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勇者と魔族③

　大広間に降りてきたリョウマたちは、辺りを見渡す。

　辺りには骸が転がっていた。

　骨たちは各々皿や箒を持ち、家事に従事していたようだ。

　手入れが十分に行き届いており、人が住んでいた匂いが残っているのはこの為かと、リョウマは舌打ちをした。

「リョウマ！下室があるみたいですよ！」

　エリザのめくった絨毯の下には、分厚い鉄扉があった。

「でかした、ちびっこ」

「えへへ」

　リョウマは照れ笑いするエリザの頭を撫でた。

　錠前を破壊し、扉を開くと石造りの階段が奥まで続いている。

　リョウマはランタンを取り出し、火をつけた。

　生まれた炎はぼんやりと階下を照らしている。

　特に物音も聞こえない。大きな危険はないように思えた。

　少なくとも、ここからでは。

「待ってろ」

「はい」

　エリザにランタンを持たせると、凩の柄に手を当てゆっくりと降りていく。

　耳を澄ませば、微かに聞こえる息遣い。

　長い階段が終わり、地下へと辿り着いた。

　周りは石に覆われており、死臭が漂っていた。

「……何か、いやがるな」

　少し先、足元に見える鉄格子の中から沢山の気配を感じた。

　リョウマはエリザにそこを照らすように促す。

　頷くとエリザは爪先立ちになってランタンを頭上に掲げた。

　リョウマの手にはいつでも抜けるよう、凩が握られている。

　光が牢屋の奥を照らす。

　生白い足がいくつも見えた。

　数十もの人間が牢屋に押し込められていた。

　ガリガリにやつれた身体、光の消えた目は虚空を眺めている。

　彼らはリョウマらを見つけても口を開く事すらなかった。

「ひどい……！」

　エリザの呟きが、暗がりにぽつりと響いた。

　コツコツと、リョウマらの後ろから階段の音が聞こえてくる。

　即座に振り返るエリザは、見知った影に安堵した。

　影の主はアレスだった。

　アレスは先刻の戦いでボロボロにされたマントを再度纏っている。

　だが穴だらけな上に大きく裂けたマントでは、アレスの女性らしさは十分に隠せてはいなかった。

「上には何もありませんでした。下りてきたらいかにもな階段があったので。リョウマさんたちの方が当たりだったみたいですね」

「あまり見たくはなかった〝当たり〟だけどな」

　ランタンの光で照らされた、牢屋に閉じ込められた人を見てアレスは顔を歪める。

　意志を失った表情、時折こぼす言葉は、あーとかうーとか、不確かなものばかりである。

　正気を保っている者は誰一人としていなかった。

「なんて、事を……くそッ！」

　虚ろ目で見つめられ、アレスは石壁を思いきり叩いた。

　衝撃でヒビが走り、石片がパラパラと落ちた。

「まァ、生きてただけ儲けもんさ。……せめて、そう考えるんだ」

「そう、ですね……失礼しました。取り乱してしまいまして」

「いいさ。そんな時期もある」

　思春期特有の万能的自己肯定感。

　自らを万能と思い込み、だからこそ失した時に受ける精神的ダメージは大きい。

　無力感に打ちひしがれ、ふらつくアレスの姿は、危うさの残る年相応な少女のものである。

　その背中は世界を背負うにはあまりに小さすぎた。

　もう一皮むける必要がある、とリョウマは思った。

「だ、だれかいるのか！？」

　その時、廊下の奥から声が聞こえた。

　人の声にリョウマらは顔を見合わせ、頷く。

　声の方へ走ると、最奥の牢屋の中、鉄格子を握る男がいた。

「助けてくれ！　魔族に掴まっちまったんだ！」

「よかった！　まだ無事な人がいたのですね！」

「あぁ……でも俺以外の人間はよ……糞っ！　魔族の奴らめ！」

　悔しそうに目を瞑る男。

　膝をつき、涙を流しながらも身体を震わせている。

　その様子を見てアレスは悲しそうに唇を噛んだ。

「少し、離れていてください」

　アレスが剣を振るうと、鉄格子を切り裂かれ鉄棒がバラバラと地面に落ちた。

　その隙間から、男が左足を引きずりながら出てくる。

「た、助かったぜ……すげぇんだな、あんた」

「気にしないでください。当然の事ですので」

「いや、若いのに大したもんだぜ。あんたのおかげで助かった。本当にありがとう」

　何度も頭を下げる男をリョウマは見ていた。

　エリザもまた、同様にである。

「じゃあよ、俺は行くから、あんたらも気をつけてな」

「はい、そちらも気をつけて」

　男はアレスに別れを告げると、すたすたと階段へと向かう。

「待ちな」

　それを、リョウマが止めた。

　立ち止まった男は、恐る恐る振り向く。

　その顔は引きつった笑顔を浮かべていた。

「えェと、何か用ですかな？　旦那」

「――――足、怪我してただろう？　右だよ、さっき引きずってた。今は何ともねぇみたいだが」

「え、えぇ。早く動かなければ、大丈夫ですよ。ほら」

　そう言って男は左足を軸に、右足をプラプラと動かして見せた。

　リョウマはそれを見て、凩を抜いた。

「な――――ッ！？」「リョウマさんっ！？」

　男とアレスが驚愕の声を上げるのと同時に、凩は男の足を貫いていた。

　しかし本来はあるべき出血はなく、吹き出すのは黒い霧。

　リョウマの手には水を貫いたような感触だけが残った。

「えっ！？　えっ……！？　何で……？」

　狼狽えるアレス。

　リョウマは目を細めて笑う。

「あぁすまん。先刻のは言い間違いだ。引きずってたのは右じゃなくて、左だった」

「ぁ――――き、きさま！　嵌めたのか！」

「こんな単純手に引っかかる方が阿呆なんだろうが。大体全員が頭ァおかしくなってんのに、お前さんだけが平穏無事ってのがすでにおかしい話なんだよ。どうせ俺たちに気付いて、慌てて人間に化けて隠れたんだろうが、あまりにお粗末だったな」

「細かい挙動もおかしいです。利き手利き足がころころ変わるし、筋肉の移動もおかしい。幻で本体を覆っているのでしょうが、もっと動きに説得力を持たすよう勉強してみては？」

　エリザも気づいていたようで、リョウマの言葉を補足する。

　気づいていなかったのはアレスのみであった。

「おのれぇぇぇぇぇぇぇぇぇッ！！」

　男は怒り狂い、咆哮を上げた。

　身体はドロドロと醜く溶けて、躯のような面を持つ人型が姿を見せる。

　真っ白な顔の半分は解け、骨とむき出しの目玉が見えている。

　その身体を纏う黒いオーラはキュベレイと同質のもの――――すなわち魔族であった。

　ぎょろりと目玉が動き、リョウマを捉えた。

「バレたからには仕方ない！　だが！　貴様らを殺してしまえば問題なァァァァァいッ！！」

　魔族の鋭い爪が更に伸び、剣のように怪しく輝く。

　魔族は地面を蹴り、リョウマへと迫る。

「く……ッ！」

「待ちな」

　剣を抜こうとするアレスを、リョウマは止める。

　そして一歩進み出た。

　凩がゆらりと銀色に輝く。

「死ねぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇッッ！！」

　奇声を上げて飛び掛かってくる魔族。

　その十本の鋭い爪が振り下ろされた――――

　――――が、根元から切断され、五本の指が宙を舞う。

　その軌跡上にあった魔族の首もだ。

　首は何度か回転し、地面に落ちて転がっていく。

　それをリョウマは、足で止めた。

「ぎょえぇぇぇっ！？　い、いてぇぇぇぇっッ！？」

「首だけってのに、元気なやっちゃな……さて、てめェには聞きたいことがある。仲間の居場所を言って貰おうかい」

　むんずと魔族の髪を掴み、リョウマは睨みつける。

　魔族はそれを聞き、驚愕に目を丸くした。

「な、何故仲間がいるとわかった！？」

「ほう、やはりいるのか」

　リョウマの言葉に、魔族は気づいた。

　またもや自分が、嵌められたという事に。

　魔族は顔を真っ赤にし憤慨した。

「貴様ァーーーッ！　このギルザ様を舐めるんじゃあねぇぜ！　ぶち殺すッ！」

　ギルザと名乗った魔族は、切断された身体を操作し、リョウマへと飛びかからせた。

　魔族の中でも自らの肉体を操作出来る死霊術師は、最も倒し難い。

　身体を刻まれようが燃えかすになろうが、死ぬ事はないのだ。

　牢の番を任されていたギルザには当然、侵入者を全員殺せる自信はあった。

　ただ人の群れに隠れたのは、不意を突くためである。

　リョウマがあのまま見過ごしていれば、背を向けたところで攻撃を開始していた。

「死ねィ！」

　背後から飛びかかってくるギルザの身体――――だが、リョウマはそれを一瞥もせず身体に突き刺した。

　まるで百舌の早贄のように貫かれた胴体は、両手足をバタバタと動かしていた。

「アレス、さっきの光でこいつの右腕を消してくれ」

「あ、はい。わかりました」

　アレスが手をかざし光を放つと、ギルザの右腕を完全に消滅させた。

「ぎゃああああああああッ！！」

　完全なる消滅、それを見たギルザは驚きに目を見開いた。

「し、神聖魔術……！？」

　滅多に使い手のいない、死霊術師の天敵ともいえる魔術。

　正確にはその更に上位なのだが、下級魔族であるギルザにはそれを知る術はなかった。

「……次は左を消す」

「ひっ！？」

　魔族が短く悲鳴を上げる。

　リョウマの目はあくまで、暗く、冷たい。

「それが終わったら右足、次に左足……どこまで耐えられるか、見せてもらうぜ」

　リョウマの言葉に、ギルザは震え上がった。

　脅しや語りなどでは断じてない。

　本気でやるつもりだと、ギルザに確信させる目だった。

「ひいっ！？　い、言います！言わせていただきますっ！」

「よし、いい心がけだ」

　リョウマの顔に笑みが浮かぶ。

　それが逆に、ギルザには恐ろしかった。

「……鬼だ」

　アレスの呟きに、エリザも内心で同意した。