３、烈花の如く

「……抜け道？」

「そんなものがあるのを、黙っていたのか！」

　離宮に駆け付けたのはヤシュバルさまだけではなく、イブラヒムさんと、そして陛下もご一緒だった。当然そうなれば騎士や、兵士たちも伴われ、私は集団の中心に連れて行かれる。

　私はマルリカが隠れていたこと、それを行った護衛騎士レイヴン卿のこと。レイヴン卿は「この離宮にある抜け道を使う」と言っていたことをヤシュバルさまに話した。

　するとイブラヒムさんが私を咎めるように声を上げる。

「……っ、あの」

「離宮は使用されておらず、抜け道などまさか存在していようとは……レンツェの姫、あなたは皇帝陛下の御恩情により一時的に保護されておりますが、このような、重要な情報の秘匿は困りますね」

「……あの、申し訳ありま、」

「イブラヒム」

　責められ謝罪しようとする私を手で制し、ヤシュバルさまがイブラヒムさんを一瞥する。

「……殿下、これはゆゆしき事態でございますよ。かように庇われては困ります。やはり――レンツェの王族など信用できぬと、そう判断しかねない問題です。その護衛騎士がこの王女を窓から投げたのも、我々を足止めして自分たちが逃げる時間を稼ぐためでは？そして、この王女もそれを理解している可能性が、」

「彼女の話を最後まで聞いていない。判断は全ての情報を得てから行うべきだ。――皇帝陛下に申し上げます、どうか説明の機会をお与えください」

「無論構わぬぞ！気の毒に、すっかり怯えて、なぁ。イブラヒム～、幼女相手に酷いことを言うなぁ」

　明るい調子の陛下に私は硬くしていた体の力をそっと抜いた。ヤシュバルさまが私の肩をぽん、と叩き、言葉を促す。

「……はい。確かに、私が暮らしていた離宮に抜け道はあって、私はそれを知っていました」

「やはり！」

「イブラヒム」

「……でも……ない、んです」

「うん？」

　あるのにない、という私に皇帝陛下が小首を傾げた。

　

「しかし、王族の護衛を任された騎士が「ある」と申した王族用の抜け道であろう。護衛騎士は王族に嘘は申せぬ筈だが？」

　抜け道を使って逃げる、と確かにあの時レイヴン卿は言った。

　いや、よく思い出して。

　レイヴン卿はなんて言った？

『……姫君、我々はこの離宮の、王族用の抜け道を使いここから離れます』

　言っていない。

　

　ここから離れる、とは言ったけど、逃げる、とは言っていない。場所を移動するというだけの意味。それは、どうとでも解釈できて……そして、どうしてそんな言葉を使ったのか。

「……確かに、前は……この離宮の地下に……抜け道がありました。でも、５年前の大地震の時に、地下の内部が潰れて……途中で行き止まりになっているんです」

　離宮から、外に逃げられる道があるのなら。私がそれを知っていたら、私はここから逃げ出して、あるいはその道を使って、食べ物を手に入れに行ったり、しただろう。

　だけど、実際に見て知っている。

「かつての抜け道は、もう使えなくなっています。…………そのことを、私に教えてくれたのが、あの騎士です」

　二年前のことだ。兄や姉たちから逃げて逃げて、離宮の中を彷徨って偶然見つけた抜け道。その先の行き止まりで、これ以上行けないと泣いていると、レイヴン卿が迎えに来てくれた。そして抜け道が使えなくなったことを教えてくれた。

　だから、レイヴン卿がそれを知らない筈がない。

「……これはこれは、面白いな」

　私の説明を黙って聞いていた皇帝陛下は、口元を片手で覆い青い目を細めた。

「つまり、そなた。レンツェの姫、そなた、これをどう考えた？」

「……」

「レイヴンとか申す護衛騎士を知るそなた、その主人たる王女を知るそなた。抜け道はなく、しかしそれを使うと申したその護衛騎士の言葉を、そなたどう考えた？」

　陛下は何がそう、面白いのだろうか。

　楽し気、いや、少し……酷薄な笑みと言えるような種の笑い方だ。

　私が頭の中に浮かんだ「意味」を、陛下もお考えになられたよう。

　続きを促され、私はぎゅっと、掌を握りながら答えた。

「……レイヴン卿は、姉を……マルリカ王女を、その手で殺めるつもりなのかもしれません」