榊、聖都の試練に屈する

　太陽神の御使い──炎を宿す大鴉は、緩やかに翼を広げて岩棚に降り立った。

　霊妙な瞳は、変わらず地を這う者どもを見下している。

「まさか……あやつ、本気ではなかったと言うことか！？」

　うろたえる雅を肯定するかのように、御使いは翼を広げた。

　炎をはらむ翼が白光を放つ。

　日光の強烈な輝きは直視に耐えない。光が熱を伝播して肌を焼き炙る。

「なんという──こんな、これほどの……！　太陽神とは、大陸全土の信仰を集めるとは、これほどの力を持つことなのか……！？」

　雅はうめいて顔を背けた。

　御使いとは、「神ではない」ことを意味しない。

　御使いは「神の力の一部」を引き写す。もとが大きければ、たとえ一欠片であっても他を圧する力になりうる。

　もはやすべてが白に塗りつぶされていた。

　白熱に苛まれて感覚器官が意味をなさない。雅は立ち上がることもできなかった。

　なのに。

　その光が、翳(かげ)った。

「……環様。さらに、さらに。お借りいたします」

　榊が立ち上がっている。

　もはや五感が機能していないだろう状態で。

　太陽に飛ぶ英雄のごとく、自ら身を灼きながら。

「よせ、」

　雅は虚ろにつぶやいて、その直後に我に返った。

「よせ榊！　無駄じゃ、神としての格が違いすぎる。環の神格では太陽神の一割にすら勝てぬ！　……環ィ！　貴様の信徒であろうが！！　早う止め──」

　振り返って、初めて雅は気づいた。

　この光は後ろまでは届いておらず。

　環は叫び続けていた。おそらくは、榊を止める言葉を。

　灼熱の熱波に声すら溶かされている。

　榊が燃やされる。絶対に死ぬ。

　榊は鴉を前にして立ち尽くした。

「あなたの願いには私が必要なはずだ」

　環の耳朶には、声にならない祈りのことばが届いている。

「雅の手段。見境なく加護を与えて手駒を増やすのは、手段でしかありません。その点を持って雅が邪神なわけではないでしょう」

「雅は雅を信じるものを連れて行く。仲間を傷つけないという雅自身の意志のために。そこに信者の意思はありません。だから雅は邪神なのです」

「環様。私はあなたを信じています。あなたが殺せと言うならば、誰をも殺してみせましょう。きっとそこにはあなたの正義があるはずだから」

　信じている。

　その重みに環は自身の胸をつかんだ。着物を握り、目元を歪める。

「あなたは、どこへ向かわれるのですか」

　神の進む先。

　教義──ドクトリン。

　八咫烏の攻撃の手は止まっていた。

　彼は攻撃を通して問うている。環はどこへ行くつもりかと。

　何を成すつもりなのか、と。

「信念を示せ、と御使いは云った。示していないのはわらわだけか」

　焦る気持ちを飲み込んで、環は息をついた。目を伏せる。

　榊の信仰心は篤い。それは無限の信者の影だ。

　進めと言えば、太陽の猛火に向かってでも進軍する。

　戻れと言えば、どんな好機でもなげうつだろう。

　榊の心のままに──とこれまでは言えばよかった。その榊自身が、環の憧れる未来を目指してくれていたからだ。

　だから環は、榊について行くだけでよかった。環の行く道を榊が代わりに探していたから。

　だが環は神だ。

　榊のためだけの神であり続けるわけにはいかない。

　環を彼らの神と認めた狐村の民もそうだ。環はもはや信者を擁する一柱の神となっている。

　これからも、より多くの信者に信じられることを目指し続ける。

　それこそが環の憧れる神の姿、善き神の姿なのだから。

「……そういえば。稲荷様は一度も己を"善い神"だと云ったことはなかったの……」

　環は自嘲気味に微笑んだ。

　稲荷神を善い神だと勝手に認定したのは環だ。

　では善い神となるのを諦めるのかといえば。

──それはできない。

　環は即座に切って捨てる。どちらでもない中庸の神として世界を見守るには、環は世界を知りすぎた。

　善い行いは奨めたいし、悪い行いは諌めたい。

　善き神とは、「"善なる"神」になるということは、

　つまり、善悪の物差しを信者の手から取り上げることを意味している。

──善しと信じた行いが、悪しと誹られることもある

「"善き神"とは、邪神になることも受け入れるということなのじゃな」

　環は顔をあげて鴉を見た。

　鴉の太陽光は消えていた。

　§

（行け、と言えば榊は飛び込むのであろうな）

　環は内心で考えて苦笑する。そして榊は鴉の反撃で殺されるのだろう。行いに対する覚悟を問うための因果応報だ。

「榊、下がれ。あれには敵わぬ」

「は」

　御使いは追わなかった。

　冷厳と燃えるような瞳で環を見ている。

「御使いよ。わらわは聖女に逢いたい」

──だめだ、と言ったら？

「どうしてもか？」

　答えない。瞳だけが環を映している。

　環はじっと見据えた後に、ふっと榊に目を向けた。

「帰るぞ榊」

「はい」

　榊はボロボロに干乾びた身体を引きずって鴉に背を向ける。環に向かってくる。

　固唾を飲んで見守っていたジンは、急な展開に目を剥いて環を見た。

「おい、試練を投げ出すのか」

「そうじゃ」

　環は当然と応じた。

「しょせんは他の神。わらわを手助けしてくれると言うなら頼るが、恃(たの)みにしてはならぬと思う。わらわは導かれる者であってはならぬ」

　目の前にやってきた榊を見上げて、

「……あっておるか？」

　念の為に確認している、という表情を取り繕う。

　榊は微笑んでうなずいた。

「ええ。その判断を支持します」

　ちょっと肩の緊張を緩めて環はうなずいた。そしてボロボロの榊に手をかざす。

（──以前は、治癒に失敗した）

　榊と出会ったばかりの頃。

　重傷を負った榊の傷を癒やそうとして、どうしても叶わなかった。

（あれは、わらわが榊の無事を願(・)っ(・)た(・)からじゃ）

　神は奇跡を恵む側だ。逆(・)で(・)は(・)な(・)い(・)。

　環が、環の理由によって、榊に無事を授けてやる。それこそが神の──邪神のもたらす治癒だ。

「榊。祈れ」

「いつでも祈っております」

　瞬間。榊の全身に淡い光が湧いた。

　色の薄い、陽炎にも似た炎が榊の肌を撫でていく。消しゴムでもかけたかのように榊の傷が消え去った。

「──好(よ)し」

「有難うございます、環様」

　榊はようやく目を開く。

　灼けていたまぶたは以前と遜色なくまばたきができる。完全に怪我が治っていた。

　環はホッとしたように相好を緩める。そして鴉に背を向けた。

「帰るぞ榊。用を果たせぬなら長居は無用じゃ」

「はい環様」

「お、おい！　本当に帰るのかよ……」

　振り返りつつもジンは二人についていく。三人の影が岩棚を離れ、山を降りていった。

　取り残された雅は御使いを見上げる。

「妾は会えるのか？」

　ちらりと見下ろした鴉は翼を広げた。

　熱のない無風の羽ばたきを打って、鴉は害意を見せず空の彼方へと飛び去っていく。

「……ふん。賢明なことじゃな」

　平坦な声でつぶやいた雅は、人影のなくなった岩棚を見る。そして己の胸を撫でた──榊に押しつけた胸を。

「……ふん」

　拗ねたように鼻を鳴らした。

　§

　山道を降りる榊たちを見つけて、セナは立ち上がった。フランも続いて腰を上げる。

「榊！　無事！？　あの大鴉はどうなったの？」

「待っていたのか。先に帰っていればよかっただろうに」

「あんな鴉を見てのうのうと帰れるわけないでしょ！　試練ってなんだったのよ。戦い？　それとも禅問答でもした？」

「あれは……何がしたかったのだろうな」

　首を傾げながら下山する榊たちが、山道の入り口に立てられた二本柱の間を抜ける。

　その瞬間、目の前に蜃気楼が立ち上った。

『みなさん、お疲れ様でした』

　チーズを思わせる軽やかな金髪、ミルクを思わせる柔和な白い肌。

　聖女サン=コロナそのひとだ。

　サンは、労るように榊と環、そしてジンに目を向ける。

『御使い様から合図がありました。試練を乗り越えたあなたがたを神殿にお招きしましょう』

「えっ？」

　声を上げた環。サンが心配そうに眉尻をさげる。

『どうかいたしましたか？』

「いや、わらわ、試練を途中で投げ出して降りてきたんじゃが……」

　ええっ！？　とどよめいたのはセナだけだ。

　目を大きくしたサンは、しかしすぐに頭を振った。

『御使い様にもお考えがあってのことでしょう。御使い様はみなさまを許すとおっしゃっています。あなた方がお見えになるならば我々は歓迎します』

「妾も相乗りさせてもらうぞ」

　雅が洒脱に榊にしなだれかかった。

　どわあ、とジンが真横に現れた雅に驚いて飛び退る。

「どっから湧いた！？」

「失礼よの。図体の割に肝の小さい奴め。普通に歩いて追いついただけじゃ」

　雅は環に噛みつかれないうちに榊から離れる。そして蜃気楼のサンを向いた。

「妾も御使いの許可を得た」

　サンはおおらかにうなずく。

『山賊の守護神であっても、試練を乗り越えたなら客人です。歓迎いたします』

　サンの言葉にセナこそ目を剥いた。

「山賊と知ってて受け入れるの？！　人質に取るつもりかもしれないわよ！」

『そうかもしれません。ですが、御使い様のご判断を私は信じます』

　サンは軽やかに微笑む。

　危機判断を放棄している、という様子ではない。そのうえで信に足ると決(・)断(・)している。

　果断即決の態度に、セナは二の句を継げなかった。

　榊は環を振り返る。

「環様。いかがされますか？」

　環はしっかりとうなずいた。

　霊峰のふもとから聖都の大神殿を見る。

「──征こう。せっかくの好機じゃ。恩恵に与らぬ理由もない」