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第六回戦

「おっと、ようやく顔を出したようです……本大会のお笑い枠……じゃなかった、台風の目！　番狂わせを繰り返してきた謎の存在、ファルス選手の入場です！」

　歓声、もといブーイングが頭上から降り注ぐ。真面目な武闘大会なのに、おふざけキャラなんかもういらないと、さっさと負けて退場してしまえと、そういう声だ。中にはあからさまに「変態」「色魔」「変質者」などという罵声も混じっていたりする。

　だが、今となってはもう、それどころではなくなってしまった。

「待ち構えていたのは、本大会の有力候補、イッカラス・オィ！　西部サハリアからやってきた双刀使い！　これまで舞うような見事な技で、数々の対戦相手を屠ってきました！」

「しかし、双刀使いという点では、ファルス選手も負けず劣らずですよ」

「おや、それは初耳ですね？　それに一本しか木剣を持参していないようですが」

「そういう意味ではありません。彼はすべての女の男で、すべての男の女です。どちらの道にも通じているのですから」

　ボロクソに言われている気がするが、もう慣れた。

「なるほど、納得です。しかし、仮にファルス選手がいかに好色家といえども、そろそろその特技だけでは、勝利を掴むのは難しくなってきたのではないでしょうか」

「そんな気もしますね」

「疑問なのですが、前回の試合での勝利は、本当に彼の特殊性によるものなのか……」

「それはそうに決まってます。ファルス選手ですからね」

　すっかり決めつけられてしまっている。

　汚名を返上するのも、どうでもいいとは言わないが、今はキースの件が頭に残っている。

　突然、どうしたのかと思わなくもないが、彼と長年の付き合いがあればこそ、理解はできてしまう。

　やはりどこまでいっても、彼にとって彼自身の生命は軽い。だから、目的のために放り出すことができてしまう。失敗して死ぬかもしれない？　死んでもいい。或いは、社会的な名誉とか身分とか、そういったものを失っても……いくら俺が今大会のオモシロ枠だとしても、これを公衆の面前で殺害すれば、彼といえども殺人罪に問われる……一向に頓着しない。

　多分、俺が彼の望みに応じて、闘技場の真ん中で彼をバッサリ殺したとしても、彼自身はなんら恨むところなどないだろう。彼は、自分の人生の意味を剣に見出した。だからこそ、それをまっすぐにまっとうしようとする。そして彼には、俺という謎の存在、何か底知れない力を備えた何者かが見えている。だから、やめられない。

　どうすればいいんだろうか。

「ふん、俺はごまかされんぞ」

　俺を睨みつけていたイッカラスは、鼻で笑った。

「目が泳いでいるな。本気の戦いは初めてか？　だが、俺は買収なんぞ、されてやらんからな」

　彼が何を言っているかは、理解できる。要するに、俺が新人貴族らしいことは把握している。だから、俺が箔をつけるために大会での実績を作りにきていると、そう認識しているのだろう。

　とはいえ、声をかけてくれたのは、ありがたかった。そうだ、これから試合だから、そこは集中しないといけない。

「では、いよいよ勝負です！」

「妙技炸裂か、ファルス！　貞操を守れるか、イッカラス！　では……はじめ！」

　スッと心が冷えていく。とにかく、こいつは片付ける。

　イッカラスは、言葉遣いとは裏腹に、こちらを舐めてかかるということがなかった。両手にそれぞれ、軽い反りのある木刀を構えている。一見して、隙はない。もともと両手に武器を持つというのは、防御重視のスタイルでもある。勝ちを急いで掴み取りにいくような戦い方は、しないのだろう。

　ピアシング・ハンドが教えてくれる彼の技量は、なかなかのものだ。ベルノストでは少し厳しいかも知れない。ジョイスでも、神通力なしでは難しい気がする。剣術が６レベルに達しているので、確かにこれは一端の戦士といえる。

　魔術も神通力も習得していない。ただ、それらの特技を備えた相手との戦闘経験がどれくらいあるかで、それが弱点となるかが変わってくる。とはいえ……

　あちらが様子見なら、こちらはどうする？　イフロースの教えに従うなら、積極的に前に出るべきだ。受け身に回る剣など、彼は教えなかった。

　そして、相手の剣がこちらより一本多いにせよ、あちらもこちらも人間なら、それぞれ腕は二本ずつしかない。俺は木剣の柄を両手で握りしめると、真正面から力いっぱい、振り下ろした。彼は、待ってましたといわんばかりに、両方の曲刀を交叉させて受けた。俺の両腕からの、全身の体重を乗せた一撃を防ぐのに、片腕ではしくじるかもしれない。

　だが、すぐに顔色が変わった。アテが外れたとわかったのだ。俺の一撃がそこまで重くなければ、或いは体の軸のブレでもあれば、それを利用して、片方の刀を引き寄せつつ体捌きの要領で立ち位置を入れ替え、残ったもう片方の曲刀で俺の胴体を薙ぎ払えばよかった。だが、身体操作魔術で強化された一撃、しかも技量が高いがゆえに、その一撃はまっすぐ彼の体の中心線に向けられている。左右どちらにも、簡単には反らすことができない。

　そのまま俺は鍔迫り合いの距離に迫り、間をおかず、前に出ていた相手の右足を、こちらの右足でコンパクトに蹴倒した。彼も立ち姿は汚くなかったのだが、一撃の重さが違う。耐えきれず、彼はその場に崩れ落ちた。

　それでも、ただ転んだのではない。余程、体幹がしっかり鍛えられているのだろう。痛めた右膝をついたまま、防御姿勢はとれている。剣を手放さないのは立派だが……

「うおっ！？」

　……急に動かなくなった左腕。だらりと垂れ下がって、体の半分を無防備にしてしまう。その隙間から、俺が鋭く下方に木剣の先を突きつけた。

「えっ」

　実況席が、沈黙した。

　試合開始から十秒も経過していない。だが、一方的に勝負がついてしまっていた。

　イッカラスは、何か信じられないようなものを見るような目で、俺を見上げていた。

「しょ、勝者？　ファルス、選手ですか？」

「い、今、何が起きたんですか」

「こ、これは……やっぱり純粋に強いということなのでは」

「いや、し、しかし」

　もういいだろう。茶番に付き合うこともない。

　俺は背を向けて立ち去ろうとした。

「今日もファルス選手の知り合いを呼び集めておりまして……」

　足が止まる。今度はいったい誰だ？　ってか、ここの司会役、俺にどんな恨みがあるっていうんだ？

「……本日のお客様は、このお二人です。まずは現在、歌唱大会の予選で人気爆発中の、リリアーナ・エンバイオ・トヴィーティさんです！」

「なんだって！？」

「やっほー！　ファルスー？　見てるー？」

　実況担当の隣から、彼女は身を乗り出して俺に手を振ってきた。俺は手で目元を覆った。なにやってるんだ。

　一方、会場はというと、沸き立った。歌唱大会に出場した結果、その美貌もあってか、どうやら有名になりつつあるらしい。確かに、お嬢様には昔から、どこか人を惹きつけるところがあった。

「そしてもう一名様。なんとセリパシア神聖教国の教皇ドーミル、その養女である、ソフィア・システィン・ノベリクさんです！」

　ソフィアまで。俺は頭を抱えた。

「いやはや、泡沫候補、すぐに消えると思われていたファルス選手ですが、ここまで勝ち上がってきてしまいましたからね。調べてみると、なんだか凄い知り合いが大勢いるようですが」

「泡沫？　ファルスが弱いってこと？」

　リリアーナの疑問に、司会役は頷いた。

「早い段階で聞き知ったことですが、いわゆる学園デビュー……サファイアの冒険者証を偽造して教室に持ち込んだとか、そういうこともあったようですから」

　この説明に、リリアーナとソフィアは目を見合わせた。

　そう、二人とも知っているし、目の前で見てもいる。俺が本気で戦ったらどうなるかを。だから、ラーダイの誤解についても、真相がどこにあるかは、すぐ察したはずだった。

「へー、そうなんだ！」

　が、リリアーナはその誤解を訂正しなかった。大昔、俺が初めてタンディラールの御前に立った時には、あれだけ噛み付いてくれた彼女だったのに。もちろん、それは状況が違うからだろう。あの時は、俺の名誉を守るためにああするのが最善だった。だが、今は別途優先したいことがある。

「それで、今回も勝者になったファルス選手ですが」

「うん」

「何かお二人との接点の中で……思い当たることはありますか？」

　変な言い方だ。無作為に思い出を語れというのではない。思い当たること。

「ソフィアちゃん、何かある？」

「そうですね」

　彼女は、白々しく指を顎にあて、考える仕草を見せた。

　これは嫌な予感がする。

「その……思い当たること、というのは、ファルス様の女性関係に限定したお話でしょうか」

「そんなような感じだと思っていただければ」

　いや、ソフィアはセリパス教徒だ。あんまり変なことは言わないはず……

「他の方のことは存じ上げませんが、私について申し上げると、健全なお付き合いしかしておりません」

　よかった。俺は安堵の息を漏らし、頷いた……

「が、よくよく思い出すと、一度、服を脱がされそうになったことが」

　ブッ！　と息を吹き出した。

　それ、魔宮の中で、マルトゥラターレに襲撃された時の話じゃないか。ほとんど言いがかりだ。

「えぇぇ、そ、それは」

「へぇ、進んでるんだー」

　その辺の村娘ではない。教皇の養女が、公衆の面前でこれを言ったのだから、司会役も面食らっていた。だが、リリアーナは飄々としていた。

「と仰いますと、まさか」

「服を脱ぐくらい、大したことないよ。ね？　ファルス！」

「で、では、いったいどこまで」

「んー、全部は言えないかなぁ？　ファルスとはいろいろあったから」

「い、いろいろとは」

「いろいろは、いろいろだよ！」

　感じる。ヘイトの高まりを。

　ソフィアでさえ、服を脱がされそうになったのだ。全部は言えない。いろいろあった。それが何を意味するか。

　学園の美女を独り占めする好色漢。そのイメージが、ここでも独り歩きし始めた。

「こ、これは、その」

「人前では言えない秘密があるってことなんだよ」

「そうですか」

　ソフィアは落ち着き払っていた。

「私にも、そのような秘密ならあるのですけれども」

「わ、わっ」

　実況担当が戸惑い始めた。ゴシップも度を過ぎれば問題になってしまう。

　いや、ソフィアのいう秘密というのは、別に色恋沙汰ではなくて……本人も承知で、匂わせているだけなのだが。

　観客席の一角から、ついにブーイングが上がり始めた。

　その様子を、立ち直ったイッカラスも、何か遠いものを見るような目で眺めていた。

「っと、それではそろそろ試合は終了ですし、ファルス選手？　控室に戻ってくださーい」

　お前らが煽ったんだろう、と溜息をつきながらも、俺は指示に従った。