第十三話　洗濯屋、王都のご婦人方を魅了する

というわけで。

カラル村の拠点はマルタさんに任せ、

私は王都の一角――

貴族街と商業区の境目という、絶妙に目立つ場所に新しい拠点を構えた。

看板は、村の頃と同じ。

洗濯屋きらり

☆いつも、きらきら☆

控えめ？

いいえ、これは――覚悟の宣言だ。

＊

最初の客は、予想通りだった。

「……評判の洗濯屋と聞きましたの」

扉を開けて現れたのは、

香水と絹と誇りをまとった、三人の貴族夫人。

その後ろで、侍女が三名。

無言で麻袋を三つ下ろす。

――ずしん。

「こちらのドレス……」

「もう何度も洗わせているのですけれど」

「どうしても、くすみが取れませんの」

差し出されたのは、王都製の高級ドレス。

上質なのは一目でわかる。

けれど――疲れている。

（あー……これは）

私は、心の中で頷いた。

（“洗われすぎて死にかけ”の布だ）

「即洗濯メニューになりますね」

「……即、洗濯……ですの？」

私は軽く頷き、淡々と告げる。

「一着につき、銀貨三枚です」

「……高くありません？」

侍女が、思わず声を漏らし、ご婦人方が目を見合わせる。

当然だ。

王都の洗濯代の、倍以上。

私は、にこりと笑った。

「ええ。

　でも――“布の疲れ”まで洗い流せるのは、うちだけですよ？」

ご婦人の目が、細くなる。

「……やってみなさい」

（はい、賭け成立）

私は、布に手をかざす。

いつもの洗濯と違う。

この一着に魔力を込める。

「……きらきらりん☆」

一瞬。

本当に、一瞬。

＊

「…………」

沈黙。

次の瞬間。

「……嘘」

「……ちょっと、あなた」

「……この色……！」

くすんでいた布が、深く、艶やかに息を吹き返す。

レースは空気を含み、

刺繍は光を拾い、

縫い目一本一本が、誇らしげに浮かび上がる。

――新品？

違う。

新品以上だ。

「……ねえ」

ご婦人が、震える声で言った。

「このドレス……

　こんなに美しかったかしら？

　あなた……何をしたの？」

私は首をかしげる。

「洗濯ですけど？」

「洗濯で、これはおかしいわよ！！」

――はい、来ました。

＊＊＊

こうして、午前中は洗濯。

午後は、なぜか相談会になった。

「洗濯屋様……最近、顔色が……」

「夜、眠れなくて……」

「疲れが取れませんの……」

（あー……）

私は、前から思っていたことを実行することにした。

（そう。布が洗えるなら――

　人も、いけるよね？）

「……お顔も、洗いましょうか？」

一瞬の沈黙。

「……え？」

「試します？」

「え、ええ。お願いしますわ」

ご婦人は、目を閉じて顔を突き出す。

睫毛は小さく震えているけど――覚悟を決めた表情。

そう。

女は美のためなら、どんな困難も乗り越えられるのだ。

私は、軽く手をかざす。

「……きらきらりん☆」

淡い光。

数秒後。

「…………」

「………………」

「………………あら？」

そして――

「きゃああああああ！！」

悲鳴ではない。

勝利の雄叫びだ。

「肌が！！」

「張りが！！」

「くすみが！！」

――こうして。

洗濯屋きらりの副業、

《美顔洗濯》が爆誕した。

◆

そして始まった、

《美顔洗濯》――初回限定、銀貨一枚。

結果は、言うまでもない。

午前：洗濯

午後：美顔

夜：紹介状の山

ほんの一週間。

口コミは王都最速で回った。

「奥様が十歳若返りまして」

「娘が突然、三件縁談を……」

「夫が、やたら優しくなりまして……」

――そう。

女を制す者は、社交界を制す。

社交界を制す者は――

政治も、金も、噂も、自然と転がり込んでくる。

「洗濯屋様……ぜひ我が家と」

「後援を……」

「今後とも、懇意に……」

街を歩けば、

「洗濯屋様！」

「洗濯屋様だ！」

馬車の窓が開き、

貴族が身を乗り出す。

私は、ふと空を見上げた。

――数か月前。

城の前で、泥水をかぶった私がいた。

今は？

王都は、私を追放しない。

むしろ、頭を下げる。

……ねえ、これ。

完全に、立場――

逆転してない？