皇居に侵入する俺たち。

　総監部連中は、この地下にいるらしい。

　懲罰部隊の男から記憶を読み取り、入り口へ向かう。

「ここ……？」

　咲耶が困惑気味に尋ねる。俺たちが立っているのは、皇居の中にある池だ。

「どうやらこの池が転移門《ゲート》になってるらしい」

「そうなんだ……前と違う……」

　咲耶がここに来たときは、また別の入り口だったらしい。

「入り口は定期的に変わるんだと」

「なるほど……でも、どうやって入るの？　池に飛び込むの？」

「読み取った記憶によると、登録された妖術師を感知して、池の水が左右に割れて中に入れるようになるらしい」

　裏を返せば、招かれざる客である俺たちでは、その仕掛けは発動しないということだ。

「じゃあ、どうするの？」

「こーすんの」

　俺は右手を前に突き出し、火の魔法を発動した。

　どごぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉん！

　ぶしゅうううううううううううううううう！

『なるほど、火の魔法で池の水をすべて蒸発させるのか。さすがじゃの』

　水が消え、札で作られた門のようなものが姿を現す。あれが入り口だろう。

「……お兄ちゃん。今のめちゃくちゃ大きい炎、なに？　火の上位魔法？」

「え？　ただの火球《ファイアー・ボール》だけど？」

「……………………ほんっとさぁ～……」

　咲耶が大きくため息をつく。え、なに……？

「ももかの炎の異能でも、池の水を全部干上がらせるなんてできないんだけど」

「それはももかが修行不足なんじゃないの？」

「ももかは！　妖術師の中で最高の炎の使い手なのっ！」

「？　え、だから？」

　またため息。

「……お兄ちゃんってほんと、常人じゃない」

『その通り。こやつは人間じゃないのじゃ』

　ひどくない？

　……まあ事実だしな。

「そうだ、咲耶」

「なに？」

「この先は敵がたくさんいるだろう。俺はお前を守る」

「う、うん……ありがと……」

　あれ、なんで顔赤らめてるんだ？

「でも、おまえは俺を守らなくていい。俺の身に何かあったら、自分の身だけを守れ。いいな？」

「…………」

　妹が、少しすねたように唇をとがらせる。

「……つまり今のわたしじゃ、お兄ちゃんを守れないくらい弱いって言いたいの？」

「んー……微妙にニュアンスは違うけど、まあそんな感じ」

　あんま気を遣っても意味ないだろうから（この子には特に）、はっきり言う。

「俺や親父を守ってくれてたことには感謝してる。本当にありがとう。だからこそ言う。咲耶、今のお前は弱い」

　きつい言い方になっただろうか……。

　すると咲耶は、ふふっと微笑んだ。

「そっか」

「？　怒らないの？　馬鹿にしやがってって」

「ううん。だって異世界帰りのお兄ちゃんと比べたら、私たち妖術師が弱いのは事実だし」

「そっか」

　咲耶が続ける。

「でも今の私は、なんでしょ？」

「おうよ」

　俺は笑って妹の頭をなでる。

「鍛えていけば、将来はもっともっと強い女の子になれるさ」

「……将来、か」

　咲耶が、少し寂しそうに笑った。

「どうした？」

「……ううん。いいね、未来に……希望を持てるのって……」

「……？」

　それじゃまるで、未来に希望を持てないみたいじゃないか。

『我もそう感じた。どうにも咲耶《さくや》は、将来を考えていないように思えるのじゃ』

　……将来を考えてない？　どういうことだ？

『わからん。じゃが異世界にもおったぞ。咲耶と同じ顔をしたやつらが。今ここで死ぬ覚悟を決めた、嫌な目をした連中を。我は幾人も見てきた』

　死を覚悟、か。常住戦陣って意識か、それとも別の理由か……。

「早く行こうよ、お兄ちゃん」

「ん。ああ……」

　俺はうなずいて札に触れる。すると、一瞬で別の場所へ飛ばされた。

「おお、やっぱ転移の術か」

　そこは長い廊下。武家屋敷を彷彿とさせる造りだ。どこまでも続いている。

　……で。

「予想通り、熱烈歓迎ってことね」

　廊下には虫がうじゃうじゃ待ち構えていた。妖魔の頭に札が貼られている。

　一斉に虫怪どもが襲いかかってくる。

「火球《ファイアー・ボール》！」

　どごぉぉぉぉぉぉぉぉぉん！

　炎の玉が虫怪どもをなぎ払い、爆風が地面も天井もベキベキと引き剥がしていく。

「よし」

「よしじゃないよっ！　お兄ちゃんっ！」

　咲耶が声を荒らげる。

「どうした？」

「ここ！　皇居！」

「おう、そうだな。で？」

「皇居壊しちゃ駄目でしょ！？　人住んでるんだよ！？」

　あ、そういやそうだった。

「あんま派手な魔法は使えんな。万象斥引力《グラビティ・フォース》とか禁止か」

「なにその物騒な名前の魔法！？」

「え、超重力で広範囲の敵を潰す魔法だけど」

「ぜっっっっっったい使わないでねっ！」

　まあ確かにここ人の住処だしな。強すぎる力は封印しとこう。

『次が来たぞ』

　廊下の奥からひゅんっと何かが飛んでくる。

「わかってるよ」

　ぱしっ、と俺は正面からそれを受け止める。

「矢！？　狙撃！？」

「みたいだな」

　ばきっ、と矢を手で砕く。

「ふはははっ、かかったな阿呆がぁ！」

　黒装束の男が奥から現れる。

　また懲罰部隊《ざこ》のお出ましだ。

「その鏃には毒が込められておるのだ！」

「へえ、毒」

「そうだ！　妖魔の毒を流用した、インド象でも一発で倒れる猛毒だ！」

「ほーん……なんかゲームで聞いたことあるな、そのフレーズ」

「なにぃいいいいいいいい！？」

　懲罰部隊の男が驚く。

「ば、バカな！？　なぜ毒が効かない……へぶし！」

　俺は男の顔面にパンチ。野球ボールのように吹っ飛び、天井に突き刺さった。

「しまった、また家壊しちゃった」

　敵相手に手加減って難しいなぁ……。

「お、おまえ……どう……なってる……？　毒は……？」

「俺、外出るときは状態異常無効の魔法かけてるからさ」

『毒使う魔物なんて普通におったからの。とりあえずかけとくのはエチケットみたいなもんじゃ』

　なー？　と俺と魔王が言うと、男は気絶。咲耶があきれ顔。

「いやほら、皇居壊してないでしょ。そんなに……ね？　ね？」

「はぁ……インド象でも倒れる毒を無効化するとか……」

「心配ご無用、たいした毒じゃなかったし。この魔法で防げない毒使いなんて、普通にいたし向こうじゃ」

「そういうことじゃない……」

　じゃあどういうことだってばよ……？

「もういいよ。先いこ」

「お、そうだな。修復《リペアー》も忘れずにっと」

　壊した天井も一発で直す。

「ん？　どんだけ壊しても修復《リペアー》で直るから、いいんじゃね？」

「やめて、ほんとやめて」