榊、邪神と対決する

　たおやかに立つ邪神を前に、榊は再度口を開く。

「もう一つ、訊ねておきたいことがある」

「構わぬ。言うてみよ」

「名前はなんだ？」

「雅(ミヤビ)じゃ」

「そうか。環様にはそうお伝えしよう」

　いよいよ飛び出そうとする榊に、雅は肩をすくめて小首を傾げる。

「おんしの名前を聞いておらんな」

「榊だ。それだけ知っていればいい」

「名を聞いたんじゃよ？　寂しいのう」

「化狐の呪う手腕を知らないはずがないだろう」

　にぃ、と裂けるように雅は笑った。

　まさに頬のない犬面のごとく。

「ほんに、面白い男じゃ。今の妾(わらわ)はお前にばかり構ってられぬのが口惜しいのぅ。早いとこ終わらせるとしようかの」

「望むところだ」

　榊のまとう陽炎が炎を発した。環の神気が色濃く漂う。

　雅は目を細めて、

「却下じゃ。その力を妾に向けるのは認めぬ」

　瞬間。

　榊の燃える炎が吹き消えた。全身に宿る力感が消える。

　そればかりか榊の構えが突然ぎこちないものになった。

　まるで、体の使い方を忘れてしまったかのように。

　動揺の隠せない榊を、雅は美しく笑う。

「息をするように加護を受ける身では難儀しよう？　息の仕方を忘れたようなものじゃからな」

「何をした」

「何ほどのこともあるまいよ。ただ妾(わらわ)の神力で、おんしの受ける神力を相殺せしめておるだけじゃ」

「だがそれにしてはあまりにも――」

　榊はハッとした。

　動きにくいのではない。

　雨に濡れた体の重さは、重みを逃がす困難さは、現代日本では当然のもの。

　今まで動けていたことが異常すぎたのだ。

　環に賜(たまわ)った力は身体能力だけではなかった。

　体捌(たいさば)きすらも神からの借り物だ。

　そして、加護を失った今。

「木偶(でく)じゃな」

　ゆるりと迫った雅が、長い足をしならせて榊の腹を蹴り上げる。

「おご――……ッ！？」

　剥き出しの内蔵を踏み潰されたかのような。

　激痛に五感が機能不全に陥る。平衡感覚が失せ、視界が赤黒く飛び、耳が聞こえない。泥と跳ねる雨水に溺れる。癒やしたはずの脇腹で傷が開いて血が溢れる。

　たった一撃で、それも超人的な力ではない打撃で、榊は無残に沈んでいた。

　受け身も防御も、なにひとつ叶わない。

　ずぶの素人が戦場でのたうち回る。

　榊の頭でだけ雨が止む。

　雅がしゃがみ込んでいた。

「のぅ、おんしよ。今一度だけ聞いてやるぞ」

　雅は目を細める。

「妾の信者にならぬか？　おんしのためなら、この顕体をくれてやっても構わぬのだぞ」

「……れが」

　吐瀉物(としゃぶつ)の残りを歯がみして、榊は泥に腕を突く。

「誰が、わざわざち(・)ゃ(・)ち(・)な信仰に鞍替えするか」

　すぅ、と雅の笑みに色が消えた。

　表面だけの笑顔に、冷厳な殺意をみなぎらせて雅は立ち上がる。榊の頭に雨が戻った。

「なれば死ね」

　高下駄を持ち上げる。

　ひねりも素っ気もない、路傍(ろぼう)の虫を踏み潰すような踏み殺し(ストンプ・キル)。

「させぬ！！」

　ロケットのように狐火を吹いて、回し蹴りが飛来した。

　飛び退った雅に追いすがるように、破裂する狐火がネズミ花火のように虚空を跳ねる。連鎖する回し蹴りを雅は手のひらで弾いた。

　くるくると、煙を引いて着地する小柄な少女。

「無事か、榊！」

「環様……」

　環は息も意識もある榊に安堵して肩を下ろす。

　すぐに肩を怒らせて雅を見た。

「榊。わらわは力を振るうぞ。まさか否やもあるまいな」

　今まで、繰り返し助力を申し出た環に対し、榊は断ってきた。

　振るうべき相手にのみ振るうようにと。

　それは例えば、

――邪神のような。

「やれやれ。信者の喧嘩に割って入るなど、見苦しいと思わぬのか？」

　雅は防御に挙げた手を、誤魔化すように袖に隠した。余裕を崩さず呆れて見せる。

「そっくり返すわ、たわけめ。人の信者を誑(たぶら)かしよって」

　環はやや前屈みに、飛びかかる猫のように両手を中空に構える。

　対する雅は風雅に屹立(きつりつ)して左手の袖で口元を隠している。油断に見せかけた、一分の隙もないカウンターの構え。

　戦闘の術理もなにもない野性味あふれる環の無手を見た雅は、嘲りを満面に表して顎を上げた。

「子狐。武器は抜かんでよいのか？」

「――黙れ女狐ッ！！」

　環の尻尾が火を吹いた。

　二人の拳が交錯し、瞬間に身を返した二人の蹴りが打ち合い――

　雨が消えた。