榊、不本意な戦いに身を投じる

　右。

　突進してきた猪に、正面から蹴りを当てて粉砕する。

　壁に当たったボールのように跳ねた死体が、ゴブリンの群れを蹴散らして森の幹にぶつかった。

　左から跳びかかってくる狼の腕の付け根を取って転がす。腐葉土を蹴散らして滑り、他の魔獣に踏み潰されていく。

　振り返り、ふらつく男の襟首を持ってブン投げた。がちんと背後に迫った狼の顎が空を噛む。

　狼の頭蓋に拳を叩きつけ、首根っこを掴んでバットのように振り回す。二、三の殴り飛ばした手ごたえ。正体を確かめる暇もない。枝の上から降ってきた猿の盾にして、もろともに殴り飛ばす。

　男の襟首を引っ掴んで跳躍。しかし、群れる魔獣に阻まれて足が止まる。

「はぁッ、はぁッ！　キリがない！！」

　榊はうなるように毒づき、果てのない群れに挑みかかっていく。

　ちぎっては投げちぎっては投げ、同時に蹴って。四肢を振り回して相手を倒す。

「どこに、こんなに！　隠れていたんだ！？　――ぐゥっ！」

　ゴブリンを投げ飛ばす途中で腕を噛まれた。魔狼だ。喉を殴り、あごをむしるようにして振り回し巨大な山猫に叩きつけた。

　腕から流血しながらも榊は止まらない。指が痙攣する手でチョップを振り下ろし小鬼を叩き潰す。

　ひらひらとかわし受け流す環が、拳を握って榊を振り向いた。

「く――、もう限界じゃ！　榊！」

「なりません！」

　榊は叫ぶ。

「神罰を下される罪業がかれらにはありません。環様は手を出されませんよう！」

「じゃがそれでは榊が持たぬ！」

「なんの。この程度の修羅場……！」

　榊は荒い息を喘がせて狸を蹴り倒す。

　治ったはずの腹が青あざのようにどす黒い。青い顔のまま、榊は熊の頭蓋を握ってなぎ倒す。

　不調と裏腹に、榊の四肢から滲《にじ》む光はいや増している。今の均衡は榊の精神力と環の祝福によって成り立っていた。

「要は、セナに声が届くところまで行けばいいのです。凌《しの》ぐだけならば、私だけでも……！」

　振り返った榊が、ほんの一瞬だけ止まった。

　環が彼の視線を追って息を呑む。

「巨鬼《トロル》――！」

　榊は歯噛みして振り返る。

　男はもう意識すら定かではなく、立っているだけで身動きさえしない。

　つかんで逃げようとして、

　痙攣する指からほどけて男が倒れた。

　助け起こそうとする手の角度を変え、ゴブリンを張り飛ばす。

　足音。

　振り返るまでもない。トロルが迫っていた。

　――逃げ切れない。

「く、ここまで来て……！」

「榊」

　榊に向かい、環は苦渋の声で告げる。

「その男を捨てよ」

「な――」

　瞠目した。

　一度ならず二度の隙に榊が襲われなかったのは、奇跡でも加護でもない。

　この敵意の中で"ただ付いてきているだけ"を徹底する環が、注目をひきつけ避け続けているからだ。環は振り返りもせず魔獣の爪をかわし、叱声を向けた。

「見捨てよ！　このままではお主が死ぬ！」

「ですが……！」

「やつが自ら招いたら結末じゃ。お主が付き合う道理もなかろう！」

　必死の形相で訴える。死ぬところは見たくないと。生きていてほしいと。そう繰り返す環の決断だ。

　だが――

「環様。申し訳ありません」

　榊は止まらない。

　歯を食いしばり、血を飛沫《しぶ》かせて、背中を山猫の爪に薄く引き裂かれながら男を担いで大きく一歩。

「あの女将に私が言ってしまったのです。連れて帰ると」

　突き飛ばした男がふらつく一瞬に、山猫と前方の鬼を蹴り飛ばす。傷ついた背で背負ってもう一歩。

「環様がこの男を見捨てたと思われるのは……耐え難い。どんなに神意を示されようとも、私は布教を担う第一の信徒として、不都合な事実が残ることこそ恐ろしい」

　榊は進む。

　言い募ろうとする環の弱音を、榊の強い視線が縫いとめる。

　生き残る――その貪欲なまでの意思。

（それに、）

　榊は言葉にせず心に浮かべて苦笑した。

　男を助けなければならない理由は、榊自身の内にもある。

（この男は、一歩間違えた私の姿だからな）

　見返りを求めない。己の身を惜しまない。相手のためだけに。

　共通する信条を持つ二人の、違う点はただひとつ。

　相手のためになってい(・)な(・)い(・)ことを認める覚悟が、あるかどうか。

　この男は女将に親切を押しつけ、その結果から逃げ回った。快癒する霊薬だけを残さなければならないほど追い詰められた。

　それは取りも直さず、相手が求めていないことをしている自分を、受け入れることができないからだ。だから女将を直視することができなくなった。

　榊も同じだ。

　信仰とは相手を思いやる行為ではない。行いを積み重ねる自分を信じることだ。

　たまたま環の顔を見て、声を聞くことができるというだけで――本質的には、神憑《かみがか》りや預言者の言葉に従うことと変わらない。常に自分の内側で捻じ曲げるリスクとは隣り合わせになっている。

　だから。

　自分はこの男とは違うのだと。

　環のために、環の隣にありたいのだと。

「神よ！」

　榊は血を流し、泥にまみれながら、血を吐くように叫ぶ。

「今一度、私に我を押し通す力を！」

　この神には声が届く。神への願いが確かに通じる。

　環は泣き笑いを浮かべた。

「無論じゃあっ！　思い切りやれ、榊！！」

「　お　お　ォ　！」

　震脚。

　突然の圧力に爆発した腐葉土が周囲の魔獣の目をくらまし、白く輝く榊が土砂を追うように走る。背負った男を投げるように木の根に転がすと、

　回し蹴り。

　投げつけられた若木の幹を粉々に蹴り砕いて、榊は足を下ろす。

「つくづく、上手くいかないものだ」

　苦々しく見る先で、トロルが左手に持った若木をも投げつけてくる。

　榊は再度後ろ回し蹴りで蹴り砕いた。木片が男に散りかかる。舌打ちした。

「せめて見目麗しい女性であれば、守るのも美談になったろうに」

「言うとる場合か」

　するりと榊の背後に駆けてきた環は苦笑する。さしもの彼女も、わずかに肩が上下していた。

　警戒するように耳をピンと立て、蜂蜜色の瞳でトロルを見やる。

「まだやるのか？」

「ええ。この腕では、抱えて走るのはもう限界です。ですから」

　ゆるりと構える。

　武道の心得もない榊だが、この極限状態で身体が知り始めていた。

　いかに隙なく動きを積み重ねていくか、という理論を。

　ゆえにその構えは重く、強《したた》かに、柔らかい。

「殲滅します」

　踏み込みは鋭く――しなやかに。

　強打したトロルの腹がクレーター状にたわむ。硬い皮膚にぎりぎりとしわが寄り、トロルが苦悶に顔を歪めた。

　だが、堪えない。

「下がれ榊！」

「っ！？」

　飛び退いた榊の鼻先を、トロルの太い指がかすめる。

　この期に及んで迫っているゴブリンをトロルへと蹴り飛ばす。トロルは巨木の根のごとき足で踏み潰した。

　ぐぬうと環はうめく。

「仲間ごとか……。いや、特に仲間というわけでもないのかの？」

　つぶやきながらも、環はただ立ち尽くすしかすることがない。背後で倒れている男を恨めしく一瞥し、もどかしく爪をかむ。

　おもむろに伸びたトロルの腕が、小枝でも折るように木の枝をちぎった。湿った音を立てて折れる枝は、先ほどの若木よりも太い。

　棍棒にして振り下ろされ、避けた榊の代わりに魔獣が土に埋まる。

　榊は淡々とゴブリンの頭を鷲づかみに、振り回して周囲の獣を叩き伏せる。死体をトロルに投げつけた。トロルは鼻で笑って腹で受ける。

　鬼の皮膚は異様に強靭で、殴打はろくに通じない。トロルの振り回す棍棒に巻き込まれて群れの数は減っているが、榊はじりじりと追い詰められている。

「っ！」

　かすめた枝の端が榊の頬を切った。叩きつけられた地面から弾けた土に顔を背け、

　跳ね上がった棍棒に薙ぎ払われる。

「榊っ！」

　飛び石のように腐葉土を跳ねた榊は体を転がし、土を散らしながら四つん這いに滑る。膝を突き、震える腹を上下させて唾を吐いた。

「っか、ふう……っ！　大丈夫です……っ！」

　応え、榊はトロルを見据える。

　トロルは足元に群れる獣を掃除するように棍棒を払いながら、榊に近づいていく。トロルと榊に気を取られて環たちの方に来る魔獣は減っている。だが、いつ再びこちらに気づいて追ってくるか分からない。

「わらわが男を担いで逃げることもできようが……しかし、榊があれでは……」

　榊は腹の古傷から血をにじませ、流血する右腕をだらりと垂らして敢然《かんぜん》と立ちあがる。白く光の揺れる足はしかし、度重なる苦痛に震えていた。

　環は両手を握りしめ、唇をかむ。

「なにが、祝福じゃ。なにが神じゃ。なにもしてやれぬではないか。自分で乗り越えようと挑む榊に、なんの助けも与えてやれぬではないか。どの口で我を通せなどと言うのじゃ……」

　悔やんでも悩んでも、榊は止まらない。どんなにボロボロになっても戦い続けている。

　そんな彼から戦いを"取り上げること"は簡単だ。だが、それでは。しかし、それでは榊が。それに、でも。

　思考の堂々巡りに、環の大きな瞳に涙がにじむ。

「情けない。わらわに、もっと力があれば……」

　涙があふれ、零れ落ちる。

　神のしずくを受けた土から新芽が細く頭を出した。場違いな奇跡を忌々しくにらみつけ、

　目を見開いた。

「――そうか」

　憑き物が落ちたように、環は顔をあげる。

「奇跡や祝福を授けねばならぬ法などない。わらわが直接、榊に与(・)え(・)れ(・)ば(・)よいだけか」

　言うが早いか、環は帯をほどいて着物を脱いだ。