環過去編(3)

　軍神の刀がわらわに向かって振り下ろされる。

　寸前に、指を向けた。

「燃えろッ！」

　男の眼前に火焔が翻る。

　男は目を見開いて、機敏に炎を避けた。焦げ付いた服の袖を払っている。その渋面を笑う。

「あいにくじゃがな。ただでやられるほど、弱い神格でもないのじゃよ」

「獣風情が」

　男は忌々しげに吐き捨てた。

「おまえはなんの神だ？　なんの権能があって俺の邪魔をするつもりなんだ」

「むぐ……」

　口ごもった間隙に鉄の刃が差し込まれた。体をひねって危うく躱(かわ)す。

　すぐ目の前を駆け抜けた刺突の刀が、眼前で刃を返す。斬られる前に狐火を炸裂させて吹き飛ばした。熱の余波で鼻頭がヒリつく。

　男は舌打ちしながらも弾かれた刀の勢いを逃がす。

　間合いを取った男への追撃の手を、伸ばせなかった。

「わらわは――」

　何者かと問われれば、何も答えられない。

　神としては半人前で、ご利益も権能も、逸話さえも何もない。日本の土地に根づいてすらいない。

　だが。

「人が悲しむのは嫌(キラ)いじゃ」

　ひとつだけ、はっきりしていることがある。

　神なるこの身にも願いがある。"より良くしたい"と抱く意志がある。

「人を脅(おびや)かすことは、わらわが許さぬ」

　わらわは、稲荷様に憧れている。

　彼女のように優しく温かい『善い神』に――なりたいのだ！

「人の安寧はわらわが守るッ！」

　男はピクリと片眉を上げ、口の端を上げた。剣先をわずかに上げる。

「へえ？　じゃあ、どうするっていうんだ。なんの神でもないおまえが！」

「わらわは、わらわは……！」

　手のひらに生んだ炎を火の粉と散らす。

　顔を上げると、眼前に迫る男の刀。

　動かぬまま狐火の爆発で剣戟を逸らす。が、

「同じ手を食うか！」

「うひぃ！？」

　旋回した男の横薙を仰け反って避けた。後れ毛がいくらか持って行かれた。たまらず狐火をデタラメに起こして牽制して飛び退る。

「こんな手品で止められるものかよ！」

　たまげた。男は燃え盛る炎を踏み潰して追ってきた。

「えぇ……？　熱いじゃろ！？」

　狐火や人魂のように生成しているこの火は、熱いし燃える。神でもなんでもお構いなしに焼く。

　おそらく生前、火事やら炎やらに縁があったのだろう。

　男は皮肉っぽく笑う。

「地獄の業火の予行演習だと思えば、ぬるま湯みたいなもんだ」

　呆れた。要するにヤセ我慢なのだ。

　土手の斜面に立ち止まり、男に相対して構える。あやつの足は日本人離れして長い。逃げても一方的に追いつかれるだけだ。ケンカなんてするもんじゃないの。

　刀を構えて姿勢を落とす男に声を向ける。

「どうして、そこまでするのじゃ？　邪神になりたいわけでもなかろうに」

　他者を害するのが好きというガラではないのは、短いやり取りでも充分に伝わる。

　男は無理やり唇を歪めて笑った。

「いいや、なりたいのさ。中途半端に庇護するくらいなら、自分の本分をハッキリさせたほうがいい。俺は戦寄りの権能だ、人を殺して名を上げるのが俺の在り方だ」

　ムカムカする。やりたくもない悪行にどうして責任感を持ってしまうのか。

　やりたいことはもっと他にあるのだろうに。たとえ力及ばずとも、その微力を尽くしたい願いがあるんじゃなかったのか。

　むかっぱらが立ってきた。

「わらわは、お前みたいのが相当に嫌いじゃ！」

「奇遇だな。俺もだ」

　男は刀を振って正眼から上段に構えを移し、傾けた刀を強く握った。たたっ斬る構え。男が笑う。

「だが……おまえと話すのは、嫌いじゃなかったぜ」

　はァ？

　唖然とした。さんざん斬り結んで、果し合いが進んで、この期に及んでなにを吐(ぬ)かした？

　堪忍袋の緒が切れた。

「き……さまは……！　自分が何をしたいのか！　ハッキリせんかぁあああああ！！」

「そっくり返すぜ、なんの神でもない狐！」

　魔法のような縮地の歩法で男がいきなり眼前に迫る。刀が風を縫って振るわれる。面打だ。

「喝ァ！」

「うわっ！？」

　叩き折った。

　爆炎で加速させた手刀で横合いからぶっ叩くと、刀はあっさりと打点で折れて吹っ飛んでいった。

　破片で頬を切る。目を閉じずに男を見据えた。

　構造上強い武器じゃないというのは、男も自ら語ったところだ。どうやら真実、合戦向きじゃないらしい。そんな思考を流しながら腰を落とし半身に構え、勢いの余った男の懐に肩をぶち当てて襟をふん掴み、投げる。

　男の長い足が空を巡って土手に叩きつけられた。

「かは……っ！」

　呼気を漏らした男だが、機敏に体を返して手を振り切った。土手を転がり落ちていく。間合いを取られた。

「あまくみるなー！」

「くそガキが！」

「ぎゃふん！」

　追撃で飛びかかったが、中腰の男にいなされた。一本背負いで土手に投げ捨てられ、ごろんごろんと首と背中が痛んで目が回る。

　ばあんと冷たい粘体が顔を包んだ。仰天したが、キーンと痛む耳と鼻から水だとわかった。川まで転がり落ちたのだ。ふらつく頭でなんとか立ち上がる。砂利がヌメつく。

　ビシャビシャと落ちる水も、びったりと重たく肌に張り付く髪も構わず、叫んだ。　

「知らんわ！」

　折れた刀を手に土手を滑り降りてくる男を、かっかと熱い双眸で睨みつける。

「わらわがどんな神なのかなんて、わらわが聞きたいわっ！！　本分だのご利益だの、ンなしち面倒臭いことなんか知ったことか！」

　逆ギレだ。だがわらわは悪くない。こいつが悪い。

「とりあえず今！　この状況ではなあ！」

　火焔を全身からほとばしらせる。水蒸気でむあっと空気が膨らんだ。歯を剥いて男を見据える。

　矢尽き刀折れ、なおも戦おうとする、かつて神だった成れの果て。

「お前をとっちめるのが、いっちゃん手っ取り早いんじゃ――！！」

　水蒸気爆発に乗った踏み込みで、

　振り下ろす刀の柄を押さえこんで躱し、

　ぎょろりと鋭い目を瞠(みは)る男の鳩尾めがけて拳を握り、

「ばーーーーーーか！！」

　渾身の力で打ち抜いた。

　男は飛んだ。

　§

「環」

　夕食の席。湯豆腐を前に、すりむいた鼻や腕のカサブタが気になって撫でていると、稲荷様に声をかけられた。

「信者は欲しいですか」

「えぇ……？」

　予想外すぎて返事ができない。

　てっきり氏神とケンカしたことを怒られるのかと思ったのに、稲荷様は今の今まで話題にもしない。それがかえって恐ろしくて、帰ってからずっと落ち着かない。食べ始めて今も砂を噛むようで味がせぬ……。

　ともあれ信者？

「それはまあ、いないよりは、いたほうが」

　神ならば信者は必要だ。祈りと願い、そこに込められた力のひとしずくを掬(すく)うことで、神威の権勢は保たれる。

　誰にも信じられない神など、そこらの精霊と変わらない。

　稲荷様は湯豆腐に出汁を継ぎ足しながら唇を揺らす。

「私が間違っていました。環、あなたには自分のなかにしっかりと抱く理想がある。神としての己を確立するためにあなたに必要なのは、思索ではなく行動でした」

　よく考えて、と促していた稲荷様がそんなふうに言って微笑んだ。

　箸をくわえて止まってしまった。もしかして、ちょっと褒められた？

「くわえ箸」

　ピシャリと叱られた。そうじゃった、箸をくわえるのはマナー違反じゃ。

　でもそうすると、稲荷様から見てあの氏神とケンカしたことは、怒るほど悪いことじゃなかったのか。なんだか面映ゆくて畏れ多い。

「ケンカはいけません」

「考えが読まれておる？！」

「見ればわかります。あなたの落ち着かない耳と尻尾を見れば」

　んばっと尻尾を膝の上に回してつかむ。ムズムズしてすぐに放した。ふりふりと振ってしまっている。

　呆れ顔の稲荷様は気を取り直すように咳払い。

「ともあれ、彼が道を誤らずに済んだのは、あなたが体を張って引き止めたおかげです。褒められた手段ではありませんでしたが、彼との交流を通してあなたも成長できたようですから。今回はお目こぼしをしているだけです」

　話題にしないことこそ答え、ということだ。

　なるほどと思い湯豆腐を頬張った。昆布だしの淡い塩味に豆腐の甘みが引き立てられて、極めて美味。トロトロの絹ごし豆腐に頬が綻んでしまう。醤油や薬味がまた格別よな。

　表情を緩めた稲荷様は、袖に手を添えてお代わりの豆腐を鍋に沈める。

「あなたは、あなたがどうなりたいか、自分で見定める必要があります。私のようになりたいのなら、それも結構。あなたは日本の神ではありませんし」

　稲荷様はすまし顔だ。日本じゃないからってアリなんだろうか。稲荷様の分社がわらわの世界に立つだけなのでは。

　豆腐おいしい。

「いずれにせよ、あなたはもう一度、今度は神として世界を見る必要があるでしょう」

　んくっと熱い湯豆腐を飲み下す。

　生前の記憶はほとんどないが、薄ぼんやりとした印象は残っている。それを神の立場から検《あらた》めよと。

「……つまり旅でしょうか」

　こくんと顎を引く稲荷様。

　三蔵法師みたいなものか。仏法の原典を天竺まで求めたように、わらわは己自身の神性を確かめる旅にでるのだ。

「ちょうど、あなたに相応しいと見込んでいる人がいます。誠実な、信頼できる男です」

「なんと」

　稲荷様にそうまで言わしめる人間が存在するとは。

　見込んでいるということは、まだ常世に渡っていない……今まさに生きて仁徳を積んでいる途上なのだろう。それであまねく日本を見守る稲荷様のお目に留まるとは、一体どんな傑物なのか。

　わらわの顔の少し上あたりを一瞥した稲荷様は、ちょっとだけ気まずそうに唇を尖らせる。

「あまり期待しないでください。とくに気高くもなく、わりと生きぎたなく、さして善人ではありません。いえ、信頼はできますよ」

「……信頼できるんですかそれ」

「……ええ、まあ。行動が一貫しているという意味で、信頼することが可能です」

　なるほ……ど……？

　さすが、日本の神は慎み深い。わらわには言わんとすることがよくわかんない。

「彼が浄土に渡る際にもちかけてみるつもりです。まだ若いのでしばらく先になると思いますが」

「相《あい》わかりました。委細滞りなく仕度致します」

　稲荷様は「期待するな」などと仰るが、その彼女の目に留まる人物だ。期待せずにはいられない。

　見たことのない人だけれど。旅の伴を請けてくれたらいいな。

　そんな祈りを心に捧げて、尻尾で畳を叩いてしまう。

「彼が死にました」

　稲荷様が旅立ちの報せを仰ったのは、その二日後のことだった。