過去編　サン・コロナとジン・コロナ(5)

「神に……見放された……？」

「なんだって！？」

　ジンが押さえ込む魔獣が暴れ始めた。がちんとジンの鼻先をかすめるように牙が噛みあう。生ぬるい吐息に歯を食いしばり、ジンは大きな手で剣を握りなおした。押し切るように、顎の根を裂いて魔獣の頭を斬る。潰していく。勝ち割った。

　脳天を失った魔獣の体が煙に爆発して散った。

「っ、はぁッ！　はぁッ！　サン！」

　ジンに呼ばれたサンは身を引く。まるで無力な少女が大柄な男に怯えるように。

　傷ついたように顔をゆがめたジンは、深呼吸した。感情を押し殺す。

「サン。落ち着け。状況を整理して確認したい。加護が使えなくなったんだな？」

「……ぁ、その、……はい」

「なにひとつ使えないのか？」

　サンは震える息を呑んで、恐る恐る右手を広げた。

　蛍のような光が浮いた。日光のような優しい輝き。太陽神の加護に疑いない。

「……まったく使えないわけではないようです」

「なるほどな」

　応じながらもジンは草むらに剣を向ける。今、魔獣に襲われたらひとたまりもない。

　大きな背中を見上げてサンは眉をぎゅっと寄せる。突然あふれそうになった涙をこらえる。

「私、私も……なにか……！」

「あぶないから下がってろ」

　反論の余地もない。サンは膝から下が消えたような心地で後じさりする。

　そんなサンの背に、手が添えられる。

「……シスター・サマー……」

　サマーは強張った顔を微笑ませて、サンに耳打ちする。

「ツー、トン、トン、ツーのリズムで光を灯してください」

　サンはサマーを見上げる。サマーは温かい手で支えた。

「なにがあったか分かりませんが、大きな加護は扱えなくなったのですよね。でも、光を放つことはできる。それなら助けを呼ぶのが最善でしょう」

　私は加護を賜れませんから、とサマーは寂しげに笑う。

「光信号で助けを求める合図です。警備兵が見つければ救援を出してくれるはずです。赤い狼煙をあげることもあるのですが、暗いと見えづらいですからね」

　教会は災害時の避難所も兼ねている。市民の緊急指導は神官が請け負うことだ。

　サンは助けを求める側ではなく、求められる側だ。だから思いつきもしなかったし、知らなかった。ジンを恨めしげに見る。

「そんな合図があるなら教えてくれればよかったのに」

「俺だって思いつかなかったよ。目の前のことで精いっぱいだ」

　サンの視線に応じてサマーはうなずく。

「もっと早く教えるべきでした。聖都を頼りましょう」

　サンは手を掲げ、信号を市壁に向けた。朝日も弱い薄明の空に、心もとない光線走る。

（なんて弱い光――）

　サンは絶望しそうな心を支えて、手を掲げなければならなかった。

（警備兵が見ているかどうか、本当に光が見えているのかも分からない。見ていたとして、助けがいつ到着するか……聖人ならみんなを助けなきゃいけないのに）

　光が細く弱くなる。

　サンは懸命に腕を高く伸ばして、少しでも見やすいようにと励む。

　光は陰に紛れるように弱く、明滅さえも制御しきれない。

　張り裂けそうな失望に、サンの目にも涙がにじむ。

「サン」

　もどかしげに見守っていたジンが、サンの体に腕を回した。

　抱き寄せる。

　大きな熱に全身を包まれたサンは、目を白黒させた。そして状況に気づいて悲鳴を上げた。

「な、なにしてるんですか！？」

　ジンは武骨な筋肉に似合わない優しさでサンの背中を引き寄せる。サンの耳元にささやいた。

「逃げてしまおうか」

　サンの呼吸が止まった。

「二人だけなら切り抜けられる。このまま全滅するなら、同じことだ。いや、もしかしたら魔獣は俺たちを追ってくるかもしれない。魔獣を子どもたちから引き離して、みんなで逃げおおせられるかもしれない」

「なにを……」

　サンの喉は震えた。

「なにを、言っているのですか……？　そんなの、希望的観測ですら」

　ジンは彼以外の何物も感じさせることを許さないまま、静かに耳打ちする。

「お前に聖人なんて向いてないと思っていたんだ。ずっと。お前は優しいから。誰もの期待に応えようと頑張ってしまうから。そんなお前の味方であるべき太陽神すら、お前を助けないっていうのなら、……もうお前を放っておけない」

　サンの口から吐息が漏れた。

　言葉にならないままサンの腕から力が抜ける。

　優しさでサンを埋め尽くしながら、ジンは言う。

「お前につらい思いをさせるくらいなら、俺はお前をさらっていく」

　神殿を捨てる。

　夢にも思わなかった選択が、にわかに目の前に立ち現れた。誰よりも信頼できる人の姿を取って。

「太陽神殿はいいところだと思っているが、だからって信じられるわけじゃない。俺が信じているのは太陽神じゃない。お前なんだ。お前だけだ。だから俺は太陽神の加護が得られない」

「なにを……言っているんですか。子どもたちを見捨てるつもりですか？」

「お前には代えられない」

　息が詰まる。サンは喘ぐように細く息を吸った。

　溢れるほどの優しさで窒息してしまいそう。

「どうして、そこまで」

「おかしいか？」

「当たり前です。そんなの、ジンらしくない……」

「俺はかなり自分に正直に生きているぞ。だからお前のそばにいる」

　声が出ない。ジンの選択を否定する意思も権利も、サンにはない。

「――でも」

　気配。

　ジンを突き飛ばして、太い腕を振りほどいて離れた。振り返る。

　魔獣が草むらから躍り出てきた。子どもを見ている。愉悦に口の端をゆがませて、牙を剥いて爪を振り上げて、小さな命を引き裂こうと猛っている。

「サン！」

　伸ばされたジンの手を、避ける。

　地面を蹴って飛び込む。子どもたちの前に。

　魔獣が振り上げる爪の前に。

――でも。

　魔獣と子どもの間にたどり着いてから、ようやくジンを振り返った。

　ジンは大きな手を開いて、悲痛にはらわたを引き裂かれたような顔で、サンの名を呼ぶ口の形のまま。転びそうなほど腕を伸ばしている。

　言えなかった気持ちを、サンは心の中で言葉にした。

（でも私は、ジンに寄り添ってほしくない）

　だって、聖人だ。

　サン＝コロナは聖女と呼ばれる人間だ。

　たとえ力がなくたって、子どもを守るために立ち向かう。最後までそういう存在であり続けたい。

（シスターコロナに見いだされ、神殿ぐるみで私に目をかけてくれて、多くの人が私に望んでくれている。それを無碍にできるほど私の心は強くない）

　聖人だから、は話が逆だ。

（私は私の意志で誰かのために、聖人たちと同じように戦って――たとえ、その果てに身をすり潰してしまったとしても）

　そういう自分を貫きたい。

（ああ、そうか――）

　サンは気づいた。

　サンが太陽神の聖人となったのは、なにかが特別だったからじゃない。

　運命とか天命とか、生まれつきの奇跡でもない。

　ましてや、サンが「聖人の役目」を果たしおおせるから、などではあり得ない。

（ただ、私のこの気持ちを、神様が救ってくれたからだ）

　胸に温かい炎が宿る。

　まるで陽だまりのように温かく、太陽のように熱く滾る、まばゆいばかりの強い意志。

　眼前に迫る爪。

　眼球に風すら感じる刹那、サンの口は開いていた。

「加護を」

　それは現実を侵す。

　魔獣の爪が溶け消えた。

　サンの胸元から、腕から、髪先から、うねりをあげて焔が吹き荒れる。

　差し伸べた炎の手が魔獣の頭を握るとなれば、握られるよりも早く焼き尽くされる。魔獣の体は溶け崩れた。

　まるで夜に君臨した太陽のよう。

　まばゆく、温かく、鮮烈な光が人の形を成して立つ。

「太陽神よ。私に今ひとたび、子どもたちを守る力を！！」

　祈る。

　誰かのためではなく、己のためでもなく、神殿のためなどではありえない。

　ただ、

　あるべき未来をこの場に引きずり出すために。

　あってはならない未来を、この場から蹴り飛ばすために。

　サンは太陽神に祈りを捧げる。

　仲間を二匹も殺された魔獣たちが、怒りに唸り殺意を吼えて、四方から一斉に飛び掛かる。

　夜の闇そのもののような影の奔走を、

「――プロミネンス」

　太陽は、ただ吐息のひと吹きで、塵すら残さず消し飛ばした。

　無為に終わるはずの献身が、神の加護によって実現を果たす。

　それこそが奇跡。

　それこそが聖人。

　サン・コロナの真実だ。

　サンはゆっくりと息を吐く。

　全身に絡みついていた太陽神の文様が引いていく。輝きは収まり、サンは少女の姿に戻っていった。

　唖然とする子どもたちを振り返る。

「みんな、怪我はありませんか？」

　沈黙が返される。

　驚きと怯えが、子どもたちの顔に残っている。

　その畏怖を丹念にぬぐい取るように、サンは温かく微笑んだ。

「もう大丈夫です。私が守りますから」

　朝日が差した。

　山の影から払暁が差す。払われていく夜の気配に、ようやく子どもたちは救われたことを理解して。

　わあ、と決壊したように泣き叫んだ。

　サンに殺到する。囲まれ、抱き着かれて、サンはもみくちゃにされていく。

　いつも通りのその光景を、ジンは立ち尽くして見つめていた。