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第六回戦……の後で

　控室に戻ると、深い深い溜息が、まるでダムが決壊したかのように漏れ出てきた。部屋の隅の箱に木剣を乱暴に投げ入れ、俺はどっかりと椅子に身体を沈めた。

　もともと参加したくもなかった武闘大会だが、ひどい罰ゲームになってしまった。元はといえば、ヒジリが勝手に申し込んだせいだ。叱りつけてやろうか。そう考えて、すぐに思い直した。俺が怒ってみせれば、彼女は跪き、頭を下げて謝罪するだろう。だが、その程度で凹んだりするような女ではない。

　もう問題は、俺が恥をかくとか、からかわれるとか、そういう次元の問題ではなくなってしまった。

　考えが纏まらないままに、心身が冷めていくのを待っていると、また廊下から足音が響いてきた。一つではない。俺の控室の前で立ち止まると、すぐノックが聞こえた。

「どうぞ」

　そこから顔を出したのは、同級生達だった。

「やぁ、ファルス！　凄いじゃないか！」

　まず、そう言って俺を褒めてくれたのはランディだった。

「えっ」

　実況担当によって笑いものにされていた俺としては、意外な気がしていた。だが、すぐ認識が追いついてくる。

「あ、ああ、ありがとう」

　内心の不機嫌を押し殺して、なるべく穏やかな笑みを浮かべるようにした。

「次からはいよいよ本戦だもんね。確か五百人くらい？　集まったらしいけど、その中の八人に残ったって、凄いことだよ」

　アルマもそう言ってくれた。

「世界で上から数えて、少なくとも八番目ってことだもんな」

「ランディ、それはちょっと単純化しすぎじゃないかな」

「えっ？」

「だって他のブロックでもっと強い人がいるかもしれないんだし」

　アルマの指摘を、彼は笑って流した。

「まぁそうだけどさ！　結果に出てないんだし、そんなのわかんないじゃん？」

「一応、試合に出てない達人とかもいるんだけど……」

　俺がおずおずと言うと、彼はバッサリ切り捨てた。

「出てないってことは不戦敗でいいんだ！」

「割り切りすぎ！」

「勝負してないんだから、最初っから負けてるのと同じだろ？」

　そんな二人の後ろに、ラーダイが難しい顔をして突っ立っていた。それと、コモもいた。彼は苦笑していた。

　ランディは振り返って声をかけた。

「でも、もったいないよな」

「う、お、何がだ？」

　少々、ラーダイの声が固かった。

「ラーダイからすれば、ファルスも弱いんだろう？　大会に出ておけば、いいところまでいけたかもしれなかったのに」

「う、ああ、うん、そ、そうだな」

　何かがおかしい。不可解だ。わけがわからない。

　彼の表情は、雄弁だった。半信半疑といったところだろうか。だが、彼の中の俺は、どこまでいってもハッタリだけ、女たらしなだけの、弱虫でしかないはずだった。

　学園に通い始めた時期には、偽のサファイアの冒険者証を持ち込んでいた。フェイムスの探索では、第一階層のスライム相手に驚き戸惑っていた。それでも、四回戦まではすべて相手が女だったし、それに四度目の試合では相手が勝負を放棄した。だから勝ち抜けたのも不思議ではなかった。

　なのに、そろそろトーナメントの終盤に差し掛かるこの段階で、それなりの強豪と見られる戦士を二人も倒している。彼もさすがに見ればわかる。イッカラス相手に自分が勝てるかと考えたなら、明らかに否。だから辻褄が合わないのだ。

　だが、彼の心配事は、その先にある。

　これまで散々、ファルスはスケコマシの腕前以外では雑魚そのもの、と笑いものにしてきたのだ。ここで実は強かった、それも自分なんかよりずっと上、と明らかになろうものなら、今度はラーダイ自身が恥をかくことになる。その可能性についての潜在的な不安が、彼の認知を妨げているのだろう。これは何かの間違いに決まっている、と。

　可哀想と思わなくもないが、今まで俺を小馬鹿にしてきたのも事実だ。彼のことは彼がなんとかすればいい。ただ、積極的に彼の勘違いをあげつらうつもりもない。

「次の相手、誰だったっけ？」

「もー、見てないの？　対戦表」

「見たけど、覚えてない」

　コモがやっと言った。

「確か、フォレス人だったと思う」

「へぇ、どこの人？」

「帝都じゃなさそうだから、多分……」

　そこで、また扉に小さなノックの音。

「はい」

「じゃーん！」

　扉を押して部屋に入り込んできたのは、リリアーナとソフィアだった。

「ファルス様、お疲れ様でした」

「二人とも」

　思わず腰を浮かせた。

「どうしてあんな」

「えーっ、だってぇ」

　リリアーナはまったく悪びれることなく、言い切った。

「ファルスが女の子に見境ない、危ない人だって思われてた方が、都合いいじゃん！」

「僕の都合はどこにいったんですか」

「ファルス、じゃあ、逆に考えてみてよ」

　指を一本突き立て、室内の注目を集めつつ、彼女は続けた。

「このまま、ファルスがカッコよく戦って、次もその次も、つよーい人をバッタバッタ倒して、優勝しちゃったら、どうなると思う？」

　優勝……したくない。

「きっと帝都中の女の子が、ファルスを追いかけるようになるよ！」

「うっ、それはちょっと」

「でしょ！　余計なのが増えちゃうよ！」

　ソフィアが、続きを引き取った。

「ファルス様が、世俗の栄光をこれ以上、求めておいでとは思いませんが、やむなく戦うとなれば、面倒事もついてくることでしょう。とするなら、多少の醜聞も虫除けくらいにはなるかと存じます」

「その前に負けてしまえばいいんだけど」

「えー？　それはちょっとやだー」

「お嬢様、いやとかそういう問題ではなくですね」

　とはいえ、ここでキースと本気で果たし合うかも、なんて言ったら大騒ぎになる。

「まぁ、試合のことでは心配しておりません。ファルス様ならどうせ、勝とうと思えば勝つに決まっていますから」

　ソフィアがこともなげにそう言うので、ランディ達の目の色が変わった。

「それより、ファルス様もお忙しいでしょうけど、先にお話したように、せめて一度くらいは一緒に遊びに出ませんか？　せっかくの千年祭ですのに、ひたすら働くばかりでは、楽しくないでしょう」

「あ、はい」

　確かに、世界平和会議とかのパーティーで、一緒に遊ぶとは答えたから、時間は作らなければいけない。出場者が少なめとはいえ、そろそろ料理大会も始まるのだが……

　リリアーナが言った。

「団体戦の桟敷席、取ってあるんだよ！」

「えぇ？　広すぎませんか？」

「ゆったりできたほうがいいじゃん」

　ソフィアは、先に来ていた四人に振り返って言った。

「ファルス様はお忙しくて、皆様ともあまりお過ごしになれませんし、都合が合えばですが、よろしければ、どなたでもご一緒できるようにと思いまして」

「なんか気を遣わせてしまったみたいで」

　団体戦。そういえば、身内から誰か出るかも、という話を小耳に挟んだような気がする。

　忙しいのもあって意識から抜けかけていたが、誰のことだったっけ？

　だが、思考が纏まる前に、またノックの音。

「失礼致しますわ」

　マリータまでやってきた。学園関係者なら誰でも顔を知っている貴人に、室内は一瞬、静まり返った。

　さすがに一人ということはなく、すぐ後ろにはお供が一人。

「こちら、覚えておいででしょうか？」

「カフヤーナさんですか！　お久しぶりです！」

　すぐ後ろにいた彼女、カフヤーナは、以前見たのと変わりない、淡い青色の侍従の服に身を包んでいた。そして、優雅に身を折って一礼した。とはいえ、少し老けたか。化粧が厚くなっている。

「ご無沙汰しております。すっかりご立派になられたようで」

　マリータは周囲を見回した。自分達を除いて、六人もの客がいる。言葉は選ばなくてはならない。

「皆様、ご歓談中のところ、お邪魔してしまったようですわね」

「あっ、いえいえ」

　ラーダイが慌てて、手を振りながら言った。本当に、大物が相手だと、きれいに小物になるところが、実に彼らしい。

「えっと、ファルスに何か御用でしょうか？」

「ええ……でも、別に聞かれて困るほどの話でもありませんし、むしろ好都合かもわかりませんけれど」

　瞬きしつつ、彼女は素早く思考を纏め、俺に向き直った。

「簡単に申し上げると、ファルス様、あなたの手を貸していただきたいのですけれど」

「はい。何をすればよろしいでしょう」

「それはもちろん、料理をお任せしたいのです」

　マリータにも専属の料理人くらい、いるはずだ。では、なぜ俺に？　疑問が顔に出たのだろう。彼女は控室の面々を見遣りながら、説明した。

「先日、帝国議会にて世界平和宣言が採択されまして、それに伴って、隣国と共同で交流会を開催することになりましたもので。グラーブ殿下と相談の上で、とりあえず会場は私の方で用意させていただいたのですが、それだけでは、合同で会を催したことにはなりません。それであれば、会の運営に人を寄越してもらうのが何よりではないかと、そう考えましたの」

　俺は頷き、尋ねた。

「殿下に確認はなさいましたか」

「まぁ、あなたの承諾もなしに問い合わせたりなど致しませんわ」

「殿下のお許しがあれば、喜んでお役に立ちましょう。ですが、僕一人でどうにかなるものでは」

「それは当然のことですね」

　マリータは腕組みして、一瞬、カフヤーナに目を向けた。

「数人の料理人で手分けして仕事をこなす必要があるでしょう。私のところからも何人か出しますが、あなたにも心当たりがあれば、人を手配してくださらないと。その上で、あなたが一切を取り仕切る形と致しましょう」

「構いませんが……殿下のところにも、優秀な料理人がいらっしゃるでしょうに」

「それでもあなたが一切を監督するべきですね」

　この点、彼女がそう考える理由はいくつもあった。俺自身、自覚がある。

「こと料理について、あなたの独創性は類を見ません。確かに、腕前だけで比べるなら、探せばより優れた料理人も見つかることでしょう。ですが、彼らには決してないものが、あなたには備わっています」

　俺の独創性というよりは、前世から持ち込んだ知識の数々でしかないのだが。とはいえ、土の中での蒸し焼きとか、すぐに食器を手放せる立食パーティー用の工夫とか、この世界では他になかった手法を、俺は次々と編み出していることになる。

「料理大会にも出場なさると聞いているのですが」

「はい。近々予選が始まります。残ればすぐ本選です」

「ぜひとも入賞していただきたいものですわ。それであれば……会に華を添えることができますもの。おわかりでしょう？」

　そう言って、彼女はウィンクしてみせた。それで俺は察した。

　これは大きな借りになりそうだ。このイベントを、コーヒー宣伝の機会としてくれるつもりでいるのだ。

「決まりですわね」

　そこまで言ってから、また彼女は他の面々に振り返った。

「会場は、帝都南西の、あの海岸沿いの保養地になります。広い場所ですし、無料で自由参加という形にしたいと考えておりますので、皆様もぜひ、遊びにいらしてください」

　と、そこまではにこやかだったマリータが、ピタリと動きを止め、口元を掌で覆った。

「あ、そうそう、ファルス様」

「はい」

「それはそれとしまして、次の試合は我が国の騎士がお相手します。手加減などは一切できかねますけれど、悪しからず」

　……やっぱり、武闘大会なんて、面倒なだけだ。改めて俺はそう思った。

「まだ悩まれるには早いのではないかと」

　その日の夜、キースの件をヒジリに相談した時の第一声が、これだった。

「旦那様がキースを相手にするとなれば、決勝戦でしょうけれども、その前にアーノがおります」

「まぁ、そうだけど」

「かなり昔の話ではありますが、キースはアーノに敗れました。あれから一度も勝ったことはないはず」

　つまり、そこでキースが敗北すれば、この物騒な話は立ち消えになる。

　そうなってほしいところだが……

「いや、そんなことしなくても、僕が普通に敗退すればいいのでは？」

「それも考えないでもないですが」

「別に世界最強にならなくても、次は準々決勝、負けても恥というほどのことはないのだし」

　と言いながら、それをしたらしたで、今度は大会以外のところでキースに狙われそうな気がする。

　彼がアーノに敗れた場合であれば、話は違ってくる。お前は世界最強じゃないよな、他に課題がある、そっちを解決してから出直してこい。こう言って済ませてもよくなるからだ。だが、俺が能動的に逃げたとなると……

「やっぱり駄目か」

「そんなような気が致します」

　観客から罵声を浴びるだけで済むかと思いきや。

　思った以上に厄介なことになってしまったらしい。