第十一話　王都凱旋、洗濯屋は首を振る

王都は、相変わらずきらびやかだった。

高い城壁。

整えられた石畳。

人、人、人。

――ただし。

私はポチの背中で王都の空を進みながら、乾いた笑いを浮かべた。

「……視線、すごい」

「おうおう、こりゃすげーな！」

マイクさんがガハハと笑う。

下から指をさされる。

口を押さえて呆然とする人。

ひれ伏しかける人までいる。

「飛竜……？」

「聖女様だ……！」

「後ろにいるのは誰だ……聖女様の守り手？」

うん。まあ、そうなるよね。

私はポチに一声かけ、城の尖塔をぐるりと回った。

どこに降りようか――と考えた、その時。

「聖女殿！　こちらへ！」

聞き覚えのある声。

騎士レオンだ。

真っ直ぐな声。

勇者も騎士も、いい人なんだよね。

……やっぱり嫌いにはなれない。

＊

城の中庭に降り立つと、そこには見覚えのある顔ぶれが揃っていた。

王様。

勇者アレン。

騎士レオン。

大神官。

……全員、気まずそうだ。

「――久しいな、聖女よ」

最初に口を開いたのは王様だった。

私は翼を畳んだポチから降り、一礼する。

「お久しぶりです」

それだけ。

礼として頭は下げた。

でも、心までは下げていない。

勇者アレンが居心地悪そうに咳払いをした。

「あ、あの……その……」

騎士レオンは、私をまっすぐ見て静かに言った。

「……ご無事で、何よりです」

その言葉に、ほんの少しだけ胸が緩む。

「よお。久しぶりだな」

（……久しぶり？）

私は眉を寄せて振り向く。

ポチの背からマイクさんが降り立った。

――その瞬間。

中庭がざわついた。

「な、なんと！

　これは前騎士団長――マイク様ではありませんか！」

（――っ！）

驚きすぎて、私の思考が完全に止まった。

マイクさんは私を見ると、片目をつむる。

（ちょ、ちょっと。聞いてないんですけど！？）

騎士レオンは膝をついた。

「マイク様――

　このレオン、団長の代わりに騎士団をお守りしていました。

　お戻り頂けるのでしょうか？」

「そいつは――王様次第だな」

私の隣で、マイクさんがギロリと王を睨む。

（え……ええ？　どういうこと？）

「マイク、息災で何よりだ……」

マイクさんは返事もしない。

「ご、ごほん……それでだ」

王様はマイクさんから目を逸らし、咳払いをひとつ。

話を切り出した。

「聖女殿。そなたの力、王都にも届いておる。

　空を駆け、魔物を鎮め、民の暮らしを支える力――」

私は黙って聞く。

「今こそ、聖女殿の力が必要なのだ」

王様は両手を広げた。

「勇者パーティに加わり、魔王討伐に力を貸してほしい」

――来た。

私は少し考える素振りをしてから、首をかしげた。

「……その前に、一つよろしいでしょうか？」

「うむ？　申してみよ」

王様が頷く。

私は、視線で王の目を射抜いた。

「……謝罪は、ないんですか？」

中庭が、静まり返った。

王様は一瞬だけ目を細め――

すぐに、何事もなかったかのように言った。

「過去の判断について、今ここで論じる必要はあるまい」

……あ、そう。

私は、ふう、と小さく息を吐く。

「わかりました」

「おお、わかってくれたか――」

私はにっこり笑い、王の言葉を遮った。

「じゃあ、お断りします」

「――な……に？」

王様の声が低くなる。

勇者アレンが目を見開き、

騎士レオンは一歩踏み出しかけて、止まった。

マイクさんは両手を広げ、肩をすくめる。

「私」

はっきりと言う。

「聖女じゃなくて、洗濯屋なんで」

「……洗濯屋、だと？」

「はい」

胸を張る。

「洗濯して、掃除して、修理して。

　生活を回すのが仕事です」

「魔王討伐は？」

「専門外です」

即答だった。

「それに」

私は少しだけ視線を落とす。

「私は追放されたとき、

　もう聖女の義務から解放されたんです」

王様の眉が、ぴくりと動いた。

「私を解放したのは王様なのに――

　今さら必要だと言われても……ね？

　洗濯なら、謹んで受けさせて頂きますけど」

勇者が吹き出しかけ、慌てて口を押さえる。

騎士は、口元をわずかに緩めた。

「王城のカーテン、だいぶくすんでましたよ？」

「……」

「玉座の裏も、埃溜まってました」

「……」

沈黙。

やがて、王様が低く言った。

「……聖女よ」

「洗濯屋です」

ぴしっと訂正する。

「そなたは、本当に……変わったな」

「ええ。おかげさまで」

私はポチの方へ目を向けた。

「でも、今のほうが、楽しいです」

すると騎士レオンが焦ったように口を開く。

「マイク様、何かお口添えを！」

「ああ？　俺？

　口添えなんかするもんかよ」

マイクさんが吐き捨てるように言った。

「俺も王様から追放された身だからな。

　異世界人の召喚に反対してクビにされたんだ」

思わず彼を見上げる。

（え？　マイクさんが……私の召喚に反対を……？）

「そもそも可哀想じゃねぇか。

　何の関係もねえ世界に、わけもわからず連れて来られて、魔王を斃せ？

　そんなの無理筋だろ？」

彼は、王を睨んだまま続ける。

「俺は今の生活が気に入ってんだ。

　誰かの都合で出てけ、帰れ？

　そんなのに耳を貸す必要は毛ほどもないね」

「マ、マイクさん……！？」

「さあ、きらりちゃん。帰ろう」

私を“聖女”じゃなく、ただ名前で呼ぶ、その声。

胸が熱くなる。

私は呆然とする王様へ、もう一度だけ頭を下げた。

「ご用件がそれだけでしたら、私はこれで失礼します」

踵を返す。

背後から、勇者の声が飛んだ。

「……すまなかった！

　僕たちで、なんとかしてみせるから――

　見ていてくれ！」

勇者様、悪い人じゃない。

でも――私は決めた。

洗濯屋として、生きるって。

私はマイクさんと一緒にポチの背へ乗る。

「帰ろう」

翼が広がる。

王都の空が、遠ざかっていく。

「きらりちゃん、やるじゃねえか！」

私は振り向いて、マイクさんをちょっとだけ睨む。

「お、おう」

「それよりも……。

　後で、詳し～く聞かせて頂きますからね？」

「おおう……すまねえ。

　隠すつもりはなかったんだ。

　ちゃんと話すからよ、そう怒るなよ」

彼はまた、鼻をぽりぽりと掻き、

私は、ふんっと前を向く。

けれど――心はぽかぽかしていて、

きっと耳まで赤くなってる。

心臓の音も、バレてしまわないか心配だった。

けれど――

今日、私の中ではっきりしたこと。

それは。

洗濯屋は――

もう、誰かの都合では生きないってこと。