榊、村の歓待を受ける

　あからさまに貧しい山村だ。

　閑散とした村は丸太で建てた古い小屋が、右手側と左手側に分かれて点在している。

「元はふたつの村だったんだ」

　案内する村の青年が言った。

　内側に建て増しているから、これでもだいぶ距離が縮まったけどね。そう笑って、村の外に広がる山を見渡す。

「狭い山でこの距離だ。狩場も同じ。水場も同じ。でも村は分かたれている。争いは絶えなかったよ。……流れる血が、呼び寄せてしまったのだろうな」

「話しすぎだ」

　初老の男性が遮る。男性はにこやかな表情に翻って、榊たちに小さな家を示した。

「こちらでお休みください。皆さんのお世話はこの娘に任せましたので、何かあればご遠慮せず」

　村娘が自己紹介して頭を下げる。

　女武者梛(ナギ)が皮肉げに笑ってつぶやいた。

「どうやら村は本格的に某(それがし)らを『接待』するつもりらしいな」

　小屋に通されて、榊たちは囲炉裏を囲んで座っていた。

「日本の昔話のようじゃな」

　環はふんふんと鼻を鳴らしてつぶやく。

　囲炉裏のある本室と、だだっ広い玄関に据え置かれた竈(かまど)、水道代わりの水桶。奥に物置があるばかりの小さな小屋だ。

「それでも豊かなほうだと思う。各家に竈があるから」

　台所で食事の準備をする村娘の背中を見ながらカテナが言う。無愛想な女傭兵は、槍兵のヘルムを脱いで豊かな金髪を背に流している。

「村で共用のかまど場を置いて、限られた食糧を分配するなんて。そう珍しくもない話」

　ほーん、と曖昧な返事をする環はわさわさと尻尾を震わせた。

「じゃが嬉しいの。こんなふうに歓迎されるとは思わなんだ」

「歓迎されてるわけじゃない」

　今度もまたカテナが素っ気なく言う。

「よそ者を監視しにきたんだ。人垣で村を見せないように。よそ者の姿を前からも後ろからも見分するために」

「妙に辛辣だな」

　榊の問い返しにカテナは嫌そうに顔を歪めた。

「村ってのにいい印象がないだけ。傭兵稼業と因縁深いから」

　何かを誤魔化すような物言いに、榊はカテナの横顔を見る。カテナはため息をついた。

「そういう限界集落で生まれた」

「そうであったか」

　環は深く踏み込まず相槌を打つ。

　村娘の背中をちらと見た梛が膝一つ近づいた。

「聞かれぬうちに本題に入っておこう。これからどうする？」

「どうって……調べるのじゃろ？　暴れ馬のことを」

　環の質問に、梛は呆れた目を向ける。

「暴れ馬が村の近くにいるのは確かだと狩人が言った。だが、村人は解決に積極的ではない。困っているなら、某(それがし)らに勝手にやらせればいいのにな」

　暴れ馬問題を任せるどころか、辞退する榊を押して強引に歓待した。見方を変えれば軟禁されたようなものだ。

　甲冑武者姿の梛は、あぐらをかいて膝に肘をつく。にやにやと笑って手を開いた。　

「『困ってはいるが、解決してほしくない』……少なくともよそ者には。なぜだと思う」

「……この村の神に関係している？」

　榊が懸念を口に出す。

　鷹揚にうなずいて梛は膝に手を載せた。

「ゆえに、どうする？　彼らの禁忌に踏み込むか否か」

　カテナは迷わなかった。

「最大限の配慮はする。でも村人の自主解決を待つほど暇じゃないし、手ぶらで帰ることはあり得ない。選択の余地はない」

「結構！　その方針でよろしいな？」

　異論は出なかった。

「少し出る。先に暴れ馬の見回りを済ませたい」

　歓待すると言って案内された家で、榊が村娘に声をかけて立ち上がる。

「まあまあ。すぐに出来ますから」

　村娘はにっこり笑顔で拒否した。

　榊は閉口する。

　山奥の閉鎖的な村は、やはり榊たちをここに軟禁するつもりで「歓待」しているらしい。

　女武者梛(ナギ)が榊を笑う。小声でささやいた。

「馬鹿丁寧に同意を乞うからそうなるのだ。どれ、某(それがし)が手本を見せてやる」

　そう言うと、甲冑を鳴らして荒っぽく立ち上がる。

「飯はあとだ。日が暮れる前までにすぐ戻る」

　ずかずかと玄関に歩きながらの言葉だ。

　驚いて止めようとする娘の手を跳ね飛ばす勢いで玄関を開けて、

「……ほう。意外な顔を見たな」

　梛は足を引いた。

　下がる彼女との間を詰めるように、背の高い男が入ってくる。

　榊たちを村に案内した、よそ者への敵意を隠さない無愛想な狩人だ。

　鷹の目を思わせる鋭い視線が榊たちをねめつける。

「なにをしている」

「あたしたちは暴れ馬を探しに来た。目的以外のことをするつもりはない」

　カテナは敵意と善意を等しく含めて言い返す。

　狩人はゆっくりとうなずき、端的に言う。

「彼女は頼まれただけだ。あまり迷惑をかけるな」

「気にかけてやる義理はないがなあ」

「心がけるとも！　……じゃが、わらわたちとてノンビリするわけには行かぬのじゃ」

　梛の挑発には環がしっかりにらみを効かせて、狩人に訴えた。

　狩人は相変わらず無愛想に、表情をピクリともさせずにうなずく。

「来い」

　そう言い残して玄関を出る。

　意図をつかみかねた榊たちを振り返った。少し考えてから、足りない言葉を補った。

「よそ者に見せられないものを片付けてきた。馬を見かけた場所に案内する」