榊、開戦を見る

　大老が窓辺に寄って、小さい背を伸ばして覗き込んだ。低い声で唸る。

「見たところ市民軍で矢面に立ってんのは……若いのと馬鹿なのと貧しいのだな。みんな知ってる顔だ。山賊どもは、領主の兵が疲れた頃に出くるつもりだろう」

「時間はないな」

　フランが評する。

　私兵は盾で市民を抑え込んでいるが、魔獣相手と違って反撃で無力化できない。減る気配のない敵の意気に辟易している。

　セナは榊の脇腹に手を添えて、

「今のうちに少しでも傷を治しましょうか。薄皮一枚でふさがってるだけなんだから無理しないでよ」

「前回と違って失血していないんだ。問題ない」

「大アリだっての」

　それを横目に、フランが領主と話を詰めていく。

「戦闘を収めるといっても、どうするつもりだ？　こういう状況での手は限られるぞ。きっちり反撃して力関係を見せるか、泥沼化させて市民が疲れるのを待って押し返すか、相手と交渉して落としどころを決めるか」

「市民を傷つけるのはなしだ。交渉も、この闘争は手段でしかなく、狙いは私の椅子だろう。市民を疲弊させるしかない」

　フランは鼻にシワを寄せて、ため息とともにうなずく。

「我々はともかく、私兵の負担が大きすぎる。が……選択の余地はないか」

「勢いが弱まれば儂も呼びかけよう。何人かは世話してやったやつが混じっとる。そいつが儂の顔を覚えてりゃァ、機を改めるくらいはしてくれるかもしれねェ」

　大老が名乗りを上げる。それで敵軍の数が減れば、それだけ守りやすくなる。

　カテナは窓から見える空を見上げた。

「あたしは乗り込むより加護を使ったほうが貢献できると思う。ここに残る」

「えっ！？　カテナあなた、信徒だったの？」

「ええ、敬虔なる神のしもべよ。太陽神だけが神じゃない。我らが天神様を崇めなさい」

　言って、カテナは両手を合わせて握る。

「我らが偉大なる天神よ。迷える地の民に主の道を示されよ」

　カテナが祈りを口にした途端。

　窓が陰った。

　空を分厚く閉ざす暗雲が館を覆う。陽射しが遮られ、昼とも夜ともつかない独特の暗がりに包まれる。

「示されよ、示されよ」

　カテナが祈る。

　その度に暗雲は厚くなり、雷鳴がうなり、風が凍えていく。

　劇的な変化にセナは目を見開いて震えた。

「なんて規模……！　信じられない、こんなことありえるの！？　あなた一体何者よ！？」

　静謐(せいひつ)に祈るカテナは答えない。

　長いまつ毛を下ろして目を伏せ、細面に意志を満たし、祝詞を捧げる。

「示されよ。主の、ご慈悲を」

　ざあっと。

　大粒の雨が窓を打つ。

　空の底が抜けたように土砂降りの雨が降り出した。雨嵐がうねりを上げて降りすさぶ。

「冷や水を浴びせられたら、嫌でも頭が冷えるでしょ」

　カテナは皮肉っぽく笑みを浮かべる。その手は解かれず祈りを捧げ続けている。

　窓からの景色を見て、フランは声もなく笑った。

　わあと蛮声があがる。

　負傷した私兵が後方に運ばれている。

　武器を持った人間が市民に混じって、私兵との戦端を切った。

　血の色を見て戦場の混沌は一挙に広がる。

　状況が動いた。

　敵に動きを強要した。

　事態の主導権がにわかに転がり込んできた。

　領主は緊張に強張った顔でうなずいた。

「最高の一手だな」

　戦局を見つめる彼らの背後。

「よし、終わり！　これ以上は私には治せないわ」

　榊の治癒を終えたセナが、担いだ弓を手におろしながら大老に駆け寄る。

「大老。市民に指示したり、煽ったりしてる山賊を教えて」

「おん？　あぁー雨で見えにくいが……攻城兵器の上に立ってるやつがそォだな。あの松明振り回してる赤シャツの……」

　パン！　と窓ガラスに穴が空く。

　赤シャツが殴られたように攻城兵器から転げ落ちて地面に倒れた。胸に矢が突き立っている。

　吹き込む雨にあんぐりと口を開けて、大老はセナを振り返った。

　セナは矢筒から次の矢を引き抜いて弓につがえている。腕と目からは、神威を示す隈取りが浮かぶ。

「次は？　分かりやすく、見間違えないように教えてね」

　呆けていた大老がぎこちなく笑う。脂汗がしたたった。

「こいつァ……責任重大だわなァ……」

　スポッターとスナイパーが、嵐の戦場に死の雨を忍ばせる。

「環様。この戦、いかがなさいますか」

　榊は尋ねた。

　環は窓を見つめておもむろに口を開く。

「この騒ぎには黒幕がおる」

　仕組まれた戦闘。煽られた敵意。

　手のひらに転がして陰でほくそ笑む者がいる。

「わらわたちが立ち回って動きを押さえ込めば、必ず山賊が出てくるじゃろう。山賊の機先をも押さえれば、その次には出てくるはずじゃ」

　豪鬼とその女神。かの邪神めが。

　榊は当然、うなずいた。

「では釣り出して環様の前に差し出しましょう」