さて、と。

　妖刀……月刀【芒《すすき》】を、魔剣に変換しますかね。

　俺は大鎌、早太郎の核、そして……式神である人妖を並べる。

「こいよ」

『はいぃい……っ』

　目の前の人妖は、ビクビクと肩を震わせている。

「大丈夫だ、死にやしないさ」

『ほ、ほんと……？　あ、良かったぁ。手加減してくれるって意味だな……！』

　嬉しそうに胸を撫で下ろす人妖。悪いが、そうじゃない。

「もう死んでるしな、お前」

『人の心ないのかあんたっ！？』

　失敬な。正真正銘、人間です。

　俺は妖刀と式神に、【錬成《アルケミー》】の魔法を発動させる。

　妖刀を魔剣へと変えるための儀式だ。

　……。

　…………。

　……………………。

　ふと、意識が浮上する。

　気付けば、俺は真っ白な空間にいた。

　ああ、これ、どっかで見たことあるな。確か、血刀【桜】を魔剣化した時とまったく同じ現象だ。

　どうやら、月刀【芒】の精神世界に引きずり込まれたらしい。

「ひぃっ！　ど、どこここぉ！？」

「人妖……？」

　なぜか、隣には人妖までいた。どうやら一緒に取り込まれてしまったようである。

「妖刀の中だ。これから、この刀の呪いをぶっ倒す」

「なんだよぉ……妖刀の呪いってよぉ……」

「妖刀にはな、意思があるんだよ。所有者が十八歳を迎えると、魂を喰らう。そういう呪いが掛かってるわけだ」

「な、なるほど……ひっ！　な、なんか嫌な感じがするぅう！　しかも……めっちゃ嫌な感じぃい！」

　ほう。この人妖、かなり感知能力が強いみたいだな。

　なかなか鋭い。

　まあ、俺はとっくに気付いていたが。

　明確な殺気が、ビリビリと肌を刺しているのを。

「いくぜ」

「ひぃ！　置いてかないで……！」

　しがみついてくる人妖を改めてみると、こいつ、まあまあ美人だった。

　背は高いし、髪はサラサラ。胸も……うん、まあまあでかい。この寮に残っていた地縛霊にしては、可愛すぎるくらいだ。

「おい何こっちじっと見てるんだよっ！　敵が近付いてきてるんだぞ！？」

「お、そうだったな」

　俺たちのすぐ近くまで、芒の呪いがやってきていた。

　それは、巨大な――ウサギ。

　ただし、全身が骨でできた骸骨ウサギだ。理科室にある標本の、特大ビッグサイズみたいなやつが目の前にいる。

『カカタ……貴様カ……カタカタ……』

「おう、俺だ。悪いが、あんたの呪いはぶっ壊させてもらう」

『カタカタ……無意味ナコトヲ……カタカタ……』

　カタカタカタ、と芒の呪いが骨を鳴らして大笑いしている。

　自分が負けるとは微塵も思っていないらしい。

　かわいそうに。自分より強い存在と出会ったことがないんだろうな。

『カタ……？　ナゼ哀レミノ目ヲ向ケル……？』

「いや、なんつーか……井の中の蛙って、こんな感じなんだなって」

　ビキッ、と。

　骸骨ウサギの額のあたりに、明確なヒビが入った。

「おい謝れよバケモン！」

　と、人妖が叫ぶ。

「だってさ、バケモン」

「いやあんたのことだよ！？」

　俺のことだったか。紛らわしいぜ。

『カタ……ココマデコケニサレタノハ……カタカタ……初メテダ……。殺ス』

「あ、そ。んじゃ……」

　まずは魔力撃で様子見でもするか。

　俺は右手を前に突き出し、魔力の塊を弾丸にして射出――しようとした。

『カタ……！』

　ん……？

　こいつ、俺が魔力弾を形成するより先に、回避行動を取ったぞ。

　結果、俺の放った魔力弾は、芒の横を空しく通り過ぎていった。

「お、おい！　よけられたぞ！？　どうするんだよバケモノ！」

「だってさ、バケモノ」

「だからお前のことだって！　なに天丼やってんだよ！？　馬鹿なの死ぬの！？」

　失敬な。馬鹿でもないし、死ぬわけがないだろ。こんな奴相手に。

　で、なんだっけ？　ああ、攻撃をよけられたことか。

「種は割れてる。こいつ……心を読みやがった」

「心を……？」

「ああ。明らかに、俺が『魔力撃を出す』と決める前に回避しやがった。思考を先読みしたんだろうな」

「な、なるほど……。で、でも違うかもしれないじゃん！　例えば……身体能力がめちゃくちゃ高いとか！」

「それはないな」

「なんでだよ？」

「ならとっくに、俺たちがこうしてお喋りしている間に襲いかかってきてるだろ」

　そうしないところから察するに、こいつは心を読む能力に特化している。逆に言えば、膂力《りょりょく》は大したことがない。

『ヨクゾ見破ッタ……。ガ、コレデ分カッタダロウ？　ワガハイハ貴様ノ心ヲ読ム。ダカラ……ドコヲ攻撃シテモ無駄ダ』

「へぇ、あっそ」

　心が読めるなら、むしろ好都合だ。

　これから俺がやることも、全部わかるんだろうな？

『ナゼ……微塵モ動揺シテイナイ……？』

「別に？　心読めるだけの雑魚に、怯える必要なんてないだろ」

　俺はゆっくりと奴に近付く。

『フ、フン！　近付イテモ無駄ダ！　ドウセ――』

　俺は思考を加速させる。

『右で殴る』

　ただその一文だけを、脳内で超高速でリピートし続ける。

　右、右、右、右、右、右、右、右、右、右、右、右、右、右、右、右、右、右、右、右、右、右、右、右、右、右、右―――！

　芒の意識が完全に、俺の右拳に集中する。

　そして――

『グゲェアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！？』

　突如、芒の身体がくの字に折れ曲がり、背後から凄まじい衝撃を受けて吹っ飛んだ。

　派手な音を立てて倒れ、ピクピクと痙攣している。

『バ、馬鹿ナァ……。右デ殴ルノデハナカッタノカ……？』

　読心通りなら、俺の右ストレートに合わせて、奴は左側をガードすればいいだけのはず。

　だが、実際に奴を砕いたのは、背後からの攻撃だった。

「我、参上！」

「よぉ、魔王。ナイス連携」

　芒の背後には、いつの間にか俺の相棒――魔王アンラ・マンユが仁王立ちしていた。

「な……なに……その人……？」

「俺の相棒だ。姿を消して、奴の後ろに待機してもらってたんだ」

「え……？　なんで……？」

「やつに攻撃してもらうためだ。読心術を使う芒の弱点、それは『一つの心しか読めない』こと」

　びしっ、と俺は倒れてる芒を指さす。

「こいつは俺の心が読める。まあ凄いとは思うよ？　でも、読んだことで油断したんだ。『俺の攻撃さえよければ勝てる』ってな。だから俺に意識を向けさせて、その隙に、魔王に攻撃してもらった」

「そ、そんな指示……いつの間に……」

「いや、してないよ」

「はぁ！？　してない！？」

「うん。なぁ？」

　俺が聞くと、魔王はこくんと頷く。

「うむ。急に芒の背後に召喚されたのを見て、我は勇者の作戦を理解したのじゃ」

「で、できるわけないでしょ……そんなこと……！」

「いや、できる。ある程度の達人なら、相手の挙動から作戦を理解できるものじゃ。ましてや宿命のライバルが相手なら、手の内など手に取るようにわかるわい」

　まあ、魔王なら何も言わずとも、俺の作戦を理解してくれるだろうと思って召喚しておいた。

　もし避けられたとしても、次の手で倒せばいいだけだしな。

「……なんという……バケモノ……め……」

　サラサラ……と芒の身体が砂のように崩れていく。

　今度こそ、俺のことを言ってるんだってはっきり分かった。