榊、頼るを知る

　左右から同時に襲われて対処が間に合わない。

　榊は脇腹に剣を突き立てられた。

　血の塊を口の端から転がしながらも、余裕綽々の顔のまま己に刃を突き立てる二人を殴り飛ばす。

「ちったぁ痛そうな顔しなさいよ！　あれ？　もしかして平気なのかな？　って一瞬思っちゃったじゃない！！」

「死ぬほど痛いぞ」

「でしょうね！！！！」

　セナが慌てて榊の腹に治癒の手を当てる。止血しながらゆっくりと剣を引き抜いた。

　癒やされる真っ最中に、セナごと斬ろうと振られた剣の腹を榊は白刃取りに受け止める。突き返して柄尻で男の腹をえぐった。

「ありがと」

「いや。礼を言うのはこちらのほうだ」

　乱戦が広がっていく。

　荒れた店内で、環はスルスルと踊るように敵手をかわしている。あくまでも神の手は下さない榊の忠言を守って。

　そう奏上したたった一人の信徒に向けて怒鳴る。

「榊！　殺すなとは言うたが、優先順位を間違えてはならぬぞ！？」

「承知しております」

「なら土手っ腹を刺されるな！」

「案外イケるような気がしましたがダメでした。素人が持っても武器は武器ですね」

「つーか農夫って、下手な冒険者より腕力は強いからね」

　答えながらセナは榊の動きを制する。止血しているとはいえ重傷には違いない。

　フランは閉塞した木造店内に得意の炎を封じられ、モモカを庇うだけで手一杯だ。

　カテナも長柄の槍は扱いづらく、敵を持て余している。

　カテナはちらりと環を見て、

「あたしはタマキの信者じゃないから殺してもいい？」

「ダメよ！」セナの叱責「市民を殺めたら、後の交渉に響く！　殺さず無力化して！」

「ハァ。ま、できる限りはね……」

　いかにも億劫そうに応じてカテナは槍を短く握り直した。

　よし、とセナが榊の脇腹を叩く。傷は薄く火傷痕のようなただれが残るのみだ。

「動くだけならなんとか。ちゃんとした治癒は脱してからね」

「助かった」

　榊は無造作に手を伸ばし、振り下ろされる剣の柄を発止とつかんだ。

　剣をもぎ取るようにして薙ぎ払う。

　吹っ飛んだ男が酒場の机ごと倒れた。

「榊様かっこいいー！」

「いいから下がってろ小娘(モモカ)おまえは本当にもー！！」

　モモカを守るフランを、カテナが巧みに援護する。危なげはないが進展もない膠着状態。

　周囲を一瞥してセナは立ち上がる。剣を持って包囲するのはあと五人。

「榊、あんたはこのまま市民を無力化して。あたしの弓じゃやりづらい。その代わり、環ちゃんは守るから！」

　セナが環を追い回す信者に組みつき、柔術の要領で床に叩きつけた。あと四人だ。

「ふむ。ならば否やを言うこともないか」

　榊はつぶやいて、手にした剣を叩き折る。無手を開いて包囲する市民信者につかみかかった。

　榊たちの大立ち回りを店のカウンターから眺め、店主が顔をしかめる。

「情けねえ、数を頼んでこのザマか。日頃からちゃんと祈ってるか？」

　大げさに嘆く店主は余裕を崩さない。

　彼の目配せに気づいて、セナが息を呑む。

「やば……時間を稼がれた！？」

「お祈りが終わったやつから行け。スズ以外は異教徒だ、殺して構わん」

　乱戦から離れていた冒険者たちが、祈りを捧げていた拳を下ろして剣を抜く。

　その刃に宿る燐光はまさに、神の加護。

　セナが鋭く弓を取りながら喉の奥でうなる。

「こいつら、全員信徒か……！」

「そこで伸びてる市民どももそうなんだがな。無論、俺もだ」

　店主はシニカルに笑ってみせた。

　神なる加護をあらわす隈取のような輝きが、禿頭に噛みつくように映える。

　助けてくれなかった太陽神から、

　助けてくれる邪神へと鞍替えした。

　店主の言はまさに加護の有無を指している。

　榊は鼻で笑う。

「一度や二度、ご利益が足りなかった程度で宗旨替えなど。信仰の底が知れるな」

「いまツッコむところはそこじゃないから！　くっ！？」

　セナは身をよじって、振り下ろされた加護の刃を辛くも避けた。

　邪神の加護を受けた剣は床を水でも切るように両断せしめる。

　さらにもう一歩飛び退って、セナは額に汗をにじませた。

　冒険者たちはわずかに四人。だが彼らは半包囲していた市民を手振りで下がらせ、得意の武器を構えてみせた。

　明らかに隙がない、洗練された包囲網。

「逃げるわよ！」

　叫ぶ。

「ただの腕利きならまだしも、さすがに信徒を一山いくらで押しつけられたら敵わないわ！」

　榊は環を振り返る。

　環もまたモモカの手を引いて、酒場の扉に手をかけていた。

「ここは不利じゃ。榊、退け！」

「わかりました」

　床板が弾ける。

　跳躍した榊は、回し蹴りで酒場の壁を一面まるごと砕いて打ち破った。

　あっ……という店主の切なげな声を背に、こじ開けられた大穴からフラン、カテナが逃げていく。

　すかさず冒険者の一人が追おうと壁の穴から飛び出して、

　喉元に矢が突き立った。

「……ちっ！」

　セナの舌打ち。

　放った矢は陽炎を凝縮したような光の障壁に阻まれていた。矢避けの加護を神から受けていたらしい。

「だけど、動きは封じたわよ……！」

　言い残して路地を折れる。

　セナ、フラン、カテナ、榊、環にモモカの一行は街に逃げ延びていった。