第十六話　空を覆う影、そして彼は

――そう思っていた。

その日の午後。

空の色が、おかしくなった。

青かったはずの空が、

墨を流したように暗く染まっていく。

「……？」

最初に気づいたのは、洗濯屋だった。

干し場の布が、ふっと重く落ちた。

いや――落ちたというより、**“撫でられて倒れた”**みたいに、すとんと。

風が、消えたのだ。

ぱたぱたと鳴っていた布が沈黙し、

洗濯屋の指先から、温度が抜けていく。

鳥の声も、消えた。

いつもなら鳴いているはずの、

屋根の上の小鳥たちが――一羽残らず、いない。

次に、人々が気づいた。

市場のざわめきが、

潮が引くみたいに、すうっと消えていく。

代わりに聞こえるのは、

布の擦れる音と、

誰かの息を呑む音と、

自分の心臓の音。

――静かすぎる。

重たい圧が、

上から、のしかかってくる。

空気が、薄い。

耳が、きゅっと詰まる。

肌の表面がざらつく。

汗が、出ない。

「……なに、あれ」

誰かが、震える声で言った。

私も、通り側の扉に近づき、

ゆっくりと空を見上げる。

雲――ではない。

雲の“下”。

空に、浮かんでいる影。

巨大で、禍々しく、

あり得ない存在感。

城より高い。

街全体を覆うほどの影。

影なのに、輪郭がある。

輪郭があるのに、形が定まらない。

そして、はっきりと分かる。

“それ”は意思を持って、そこにいる。

――見ている。

目が合った、と思った瞬間。

背中の皮膚が、ぞわっと粟立った。

喉がきゅっと縮んで、唾が飲み込めない。

「……魔王」

誰かが、祈るみたいに呟いた。

その瞬間。

影が――呼吸した。

音もなく。

けれど確かに、空がわずかに“凹む”。

そして、遅れて来た。

ぱきん。

近くの塔の窓ガラスが、一本だけ割れた。

遅れて、ぱきぱきぱき、と連鎖する。

（……圧だけで、これ？）

理解した刹那――

世界が、割れた。

「きゃあああああ！！」

悲鳴が遅れて響くと、

市場が崩れた。

人々が駆けだした。

市民が逃げ惑い、

兵士が叫び、

鐘が鳴り始める。

がん、がん、がん、がん――

街中の鐘の音が、心臓の代わりに街を叩く。

「逃げろ！！」

「南門だ！ 南門が開く！」

「違う、西門だ！ 王が避難する！」

「子どもを抱えろ！」

「誰か倒れたぞ！」

「押すな！！」

「押すなって言ってるだろ！！」

叫びが連鎖する。

荷車が横転し、果物が散り、

走る足に踏まれて潰れる。

甘い匂いが、

一瞬だけ、吐き気に変わる。

転んだ人が、起き上がれない。

起き上がれない人に、群衆がぶつかる。

ぶつかった群衆が、次の群衆を押す。

混乱は、意思を持つ。

「助けて！」

「どいて！」

「触るな！」

「うちの子が！ うちの子が！」

「こっちじゃない！」

「違うってば！」

「やめてぇぇ！！」

悲鳴の中に、

笑い声が混じった。

――恐怖で壊れた笑い声だ。

私は――

その場から、動けなかった。

逃げろ、という本能が

背骨を叩くように叫んでいるのに。

足が縫い付けられたように動かない。

ポチが、低く唸る。

いつもの「守る唸り」じゃない。

獣が“格”の差を悟った唸りだ。

私は、彼の頭を撫でる。

自分の手が冷たいことに気づいて、

指先に力を入れる。

「……関係ない、はずだったんだけどね」

私は、ただの洗濯屋だ。

聖女じゃない。

でも。

空に浮かぶ魔王は、

こちらを――見ていた。

まっすぐに。

まるで、

“あの日、追放された聖女”を探していたみたいに。

いや、違う。

探してるんじゃない。

見つけたんだ。

影が、わずかに“身を傾ける”。

ぞわり、と街全体が震える。

屋根瓦が鳴る。

窓ガラスが、ちり、と鳴る。

――逃げ場のない影が、王都を覆い尽くす。

遂に。

その時が、来てしまった。

＊＊＊

「さてと。来ちまったみたいだね」

奥から出てきた、マルタさんの声。

いつも通りの、乾いた口調。

――なのに。

指先が、わずかに震えていた。

「荷造りするかい？」

「え？ ……うん。そう、だね」

私は振り向かず、

畳んだばかりの洗濯物をぎゅっと握った。

そうだ。逃げればいい。

マルタさんも。マイクさんも一緒に。

カラル村のみんなも。

きらゴブも、きら狼も、飛竜も。

全員で、どこかへ逃げて、

世界のどこかで洗濯屋を続ければいい――

（だって私は、洗濯屋なんだから）

私は、ようやく振り向いた。

マイクさんがいた。

……鎧？

視線が落ちる。

……剣？

息が、止まった。