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冒険者と神父、そして半魔①

「……つけられてるな」

　暗がりを往くリョウマ。その背後には、歩み寄る人の気配を感じていた。

　距離は三十三尺（約十メートル）程度だろうか。つかず離れずについて来る。

　その間、気配を散らして位置を容易く掴ませないのが、追跡者の技量の高さを窺い知れた。

　リョウマには心当たりが一つ、あった。

（あの異端狩り、か。確か名をレイドウとかいったかね）

　背後から感じるぬめりとした気配は、まさしく蛇。

　ギルドで発していたものと同じ気配に、リョウマは薄気味悪さを感じていた。

「……やれやれ」

　リョウマは編み笠に手をやり、傾ける。

　影がリョウマの目元を黒く隠した。

　そして歩を進める。

　夜でもちらほらと見えていた人影は、徐々に少なくなっていきやがて消えた。

　辿り着いたのは放置された荒れた家屋の立ち並ぶ郊外。

　人っ子一人いない静寂の闇であった。

　リョウマはそこで立ち止まると、月に向かって声を上げる。

「さて、この辺でいいかい？」

　リョウマの声が辺りに響く。

　ホウ、ホウと夜鳥の鳴く声が帰って来た。

　それに混じって、わざとらしいまでの土を踏む音。

　漆黒の闇の中からそれよりも深い黒装束の男――――レイドウが姿を現した。

「気づかれていたとは」

「バレてないと思われていたとは、俺もナメられたもんだぜ」

　不機嫌そうにそう吐き捨てるリョウマ。

　その指先には腰の刀、凩がかけられていた。

　レイドウはそれを見て歩みを止め、恭しく頭を下げた。

　それを見たリョウマは驚きに目を丸くした。

「どうやら勘違いをさせてしまったようだ。非礼を詫びよう」

「……随分とご丁寧だな」

「そういう性質でね。そういえば名乗ってすらいなかったか。私の名はレイドウ。聖堂教会の神父をしている」

「……はン、異端狩りの、が抜けてるぜ。生臭坊主」

　その言葉に、レイドウはふむと頷いた。

　何かに気づいたかのように口元を手で隠す。

「なるほどそうか、他の冒険者たちから異端狩り(わたし)の事を聞いたのだね。それで異国人《じぶん》を狩りに来た、と思った」

「違うのかい？」

「それは勘違いというものだ。私は君と争うつもりはないよ。なにせ私も君と同じ異国人だ」

　確かにレイドウの喋り方は、リョウマの故郷寄りの訛りがあった。

　特徴的な黒髪に黒目もまた然り、である。

　レイドウはおもむろに胸元に手を突っ込む。

　警戒するリョウマに徐ろに取り出したのは、一本の串団子だった。

　串団子は出来たて同然のように、白い煙を立てていた。

　その理由にリョウマはすぐに思い当たる節を見つける。

（保存の巻物……！）

　――――とは、時空魔術によって編まれた術式を紙面にしたためたもので、非常に高価な魔術道具だ。

　容量が決まっているそれは、保管すればするほどその容量を削られ、最後には何も入らなくなる。

　その上高価で、金等級以上の冒険者でも、常用には躊躇するような代物。

　それを菓子の保管用に使うなど、なんとも贅沢だとリョウマは思った。

　レイドウは美味そうなよもぎ餅が三つ刺さったそれを、リョウマに差し向ける。

「どうかね？　お近づきの印に」

「生憎だが甘味は好きじゃないんでね」

「おや残念。毒などは入ってないのだが」

　そう言ってレイドウは団子を一つ、齧る。

「これは以前里帰りした時、キョウの有名店から買い込んだ団子でね。ヨモギを練って団子にして、中に餡子を入れたという単純なものだ。自分で作ってみてもこう上手くはいかない。職人技というものを感じさせられるよ」

　噛みしめるように、美味そうに団子を食べるレイドウ。

　一つ目の団子を食べ終わったが、その間も微塵の隙も見せなかった。

　一見上は礼儀正しく見えるレイドウだが、その中に仄見えるのは、獰猛な獣。

　リョウマの青縞外套がビリリと小刻みに揺れた。

「御託はいンだよ、単刀直入に要件を言いな」

「ふむ、なるほどそういう類の人種か。あいわかった」

　レイドウは初めてリョウマを正面から見据えた。

　初めて見たレイドウの目は深く暗く沈み、夜の闇よりも、その黒装束よりも黒かった。

「君が街を支配していた魔族を狩ったのかね？」

　レイドウの言葉にリョウマは頭の中の記憶を探る。

　出てきた記憶は勇者アレスと共に戦った、死霊使いの魔族。

　だがあれを倒したのはアレスであり、リョウマがしたのは贔屓目に見てもその補助くらいだ。

「あぁ？　気味の悪ィ死体術師のことか？　あれは俺じゃねぇよ。勇者が倒したんだ」

「だが、君が倒したようなものだ、と聞いているが……」

「ないない、俺がしたのは道案内と露払いくれぇなもんさ」

　今の会話でまたリョウマは思い出した。

　別れ際にアレスが言った言葉を。

　――――リョウマさんはすごいです！　本当に助かりました！　受付嬢さんによく言っておきますね！　と。

　社交辞令と思い、話半分に受けと言っていたのだが、むしろ盛って話していたようである。

（自分の手柄にしておけばいいのに、勇者ってのはお優しいね）

　ため息を吐いてリョウマはレイドウに首を振った。

　レイドウは二つ目の団子を食べて、言った。

「ふむ、まぁ真偽のほどはともかく、君が重要な役割をしたのは確かだろう？」

「それ自体どうだかなって感じではあるがな。参加したのは確かだよ。それで？　そいつがどうかしたのかい？」

　ぶっきらぼうにそう答えるリョウマを見て、レイドウはニコリと笑った。

　柔らかな口調で言った。

「いや。礼を言いたくてね」

「礼、だと？」

「あぁ、下劣な魔族を倒してくれて、どうもありがとう」

「む……」

　戸惑うリョウマに対し、レイドウは続ける。

「魔族というのは本当にどうしようもない存在だ。人を騙し、拐かし、奪い、殺す……人類の敵、特に件の輩は街一つを支配する程の大外道だった。生かしてはおけな存在なのだよ。君もそう思うだろう？」

「……かもな」

　確かはあの時の魔族は邪悪そのものであった。

　リョウマもそれを否定するつもりはない。

「で、あろう！？　あぁそうとも！あの様な愚劣下劣をいかしてなるものか！　その為に我ら異端狩りは刃を振るうのだから！」

　熱く語るレイドウの目は、狂気と殺意に満ちていた。

　ようやく見せた「異端狩り」の顔であった。

　目を細めるリョウマに構いもせず、レイドウは続ける。

「実は私に奴を消すよう、命じられていてね。ここに着いた時には終わっていたというわけさ」

「そりゃ悪かったな。獲物を横取りしちまったよ」

　リョウマの言葉にレイドウは首を振った。

　いつの間にか、レイドウの顔は先刻までの紳士顔に戻っていた。

「……いいや、気にしないでくれ。魔の根絶が我が主の悲願。手段に拘るつもりはないよ。空いた手で他の魔を狩って帰るさ」

　そう言って、レイドウは最後の団子を口にした。

　しばし、場違いな咀嚼音が辺りに響く。

「リョウマ！」

　不意に、闇夜に響いた子供の声。

　声はエリザのものだった。

　とてとてと小走りに駆けてくる音。

　だがリョウマはエリザの方を向けなかった。

　レイドウから目を離せなかったのだ。

　その目は先刻の、異端狩りの目に戻っていた。

　とて、と駆け寄るエリザとレイドウの距離が丁度七尺に達したその直後、レイドウの手元が残像を残し消える。

　少し遅れてひょう、と風を切る音が鳴る。食べ終えた串が投げつけた。

　串の先端はエリザの額を狙っていた。

　きぃぃん！　と響く金属音。

　弾かれた串は弧を描くと、軽い音を当て地面に突き刺さる。

　凩を抜いた姿勢のまま、リョウマはエリザの前に立ちふさがった。

「……どういうことだね？」

　そう言って、レイドウは冷たい視線を送る。

　凍るような視線だった。リョウマの青縞外套が、ふわりとなびく。

　風は凪いでいたにも関わらずだ。

　月が雲に隠れ、レイドウの姿は完全な黒に染まった。

　不気味な眼光だけが暗闇から覗いていた。