番外編①　洗濯屋、異世界温泉を堪能する

夕方――日が沈みかけた頃。

隣国の王都が、眼下に広がってきた。

上空から見下ろす街は、ところどころ茜色の靄に煙り、

まるで絵本の挿絵みたいに幻想的だ。

人々を驚かせないよう、

街から少し離れた木陰に降りる。

翼を畳んだポチに

「いい子で待っててね」と声をかけてから、

私たちは王都の門へと向かった。

門衛は、徒歩で現れた勇者の

夕陽に輝く黄金の鎧に目を見張り、

差し出された親書を受け取ると――

一瞬で表情を引き締め、はっと息を呑む。

「ゆ、勇者殿……？」

「ということは、こちらの女性は……」

「……かの洗濯屋様の御一行か……！」

（勇者様御一行じゃないんだ……）

てへへ……。

どうやら私、ちょっとした有名人になったらしい。

なのに、なぜか勇者と騎士は誇らしげに胸を張り、

マイクさんは、いつものように困った顔で苦笑い。

そして衛兵たちは、

背筋をぴんと伸ばしてびしりと敬礼し、

私たちを城内へと通してくれた。

＊

隣国の王都は、静かだった。

白い石畳。

美しく整えられた街路樹。

行き交う人々。

等間隔に並ぶ屋台。

――観光産業が盛ん、というのも頷ける。

けれど、行き交う人はまばらだ。

素敵な国なのに、観光客はそれほど多くない……？

なんでだろう。

「では、我々は王宮へ」

「外交ですから」

勇者――もとい王子アレンと、騎士レオンは、

きっちりとした表情でそう言い、

石畳を規則正しく歩き出した。

……うん。

さっきまで一緒に空を飛んでいたのが不思議なくらい、

すっかり“外交使節”の顔だ。さすが。

「じゃあ、宿でお待ちしてますね」

「はい！」

「もちろんです！」

即答。

（……ほんと、元気だなあ）

その背中を見送り、

残されたのは――私と、マイクさん。

少し高地にあるせいか、

夕方になると空気がひんやりしてくる。

「寒くないか？」

「うん、大丈夫」

マイクさんは、相変わらず優しい。

「宿、取ってある。ついて来い」

「はーい」

そうして案内された宿屋は、

古いけれどよく手入れされていて、

扉をくぐった瞬間、木の香りがふわりと鼻をくすぐった。

＊

受付で、それぞれ部屋の鍵を受け取る。

「じゃあ、きらりちゃん。

　夕食は宴会場で集合な」

「はい、マイクさん。後ほど」

そう言って別れ、

私は渡り廊下をくぐって、女性向けの建物へ向かった。

（男女で分かれてるんだ……ちゃんとしてる）

仲居さんに案内されて廊下を歩いていると――

「うちは温泉が売りでして」

何気ない調子で、仲居さんが言った。

「……え？」

温泉？

「この宿は、夜景の見える露天が自慢なんです」

ろ、露天！？

「この国は地下水が豊富なんです。

　でも最近は、湧く水の量が減ってまして……

　廃業する宿屋も多いんですよ。

　うちは何とかやってますけどねぇ」

へえ……。

それで観光客が少なかったのか……と、納得する。

でも――

ま・さ・か・の。

（……温泉！）

思わず、目がきらりと輝いた。

「温泉……！」

「ええ。左手奥が浴場です。

　混浴ですが、今夜は空いてますよ」

――混浴。

（なぜに風呂だけ混浴！？）

一瞬、思考が止まる。

（でも……異世界で……温泉……！？）

「……誰も、いないんですよね？」

「ええ。今日は宿泊客も少なくて」

……よし。

部屋に通された後、

用意されていた浴衣に目を落とす。

いやいや、これ……

浴衣そのものじゃん。

刺繍も「＃」だし……。

それに、そういえば仲居さんの衣装も着物っぽかった。

（私以外にも、日本から来た転生者がいたのかも）

……けど、そんなことを考えている場合じゃない。

だって、異世界なのに――

「温泉！　温泉！」

私はさっさと浴衣に着替えると、

跳ねるようにして浴場へ向かった。

＊＊＊

脱衣所のカーテンを開け、

鏡を見ながら身体に巻いたタオルを念入りに確認する。

誰もいないはずだけど……念には念を。

金糸の髪をきゅっとアップにまとめ、

真っ青な湖みたいな瞳。

まだ幼さの残る蕾のような唇に、ほどよい高さの小鼻。

真っ白なうなじに細い首。

そして――すらりと伸びた手足。

……うん。

我ながら、いつ見ても完璧美少女。

女神のセンスには感謝してる。

してるけど――

（未だに、自分の身体って感じしないんだよね……）

ぼんやりしかけて、はっとする。

おっと、そうじゃなくて。

チェック、チェック。

（大丈夫。ちゃんと隠れてる）

浴場に出ると、

幻想的に湯気に煙る湯舟が目に入った。

ああ……。

上空から見えていた靄って、これか。

ひんやりとした岩の感触を素足に感じながら進み、

そっと片足の指先だけ湯に浸す。

――あ。

じわり。

――これだ……やばい。

そのまま、すうっと肩まで沈む。

「……ふわああ……」

声が、勝手に漏れた。

身体の芯まで、じんわり温かい。

石の縁に身を預けて、夜景を見上げる。

王都の灯りが、

湯気越しにきらきら揺れている。

（極楽……）

湯に包まれながら、思考がゆっくりほどけていく。