榊、動乱の終結を迎える

「市民がもっとも望んでいた選択肢を提示するだけだ」

　作戦決行前、榊は一同に語っていた。

「彼らがほしいのは勝利でも政権でもない。"納得"だ。自分たちの力でより良い形に変えたんだという自負だ。非を認め、謝罪し、改めたいと懇願するのは彼らにとって勝利と呼べる。――それに、な」

　モモカを交えた作戦会議でのことだ。

　榊は勝算を問われ、迷いなく口にした。

「おそらく誰も、現領主を超えて『うまく』街を運営する自信なんかないだろう。譲歩して続けてくれるのが一番望ましかったはずだ」

　だからこそ――ブラッディリンクスは領主の首を狙ったのだ。

　現領主の後釜には、雅(ミヤビ)かスズかあるいは豪鬼か……ハッタリのうまい詐欺師しか座りたがらないから。

　戦場で神々の激突が終わる。

　榊は無音となった戦場を振り返った。

　二柱の姿は榊の目でも捉えられる。どちらも立ち止まっていた。

　環から充分に間合いをとった雅が、笑う。

「榊。おんしは本当に、うい奴よの。よもや力を奪われてなお信仰のまま動くとは。ますます、おんしが欲しくなったわ……」

「やらぬ！」

「クク。子狐には勿体無い男じゃて」

「なんじゃと！？」

　鼻息を荒くする環をせせら笑って、雅は蜃気楼のように姿を霞ませた。

　輪郭が薄れ、姿が消えていく。

「のぅ、榊や。妾が欲しくなったらいつでも呼べ。隣を温めてやるからの……」

「二度と来んなー！」

　環はフーフーと鼻息を荒くする。

　雅の姿が消えると同時に。

　榊の腕から炎が燃えた。環より賜(たまわ)る神威(かむい)の炎だ。

　環は、四肢を燃やす榊を振り返って笑う。

「……終わったかの？」

「そのようです」

　空の暗雲は晴れて、日が差している。

　館に戻り、領主は大老や榊たち一同に頭を下げた。

「この度は迷惑をかけました。不徳の致すところです」

「全くだ。いくら外交ちゅうても限度があンだろ」

「申し訳ない。報告を任せた部下が敵のスパイだったため、いいように使われてしまいました。見る目を養わねばなりませんね……」

　スズのことだろう。領主は目と耳を奪われて歩いていたわけだ。

「これからは市民とよりパイプを太くして、異変に気づける体制を作ります」

　領主の腰にしがみついているモモカが笑顔を上げた。

「お父様。あたしやっぱり旅立つのやめるわ。街に残ってお父様を手伝う。お父様を放っておけないもの！」

「む……」

「あたしが守るわ！」

　満面の笑顔で言われては領主も立つ瀬がない。

　誤魔化すように冒険者へと視線を振った。

「あなた方にも苦労をかけた。なんとお礼をしたらよいか」

　カテナは鎧の歪みを点検しながら素っ気なく言う。

「報酬をくれれば文句ない」

「もちろん！　充分な額を用意させてもらうとも」

　大きくうなずいた領主は、

「榊殿たちはこのあと聖都に向かわれるのだったな。馬車に食糧、野営道具、他に入り用なものがあれば用意させよう」

「充分です。あまり荷物が増えてもいけませんから」

　榊は応じる。そしてふと仲間を振り返った。

「セナは聖都まで案内してくれる話だが……フランとカテナはこのあとどうするんだ？」

「我はもうしばらく付き合うぞ」フランは気軽に請け負う。「お前を鍛えると約束したからな」

「あたしはどこでもいいんだけど……カラマンダって国に戦争の動きがあるなら、その近くを回っていく。だから、いい仕事があるまでは同行するわ」

　傭兵らしい無頼(ぶらい)な理由で同行を表明する。

　領主は深くうなずいてゆったりと口を開いた。

「くれぐれも気をつけられよ。カテナ殿も言っていたが、この先にある国はすべてカラマンダと領地を接している」

　つまり、いつどこで戦争が始まっても不思議ではない。

「肝に銘じます」

「それと……宗教建築の様式と神徳が決まったら知らせてほしい。すぐ建てさせよう」

　領主は榊と環を見て付け加える。

　環の神殿を建てるという口約束を守ってくれるらしい。

　榊は感謝の念を込めてお辞儀をした。

　そんな二人の前に、モモカが駆け寄る。

「榊様、環様。祈り方を教えて」

　む？　と環は驚いて、そして笑顔をほころばせる。

「なんでもよい。心がこもっていれば」

「強いて言うなら二礼二拍手一礼だろう。環様が敬(けい)する稲荷神への祈り方だ」

　二礼二拍手をして祈りを捧げ、最後に一礼して下がる。神道で拝殿を参るときにメジャーな祈りの作法だ。

　説明を受けてモモカは笑顔を弾けさせる。

「わかったわ！」

　モモカは二度お辞儀をして、手を二回打つ。黙祷を捧げ、礼をした。

「……こう？」

「うむ。届いたぞ」

　環はにっこり笑って胸に手を当てる。

　胸元に下げた稲荷神のお守り――集まった信仰の量を示す木札を。

　モモカは嬉しそうにはにかんで領主の影に隠れた。

　鷹揚にうなずいた領主は改めて全員を見渡す。

「なにかあれば、すぐに頼ってくれ。力になると約束しよう――それだけの恩が諸君にある」

「ありがたく受け取っておくわ。さて……じゃ、お暇するわよ。出立にも準備がいるからね！」

　そして、あくる日の夜明け前――

　榊たちは次なる旅路へ旅立った。