榊、報せを受ける

　夢を見た。

「お狐様！」

　そこには村人がいた。

　彼らはみな素直で純朴で、善良だった。

「お狐様、今年も豊作でさぁ！　お狐様のお陰で、ほんにありがとうごぜぇます！」

　己と違う大狐の親切を疑わずに受け入れ、自然と隣人を慈しみ、嘘と裏切りを厭う。

　彼らはみな善良で――

　だからこそ、隣村の存在を受け入れることはできなかった。

　狩場も同じ。水源も同じ。

　彼らが獲物を取るたびに、自分の村の取り分が減る。

　隣人に分け与える食料が減る。

　彼らは善良で、同時に愚かだった。

　山の恵みを等しく受ける、同じ山の民だとわからなかった。

　そういう夢を、榊は見ていた。

「……」

　ぱちり、と榊は目を開ける。

　月夜。

　天井は板を張っておらず、梁の向こうに屋根の茅葺きが見えている。上半身を起き上がらせて、環を振り返った。

　大部屋ひとつに布団を並べて雑魚寝する一党のなか、環は隣の布団で横向けに丸くなっている。

　獣から神に成った、記憶と信仰を持たない神。

「この村の神は……初めは人間に親切にしていたが、豹変して村を滅ぼそうとして殺された大狐、か」

　榊は声を出さずにつぶやいて、

　からららん、かららららんと鳴り響く鳴子の音を聞いた。

「何事じゃ！？」

　環が狐耳をびりびりと逆立てて飛び起きる。

　だが傭兵カテナ、女武士梛(ナギ)は落ち着いた動きで起き上がっていた。戦の鉄火場に慣れたカテナのみならず、梛にも夜襲に動揺の色ひとつない。

　カテナが窓を見上げる。

「敵襲？」

「いや。敵ではなかろう。村の狩人と申し合わせていただろ？　馬が現れたら報せると」

　梛が大籠手を腕に嵌めながら言う。

　さっとカテナの顔色が変わる。

「馬が来た？」

　踏み入った山は寝間着には肌寒く、夜露に霞んでいた。環が狐火を灯して山道を先導する。

「こっちじゃ。足元に気を付けい！」

　以前は村の狩人に止められた稜線を超えて山を進む。

　その先で、不気味な閃光が山の木々を照らしていた。

「あれは何事だ？　なんの光なんだ？」

　榊のつぶやきに、カテナが答える。

「私の馬よ。戦ってる」

「おまえの馬は光るのか？」

「そうよ。急ごう」

　端的に答えて足を速めた。

　問い詰める前に榊の足が木の根につまづいて、なんとか転ばずに持ち直す。

　山を抜けると、そこでは確かに戦っていた。

　ひょおおおう、と高く寒風が吹き抜けるような甲高い音。

　山の開けた場所にある大きな塚に、青白い靄のような煙がわだかまっている。

　ぞくりと肌寒い空気、崖下を覗き込むような悪寒を強いる不気味さは、その正体を直感するに足るものだ。

「怨霊じゃと……！？」

　環が怖れと困惑に声を強張らせる。

　そして。

　うごめく怪異に敢然と嘶(いなな)きをあげて、棹立ちに蹄を振り上げるのは、サラブレッドほどにも大きい悍馬。

　その蹄からは雷光が閃き、鬣(たてがみ)は燃えるように紫電を発して、蹄を打ち鳴らせば落雷のごとき衝撃を放つ。

「ほう。馬？」

　梛が笑った。

　馬は稲光を打ち鳴らして岩間を駆け、怨霊に雷を浴びせている。

「おい傭兵の。馬か？　あれが馬か？」

「馬以外の何に見えるの」

「馬以外の何かにしか見えんなあ」

　カテナはくだらなそうにかぶりを振って、怨霊に槍を構える。駆けだす直前に、

「おい」

　近くの木に身を隠していた狩人が声をあげた。

　彼は同胞らしい狩人仲間に肩を貸している。生気のない青ざめた顔は、外傷より病か呪いの類に苦しんでいる。

「なんでもいいから、あの馬を止めてくれ」

「馬を？　あの禍々しい怨霊はよいのか？」

　環の問いに、狩人は苦しそうに顔を曇らせる。

「あの塚は、我らが神の亡骸からできたものだ」

「なんだって」

　榊は改めて雷光に照らされる塚を見る。

　土が堆積して盛り上がった塚は、確かに周囲の土からできたものではない。あきらかに違う質のものだ。

　塚そのものから、錆びた鉄や農具の破片が飛び出している。

　大柄な馬の蹄に打ち崩される懸念だけではない。雷を浴びるだけでも危険だ。

「今は塚を守ることがなによりも優先だ。怨霊だか何だかはいずれ対応すればいい」

「それは違うのではないか？」

　面白がるような笑いを含む声。

　狩人の鋭い目が、梛を射貫いた。梛は柳に風と受け流している。

「怨霊の”原料”はいろいろあるが、正体の如何(いかん)に関わらず同じようなものになる。つまり、災いを導く”不運”そのものに」

　榊に向かってそう語り、塚の上にわだかまる怨霊を見やった。

「怨霊の力は充分なほど増している。この馬が怨霊の力を削いでいなければ、今ごろ村は流行り病のひとつやふたつ起こっていたことだろう。それは、馬を引き離しても同じ結果を生む」

　ぐっと唇をかむ狩人。苦しさを押し切るように絞り出す。

「だとしても……狐塚を壊させるわけにはいかない。あるいは、この場に憑りついた怨霊こそ……我らが神のご意志なのやも」

「たわけ」

　環が遮った。

　環は榊に一瞥をくれる。榊は恭しくうなずいて、四肢に炎を宿らせた。

　怨霊に向かって歩き出す。神威の炎に炙られて怨霊の身体が削れていく。怨霊の悲鳴――軋む大気と局所的な地揺れが狐塚を揺るがした。

「やめろ！　おい……やめさせてくれ！」

　狩人は悲鳴を上げて環に取りすがる。

　環は狩人の目を見つめ返した。

「あの怨霊がおぬしらの神か？」

「違う！　あれは、どこかから流れて憑りついたものだ……だが、神の祟りは」

「神の言葉でないものに、お主らは従うのか？」

　返事に窮する狩人から視線を切って、環は狐塚を見る。

「ここに神はおらぬ」

　はっきりとそう断言した。

　目を見開く狩人に対して苦笑にも似た笑みを見せ、なお迷いなく。

「もし居たなら、恨み言であれ、許しであれ、お主らの気持ちに返すものがあったじゃろう。なにもないのであれば、ここに神はもはや無い」

「だが……だとしても……」

「うむ。だからこそ、大事にするのはいい心掛けじゃの。じゃから、安心せい」

　環は笑う。

「わらわが保証しよう。塚が損なわれた程度で、お主らの信心が揺るがぬことを。わらわが許す。お主らの塚を損なってでも、お主らが生き延びようとすることを」

　は、と狩人が惚けたように環を見た。

　環に。部外の神に、いったい何の保証ができるというのか。

　だがそれでも――均衡する葛藤に、一押しを足すには充分だ。

「掟や神体を守るためになにも為せなくなるくらいなら、それらを捨ててでも何事かを為すべきじゃ。……ま、これはわらわの気持ちじゃがな」

　にっかりと微笑んで環は言い、そして榊を振り返る。

「榊！　やれ！」

「は！」

　榊は放たれた矢のように飛び出して怨霊にもぐりこむ。

　威勢よく返事をしたはいいが、やみくもに手足を振り回すだけで有効打を与えていない。不定形の怨霊は煙のまま塚の周囲を漂っている。

　カテナが祈りを捧げた槍を鋭く構え直した。

「榊、一度下がって。馬！　合わせて！」

　カテナと彼女の馬は、同時に駆けて雷光を閃かせる。塚の周囲を囲むように高速で走り、互いのあいだに走る電光がまばゆく照らす。

　神なる雷火が怨霊を塚から引き離した。

「今だ！　燃やせ！」

「おおッ！」

　雷の檻に閉じ込められた怨霊に榊が跳びかかり、

「祓いたまえ！」

　両掌から吹き上げた狐火が焼き尽くして浄化する。

　怨霊を成す瘴気は、無毒の霊気となって夜に還った。

　塚は崩れていた。

　ほとんど周りの土と比べられないほど低くなった塚を前に、瞑目した狩人は立ち上がる。周囲に視線をめぐらせた。

「本当に祓われているのか」

「わらわも神じゃからの」

　ふふん、と胸を張る環。

　狩人は微笑ましそうに目を細める。環に、そして榊たち一党に頭を下げた。

「ありがとう。お陰で村は救われた」

「これに懲りたら、危難はちゃんと村人たちで協力して解決に当たるのじゃぞ」

「そうしよう」

　狩人は少しだけ逡巡して、そして環に目を向ける。

「あなたのために祈っても許されるだろうか」

「それは……どうなのじゃろ。感謝するのみに留めておくがよい」

　そうしよう、といって狩人は笑う。

　環はふと顔をあげて「あっ」と声をあげた。

「夜明けじゃな」

　朝日は金色に夜を焼いて、夜気を払っていく。