６

　残り９発。無駄な弾は使いたくない。

　そう思うフィズの願いを無視して、触手は容赦なく襲いかかってくる。

「うざいっ！」

　きっと双眸を釣り上げて、一発撃って触手に痛手を与える。

　弾が当たった瞬間、大きくのけ反った触手は、透明な液体を滴らせながら再び水中へと戻って行った。

「……」

　男を見上げる。

　救出に来た男はロープを持ったまま、ちらちらと後方を気にしているだけで、一向にロープを降ろしてはくれない。

　あくまでも、救出はクラゲを倒す事が前提であるようだ。

　正規のルートで来たら、もう少しヒントなり何なり貰えたのだろう。

　となると、もしどうにもならなかったら水中に飛び込んで、ダストシュートを泳ぎながら逆走すればいい。

　だが、

「あいつ、撃ったら落ちるかな……」

　男が立っている辺りを見て、そんな意地の悪い考えが不意に浮かんだ。

　救出に来た男が落ちる、というのはおそらくシナリオにはないはずだ。

　シナリオ以外の事が起きたらどうなるか。

　エラーが出てフリーズするか、クラゲの場所に落ちたように別のシナリオに繋がるか、はたまた、何らかの偶然が働いて当たらないか。

「…殺るか」

　ものすごく物騒な本音が口を突いた。

　ロープさえ手に入れば、それに石を結びつけて投げて、なんて方法も取れるかも知れない。

　銃を持ち上げ、ゆっくりと男に照準を合わせる。

　男は逃げない。慌てもしない。さすが、シナリオ用のキャラクターだけある。

　その事に感謝し、フィズがトリガーを引こうとした瞬間だった。

「うわあっ！」

「ラガ！？」

　声に驚いて振り返ると、触手に捉えられたラガが、高々と空中に持ち上げられていた。

　反射的に触手の方へと照準を滑らせる。

　だが、すぐにトリガーは引けなかった。

　下手に撃ったらラガに当たる。そう思ったからだ。

「フィズ、こっちはいいから謎を解け！」

「うん、出来ればそうしたい所なんだけど！」

　身もフタもない内心をぶっちゃけて、照準を下にずらして行く。

　狙うのは水面。ラガに巻き付いた触手が出ている辺りだ。

「戦力喪失はね──」

　本当は、もう戦力なんて期待していないけれど、

「ボクが困るんだ！」

　撃つ。

　途端に、触手が派手にのけ反った。

　巻き付きから解放されたラガの体が、勢いよく宙に放り投げられる。

　その落下点を予測して駆け、フィズはそっと笑みを浮かべた。

　憎まれ口を叩くのが「フィズ」だ。そうでなくちゃ、つまらない。

　ここがゲームの世界なら、自分だってゲームのキャラでいなきゃだめだよね！

　それは、玄人プレイヤーを自称する者としての意地だったのかも知れない。

　素直に「助けたい」なんて言ったら、それはもう、フィズじゃない。

　走りながら上を見る。

　放り投げられたラガの体が、大きく放物線を描いているのが見えた。

　その高度が一定ラインを超える。

　その瞬間、ブワッとラガの姿がブレた。

「え！？」　

　ちょうど、ノイズが入り込んだ画面のように、何本ものラインがラガの輪郭を乱して行く。

　それに呆気に取られている間に、ラガの姿が消えた。

「ラガ…ラガ！？」

　慌ててメニューを開き、ラガへ呼びかける。

【Error：Not Found。位置情報が見当たりません】

　さあっと、フィズの全身から血の気が引いた。

「…そんな」

　どこか、通信の狭間にでも落ちてしまったのだろうか。

　シナリオとして、想定されていない動きをしたせいで。

「…おい、クラゲ」

　行き場のない怒りが、足場のクラゲへと全力で向かう。

　いっそ、残りの弾を全部ここに打ち込んでやろうか。

　そうすれば自分もエラーになるかも知れないじゃないか。

　怒りのあまり、その考えをフィズが実行に移そうとした、その瞬間、

『エレベーターの数字、文字と6までしかないことに注目して、サイコロ一周で回答は5でどうでしょう。

間に合わなかったかな…。

ところで絵のパネルをもう一回撃ったら排水、とか無理ですか。』

　ブレイン名『しのぶ』からの通信を、リトル・リーフが展開した。

「…おまえ」

　フィズが目を見開く。

　リトル・リーフはあくまでもプログラムだ。

　妖精らしい外見になっていても、命令しない限り、通信を勝手につないだりする事はない。

　けれど、リトル・リーフは今、それをやってのけたのだ。

　まるで意志があるように。さながら主を慕う、本物の妖精のように。

「ありがとう、リトル……」　

　エレベーターに照準を向けて、５を撃つ。

　カチッ、と小さな音がして５の数字が光ったかと思うと、エレベーターが沈み、直後に水中で閃光が広がった。

　高々と上がった水しぶきは、水中でエレベーターだったものが爆発した証拠だ。

　水面が揺れ、クラゲが暴れる。

　だが、心配はない。

　これで、男がロープを降ろしてくれるのは確実だからだ。

　揺れる足場が落ち着くまで待とうと座り込んで、再び上を見上げる。

　しのぶと言うブレインにも感謝だな、と思っていると、不意に通信が入った。

　──ラガからだった。

「無事か！？　フィズ！」

「それはコッチのセリフ」

　内心の安堵を隠すように憎まれ口を叩いて、肩を落とす。

　だが、ラガはこっちの状況がピンと来ないのか、早口にブレイン名、螢火からのヒントを伝えて来た。

『136＝4

1×3×6=18　18の約数『でない』最初の数字は4

542＝3

5×4×2=40　40の約数でない最初の数字は3

621＝?

6×2×1=12　12の約数でない最初の数字は5

とか、キワモノっぽい考え方した割に結局答えは5』

「そうだね、５で正解だった」

「へ？」

　ラガの素っ頓狂な声が聞こえる。

　フィズは笑ってしまった。

　死にそうな目に遭ったというのに、本当に、面白い奴だと。

「なんだ、そっちにも同じ通信が入ったのか？」

「違うよ、別のブレインから」

「そっか。じゃあ、扉の開き方とかは？」

「それはまだ。虹の七色かと思ったけど順番違うっぽいし。暖色と寒色のセットでもなさそうだし。と言うか、シナリオから離れたのに通信入るの？」

「はじかれる直前に入ったっぽいな。今から伝える。ええと……」

『回転灯は【赤・黄・橙】・【赤・青・紫】でセット(色の三原色で原色・原色・混合色の順)と考えると――

脱出ポッドへの扉関連とするならば、【青・黄・緑】。

近くのパネルの色を緑にする』

「だってさ」

「わかった、ありがと」

「…お前がありがとうとか」

　それ何てバグ？　と通信の向こうで笑うラガに、うるさい、と苦笑してみせる。

　それから、ようやく降りてきたロープにつかまり、フィズは通路へと帰還した。

　見下ろしたクラゲには、わかりやすいドクロマークが現れている。

　死んだのはクラゲだろうに、さりげなくホワイト軍曹の名前が隣にあったのは、まあ、何かのご愛嬌だろう。

　確かにクラゲは白いが。

「なるほどねえ、ここで触手がうねうねしてたわけだ」

　通路を歩き、突き当りの扉の前で顎に手を当てて感心する。

　床にべにょりと寝そべった触手は、確かにクラゲのものだ。

「やっぱり、殺さなくて正解かも」

「何をだ？」

「さあ？」

　聞き返して来る男に笑ってみせる。

　仮に男を殺し、クラゲを倒さずここに来ても、触手が邪魔で進めなかったのは間違いない。

　だったら、男を生かしておいた方が、ロープを引き上げてもらえるだけ楽というものだ。

　そんなフィズの内心など知らず、男が扉を指し示す。

「ここだ。このパネルの謎を」

「こうでしょ？」

　言うが早いか、フィズが緑をセットする。

　そして、呆然とする男を尻目に、シナリオエンド目指してポッドへと足を踏み入れ──

「…ちゃんと作ろうよ」

　唐突に消失した景色と、代わりに現れた白一色の空間の中、フィズは苦笑するしかなかった。

　白い空間は徐々に薄れ、次の景色が現れて来る。

　現れたのは、光が走るドーム状の空間、つまりジャンクションだ。

　それに続いてラガが見えた時、ラガの目には、フィズが現れたように見えた。

「お、フィズ」

　おかえりー、なんてのんきに言うラガに負傷は見られない。

　シナリオから外れた段階で、怪我にもリセットがかかったのだろう。

「どうだった？　俺のヒント役立っただろ？」

「まあね。それより、リトルの服買いに行くから一緒に来なよ」

「ウィスパーに服？　何のメリットもないのに？」

「いいんだよ！　ほら、来るったら来る！　使えない戦力に次こそ役立ってもらうために、ご飯もおごるから！」

　ぎゃんぎゃんと吠えたフィズが、強引にラガを引っ張って行く。

　それを眺めたリトル・リーフがふと、外部のブレインの方を向き、ぺこりと一礼してから大急ぎで、主であるフィズの背を追って行った。