５

　振るわれた触手の下を、フィズが転がりながら潜り抜ける。

「この…っ！」

　レリーフに狙いを定め、フィズは小さく舌打ちした。

　花、木、果実、氷。

　氷は死だろうか。だとすれば、木を育て、花が咲き、実がついて枯れると言う順番になる。

　絶え間なく振るわれる触手から逃げ回りながら、想像した順に撃って見たが、木、花と撃った時点で止まってしまった。

　この順番ではないらしい。

「ラガ、大丈夫！？」

「大丈夫じゃねえが、どうにかするっきゃねえだろ！」

「レリーフの順番は！？」

「わからん！　あ、ちょっと待て！　わかるかも知れん！」

　即効で意見を反転させたラガが、ブレインからの通信を開く。

　ブレイン名は莵夜卯月。

　開くと、頼もしいヒントが目に飛び込んで来た。

『壁のパネルは春夏秋冬を表しているのでは？

花＝春、木＝夏、果実＝秋、氷＝冬

というわけで、次は木のパネルを打ってみてください』

「だとよ！」

　言うと同時に、床の破片を触手に投げつけたラガが、バックステップで後方に跳ぶ。

　そのすぐ近くを、触手が唸りを上げながら通り過ぎて行った。

　フィズが唇を噛み締める。

　──春夏秋冬。

　なるほど、言われてみればその通りだ。

「はっ！」

　自分の方に来た触手を避け、フィズがトリガーを引き込む。

　花では水が出た。

　木でも水が出た。

　だが、果実を撃った所で流入が止まってしまった。

　それどころか、外れてリセットがかかったのか、水位が元通りに下がって行く。

　再び花、木、果実──と撃つが、やはり果実でリセットがかかる。

　途中まで上手く行くという事は、春夏秋冬の考え方までは合っていると思うのだが。

「………」

　残弾数を確かめる。

　触手の牽制などでだいぶ使ってしまったせいか、残りはあと半分しかない。

　自分たちと同じように触手に狙われているミジンコは、一匹、また一匹とその数を減らして行っている。

　それに伴い、じわじわと暗くなって行く視界が、なおさら、回避を難しくして行く。

「ラガ」

「何だよ」

「いざとなったら水中退避ね」

「食われるフラグだと思うぜ、それ……」

　食われなくても溺死は確実だ。

　果たして、本当に死ぬのかは不明だが、試してみる勇気はない。

「他に方法は？」

「エレベーターまで跳ぶぐらいかな。綺麗な立方体だから、乗った途端にくるんと回転する可能性はあるけど」

「サイコロ型だけに博打、ってノリか」

　寒いジョークだとラガが苦笑する。

「フィズ……」

「何？」

「謎解きは任せた。ちと思いついた事があるんで、俺はそっちを試してみる！」

「え？」

　何するの、とフィズが問うより早くラガが駆け出す。

　その視界に、何を思ったか水際に駆け寄るラガが見えた。

「ほらよ、餌はこっちだ！」

　水面に破片を投げ込んで、ラガが化けクラゲを挑発する。

　すぐさま水面から跳ね上がる触手。そこから一定の距離を保ちつつ、ラガは別の水際へと駆け寄った。

「ていっ！」

　再び投げ込む破片に応じて、別の触手が跳ね上がる。

　それが届く直前のタイミングで横に跳躍。

　当然、触手が向かう先には、今までラガの背を追っていた別の触手がある。

　衝突し、絡み合う二本の触手。

　それを解こうと頭上で身悶えするそれらを見て、ラガが冷や汗を浮かべつつ笑い上げた。

「──よし」

　そうそう何度も同じ手にひっかかってくれるとは思えないが、しばらくは、これで時間稼ぎが出来るだろう。

　ぐっとフィズに親指を立ててみせ、早くしろと視線でせかす。

　頭脳労働派のラギは、すっかり怯えてしまったのか、全く交代する気配を見せない。

　だが、それでいいとラガは思っていた。

「すぐ片付けてやるからな、待ってろ……」

　自分の内側に、そう語りかけて不敵に笑う。

　ラギには、こう言う物騒なのは向いていないのだ。

　ならば自分が頑張るしかない。

「鬼さんこちら、っとぉ！」

　再び投げ込む石が、高々と飛沫を跳ね上げる。

　それを察して寄ってきた触手を睨み、ラガは、震える足に力を込め直した。

　ちらりとフィズを見る。

　途端にフィズが「あっ」と声を上げ、続けて「わかった！」と言って走り出した。

　ホワイト軍曹からの通信が、リトル・リーフを通じて入り、レリーフの謎の続きを教えてくれたのだ。

『ＳＳＷＡＡＳＳＷＷＳＳＡ

　春＝[S]pring

　夏＝[S]ummer

　秋=[A]utumn

　冬=[W]inter』

　つまり、それぞれの頭文字だ。

　花、木の順番まで合っていたのだから、ＳＳは花、木で間違いない。

　逆でも行けそうな気がするが、今は堅実な手段を取る事にする。

「──っ！」

　トリガーを引き絞る。

　花・木・氷・果実・果実・花・木・氷・氷・花・木・果実！

　そのすべてを打ち終えた瞬間、ドオッと音を立てて、壁中の排水管から水が流れ込んで来た。

　正解だ。ぐんぐんと水位が上がって行く。

　警報アラームが鳴り響き、回転灯が赤・黄・橙・赤・青・紫の順にめまぐるしく色を変えながら点滅する。

　その上昇の途中で、排水管ではない壁の穴が見えた。

「ダストシュート？」

　壁の向こうが斜めの坂になって見えたので、おそらく、ダストシュートで間違いないだろう。

　正規のルートでは通路を奥まで進んで落とし穴か何かに落下、そこからダストシュートを滑ってここに落ちて来る予定だったに違いない。

　上がり続ける水位はやがて、元の通路に近い場所まで達し──

　あと一歩、という所でぴたりと止まった。

「おい！」

　上から声がかかったのは、その時だ。

　見上げた先にロープを持った男の姿。救助役のＮＰＣだとフィズにも判る。

　だが、これもシナリオの一つだったらしい。

　男のひとりが、化けクラゲを指して叫んだ。

「そいつを何とかしろ！　じゃないと俺まで巻き添えを食っちまう！」

「いや、何とかして欲しいのはこっちなんだけど！？」

「馬鹿言うな！　こっちだって脱出ポッドへの扉が塞がれて困ってんだ！」

「どんな扉！？」

「左が青、右が黄色の扉だ！　真ん中に珠がはまってて、近くのフルカラーパネルから珠の色を設定するようなんだが！」

　そこで言葉を切った男が、急いで背後を流し見る。

　そして、そこに何もないのを確かめて、再びフィズ達を見下ろした。

「水位が上がって来たらなあ！　その化けクラゲの触手が、扉近くの排水口から出て来て扉に近づけなくなったんだよ！」

「…………」

　なるほど、そう言う話かと納得する。

　残弾数はあと10発もない。

　何らかの方法でクラゲを撃破し、さらに扉を開かないと、脱出できないと言う事なのだろう。

「まったく、趣味悪い仕掛けだなあ！」

　叫び、真下のクラゲに対して一発撃ち込む。

　だが、ダメージを与えられた様子ない。

　なにしろクラゲが巨大なのだ。

　銃弾など、針でつつくほどの痛みでしかないのだろう。

「フィズ！」

「何！？」

「多分、エレベーターの仕掛けだ！　乗ってた時は普通のエレベーターだった！」

　つまり、正方形にした時の「余剰分」に何かが詰めてあるのだろう、と。

　そう叫んだラガの言葉を聞いて、フィズの顔に笑顔が戻った。

　最初と同じ、余裕の笑みだ。皮肉気に歪んだ唇が、慣れた軽口を叩き出す。

「ふうん、ラガにしては勘が冴えてるね？」

「大きなお世話だ。物を隠すのは、俺の十八番なんだよ」

　任せろ、と気丈に笑って、ラガが次の石を持つ。

　それをハンドサインで応援し、フィズは、再びエレベーターの方に照準を向けた。