

　彼が私を招待してくれた意味を。

　浮かれるような気分でいることが、どれだけ失礼か。

　　◇◇◇

　二日かけ、私たちは到着する。

　馬車から降りた先で広がるのは、広大な自然の中に作られた集落。

　村よりは広く、街と呼ぶには少し小さい。

　私がイメージする辺境の領地とピッタリ重なる光景に、思わず感動する。

「ようこそ、ここが俺たちの領地だ」

　レイバーン公爵領。

　公爵という位には不釣り合いなほど僻地にある普通の領地だ。

　並ぶ建物も質素で、賑わってはいるけど人は多くない。

　王都の喧騒に慣れてしまった私には、静かに感じられるほどだ。

「屋敷までは少し歩く」

「はい！」

　私はフレン様の後に続き、領地の中を歩く。

　整備された道を進んでいくと、領民がフレン様に気付く。

「領主様！　戻られたのですね！」

「ああ、三日ほど滞在するよ」

「それは嬉しい限りです。皆もきっと喜びます」

「ありがとう」

　フレン様を見るや否や、たくさんの人たちが集まってきた。

　みんな彼のことを慕っているのがわかる。

　実績はもちろん人柄も、フレン様は素晴らしい人だから当然だろう。

　なんだか一緒にいる私まで誇らしくなる。

「そうだ。花畑は変わらずか？」

「はい。今年もよい花が咲いております」

「……そうか」

　花畑？

　フレン様は領民と会話しながら、嬉しそうに笑う。

　だけどほんの少し、寂しさも込められた笑顔だと気付く。

　フレン様はお花が好きなのだろうか？

　そういう雰囲気には、見えなかった。

　一通り領民たちと話を終え、私たちは屋敷にたどり着く。

　すぐ目の前に見えていたのに遠く感じたのは、フレン様の人気が凄まじかったからだ。

　ちょっぴりサクラも疲れ気味に見える。

　屋敷に入ると、執事さんが出迎えてくれた。

「ただいま」

「お帰りなさいませ、フレン様、サクラ様。荷物をお預かりいたします」

「ああ、頼むよ。彼女の分も」

「かしこまりました」

　私の分の荷物も執事に預ける。

　使用人の姿はチラホラ見えるけど、ご両親は未だ現れない。

　フレン様の屋敷だと意識してソワソワする。

「この後はどうされますか？」

「先に挨拶へ行く」

「かしこまりました。お気をつけて」

「ああ。オルトリア、すまないがもう少し歩くよ」

「はい。えっと、どこへ行くんですか？」

　私は疑問をそのまま尋ねた。

　するとフレン様は優しく、寂しそうな表情で言う。

「会わせたい人がいるんだ」

　その表情が印象的で、私はこれ以上質問できなかった。

　言われるがまま、流されるようにフレン様の後に続く。

　向かったのは屋敷の裏。

　小高い山があって、木々が生い茂る古い道を進む。

　そうして山道を歩いた先に、開けた丘にたどり着く。

「わぁ」

　思わず声に出る。

　そこには一面の花畑があった。

　黄色い花が咲いている。

　右から左へ視線を流しても、視界のほとんどを黄色い花が埋め尽くす。

　まさに絶景、素敵な光景だ。

　だからこそ目立つ。

　花畑の真ん中に、石で作られた人工物があることが。

　その形が……お墓にしか見えないことも。

「フレン様……」

「紹介するよ。俺の父さんと母さんだ」

　お墓には二人の両親の名前が刻まれていた。

　ここでハッキリと理解する。

　両親が故人であることを。