過去編　サン・コロナとジン・コロナ(3)

「え……冒険者さん来れなくなっちゃったんですか！？」

　聖都の西門を前にして孤児院の職員は高い声をあげた。

　門番を務める初老の男性がうなずく。

「そうらしい。なんでもリーダーの親御さんが危篤らしくてな。本当に申し訳ないと言っていた」

　こっちが申し訳なくなるくらい恐縮してたよ、と門番が気まずげに伝える。

「親御さんご無事だといいですね……。しかし、そうなると困りました。子どもたちはピクニックをすごく楽しみにしていたんです」

「ギルドから代わりの冒険者が派遣されるもんじゃねぇのかい？」

「いえ、冒険者ギルドに依頼したわけじゃないんです。孤児院育ちだっていう冒険者さんが、ご厚意で護衛してもらえることになっていたんです。危険手当だけで、あとは食事と宿泊のお約束で」

　深刻そうに話し合う職員と門番を遠巻きに見て、サンとジンは顔を見合わせる。

「どうもトラブルが起こったらしいな」

「孤児院が遠足なんて珍しいと思っていましたが、ご厚意があるはずだったんですね」

　サンは門前広場の端に整列する子どもたちを見た。

　彼らは不穏な空気を感じ取っていて、それは気のせいなんだとお互いに言い聞かせるように、めいめい楽しみを語り合っている。

　強張った笑顔たちに落胆の冷や水を浴びせるのも気後れして、サマーが足早に職員と門番の話し合いに加わりに行った。

　その背中をジンも見送る。

「つっても、選べる道は多くないな」

　ジンは筋肉塊のような腕を胸の前で組む。

　道は二つ。

　諦めて帰るか、強(し)いて進むか。

　いくら聖都の周辺で魔物の報告は少ないとはいえ、子どもたちを連れて護衛なしで行く無謀はありえない。

　市壁に囲まれた都市に、自然公園はわずかに三つ。いずれも市民の寄付で作られたもので、出資していない『孤児院の子どもたち』は微妙な立場だ。だからこその遠足計画だっただろう。

　子どもたちは期待に胸を膨らませていて、同時に期待が裏切られることに怯えていた。

「……選択の余地はありませんね」

「そうだな。子どもたちには気の毒だが、護衛なしでは無理だ」

　サンはジンの言葉を無視して、筋肉の図体を押しのける。

　彼は盾になって遮っていた。

　職員とサマーの、期待と後ろめたさがない交ぜになったサンへの視線を。

　神官服の胸に手を当てて、サンは凛と背筋を伸ばす。

「行きましょう。私が護衛します」

　サンは冒険者ではない。

　神の加護を賜りうる信徒は、その強力な力で冒険者となって活躍することも多い。

　サンはその道を選ばなかった。考慮に入れたこともない。

　聖女と呼ばれる立場にあって、神殿から離れる未来はありえなかった。

　だから、戦うために加護を使うのも初めてならば、そもそも街の外を歩くのも初めてだ。

「みんな足元に気を付けて。前の人と離れてはいけませんよ」

　よく晴れた空が遠くまで広がっている。

　市壁を背後に、遥か山々すら見通す草原へと街道を外れて踏み入って、遠足は始まった。

　緊張に干上がる喉の震えを押さえて、サンは子どもたちの様子を窺う。

　子どもたちはいい気なもので、サンの緊張など知らぬげに道の植物に目を輝かせている。

　子どもの様子を視察するどころではない。魔物だけでなく狼や猛禽、毒性の植物などありはしないかと神経を尖らせてしまう。

　肩を叩かれた。

「そう気を張るなよ。バテちまうぞ」

　ジンが苦笑していた。彼は鞘に収められた剣を肩に担ぐ。

「警戒は俺がする。サンはなにかあったときに対処してほしい」

「……ジンって冒険者だったんですか？」

「ほんの一週間くらいな。街の外へお使いに行ったついでに」

　その割には堂に入った態度で、使い古された剣を軽く振った。門番の備品を借り受けたものだ。

「少なくとも、初めての壁外にビビってへとへとに疲れる経験だったら、もう済ませてある」

「……それじゃ私が怖がりみたいじゃないですか」

「正しい怖がり方だろうさ。こんなに子どもたちがいて、全員を守らなきゃいけないんだから」

　黙するサンの肩を叩き、ジンは気取らない足取りで集団の先頭を進む。

　上背を生かして目印になるように腕をあげ、地に響くような大声をあげた。

「みんな、こっちだ。草原の丘までもうすぐだぞ」

　ぞろぞろと行列を引く道行きは驚くほど鈍く、百万からなる軍勢だってもうちょっと早く歩きそうなくらいだ。子どもたちは遊びながら道を行く。

　野良の動物や魔物が現れる気配はなく、天候は晴れ渡ってまさに散歩日和。

　子どもたち同士で多少の騒ぎはあったにせよ、浮かれた行軍にしては順調そのものと言えた。

　丘を前にしてジンが両手を広々と広げる。

「……着いたぞ！」

　わあっと歓声が上がった。

　日は中天に高く、子どもたちに囲まれたサマーがバスケットからお弁当を広げていく。

　サンはジンと分担し、子どもたちから離れた場所で草原の監視に立った。

「聖女様、今日はありがとうございました」

　サンの隣に職員がやってきた。

「もともとこの場所は冒険者さんにオススメされたんです。ぜひお昼はここでって。本当、綺麗ですよね。みんなも来たがっていました」

「そうだったのですね」

　言われて初めてサンは景色に意識を向けた。

　丘は小高く、青空の下を貫く茶色い街道を見下ろしている。なるほど確かに絶景だった。

「……わっ！？」

　重くて暑くて汗っぽい衝撃。

　小さな女の子が二人係でサンの腰に抱きついていた。少女たちは頭に野花で編んだ花冠をかぶっている。

「聖女様！　神子様も一緒にお昼ご飯食べよう！」「サンドイッチなんだって！」

「素敵なお誘いありがとうございます。でも残念ですが、私はまだお仕事中で離れられないんです」

「お仕事なの？」「お仕事中なのー？」

「はい。お二人とも、お腹いっぱいまで食べてきてくださいね。お日様の下でみんなと食べる食事はきっとおいしいですよ」

　女の子二人は顔を見合わせると、頭の花冠を取ってサンに手渡した。

「聖女様、あげる！」

「いいんですか？　ありがとうございます」

　大人しく花冠を受け取って、頭にちょこんと乗せた。子どもサイズの花冠は少しだけ小さい。サンはにっこりと笑いかける。

「似合っていますか？」

「きれい」

　女の子二人はご満悦に笑う。そしてお互いを追いかけ合うように、ランチの支度をするサマーの方へと駆けていく。

　職員は苦笑して頭を下げる。

「すみません、元気の有り余っている子どもたちで」

「それでこそですよ。さあ、ここは私に任せてあなたは行ってください。シスターサマーひとりに子どもたちを任せるのは酷ですよ」

「そうですね。では聖女様、よろしくお願いします」

　職員はもう一度頭を下げて、急ぎ足で子どもたちのところに向かう。

　ふとサンが顔をあげると、丘の向こう側でジンがサンを見ていた。彼は頭の上を示すと、からかうように「良い」のジェスチャーを送ってくる。

「ちゃんと見張ってください」

　追い払う手ぶりをする。ジンは肩をすくめて背を向けた。

　サンは頭の花冠を外そうと手を上げて、

「……まったくもう」

　そのまま手を下ろした。

　爽やかな風が吹き、見渡す限りの草原が波を打ってゆるやかに広がる。

　街の外は危険……そんな言説が馬鹿馬鹿しく思えるほどの穏やかさだ。

「このまま何事もなく終わるといいんですけど」

　――と。

　ざわっ、とサンの頬に輝く隈取のような文様が浮かぶ。春の日差しのような柔らかな光。太陽神の加護の表れだ。

　にわかに表情を険しくして視線を巡らせる。

　隈取が急成長して目を囲んだ。遠見の加護。遥か空から地上世界を見下ろす神の眼差しに等しい千里眼が、サンの双眸に宿される。

「ジン！」

　サンの呼び声に、幼馴染は誰よりも正確に意図を読み取って駆け寄ってきた。腹が減ったと言いながらサマーに近寄り、サンドイッチをひと切れずつ受け取ってサンに届けに来る。

「どうした」

　声は低く、聞かれないように。

　サンは草原を指した。

「草に隠れて伏せているようです。黒い毛の狼のような……あれはなんでしょうか」

「……さてな。狼ではなさそうだが」

　風に揺れる草の波に、ほんの一部、影を落としたように揺れの鈍い場所がある。その根に重しとなる何かがいる。

　姿を見通せるのはサンの千里眼があるからだ。

「狼ではないと思うのは、なぜですか？」

「狼は森の獣だ。木陰を縫って接近しながら包囲する。一匹だけが、あんな遠くで待っているのは不自然だろう」

　サンは目を凝らす。

　うずくまった何かは四足を折りたたんで姿を隠している。正体を決定づける特徴は見当たらなかった。

「獣でないなら……なんでしょうか」

「魔獣かもしれん」

　ジンが重苦しくつぶやく。

　野生の獣と魔獣とでは、習性や外見に大差がないことも多い。だがその実、致命的に異なる点がある。

　魔獣は怪我をしない。

　体を魔力で編みあげた生命体であるため、核でない場所へのダメージは無いに等しい。反撃を恐れないため好戦的で、諦めが悪く、凶暴になる。

　恐れ知らずの性向により、生物の常識から外れた行動を取る個体も珍しくない。

　何をしでかすか分からない純粋な脅威だった。

「厄介ですね」

「ああ。こちらの目を盗んでひとりふたりと攫われたら目も当てられない」

　サンは丘を振り返った。

　無邪気にはしゃぐ子どもたち。彼らをもし一人でもさらわれたら――サンは戦う力を持たない彼らを、『一人でも多く』街に送り届けるしかなくなる。

「どうする？　攻撃するか？」

「……様子を見ましょう。下手に手を出して執着されたらたまりません」

「確かにな。そうしよう」

　ジンはうなずいて、背を伸ばす。

「一頭ではないかもしれない。俺は周囲を見張っておくよ」

「頼みます」

　立ち去っていくジンを見送って、サンは深呼吸する。

「子どもたちを不安がらせるわけには、いきません」