冒険者と侍③

「はァ……はァ……や、れやれ……」

カムラが足元に倒れ臥すのを確認したリョウマは、がっくりと膝を折った。

強敵だった。

技量はリョウマより確実に上。

勝てたのは幸運と――――

「腑に落ちねぇな。何故、この技を教えやがった？」

リョウマはカムラを見下ろし、吐き捨てるように言った。

大量の血を流しながら、カムラは答える。

「何を……言っているのかね……？」

「とぼけるな。テメェのあの動き、俺にわからせようとしてやったんだろうが」

カムラが傾けた鞘、そして首を落とすという言。

そこから斬撃の軌跡をたどると、自ずと答えは出る――――そういう動きだった。

しかしカムラは、目を閉じ微笑むのみだ。

「……さて、わからないな」

どういう意味でのわからないなのか。

血を流しすぎたカムラの顔は青ざめ、死人のようになっていた。

リョウマはそれ以上問わなかった。

カムラの意図はどうあれ、終わった勝負に物言いをつける程、野暮ではない。

「リョウマ！」

気づけば向こうでも戦いは終わっていた。

死者たちを全て潰し終えたエリザが、リョウマへと駆けてくる。

思いきり抱きついた衝撃で、リョウマは危うく倒れるところだった。

「ぁ……ご、ごめんなさい！つい……」

「いいさ」

エリザは申し訳なさそうに、声を震わせる。

「さっきはその……私を庇ったせいで……本当にごめんなさい……っ！」

「ん、あぁ。大した傷じゃあねぇ」

「でも、こんなに傷ついて……」

「殆どは自業自得さ」

リョウマの身体は血に塗れていた。

ほぼ全てが浅い傷とはいえ、その姿はあまりにも痛々しかった。

エリザは自分が不用意に前に出たせいだと、あれがなければここまで傷つきはしなかっただろうと考え、泣きそうになっていた。

それで責められればまだマシだったろう。

しかしリョウマはエリザの頭に手を載せ、くしゃりと撫でた。

「……それより、よく抑えてくれたな。ちびっこ」

「リョウマ……ぅ……ぅぇぇぇぇ……」

エリザの瞳から、涙が止め処なく溢れ始める。

それをリョウマはただ、無言であやすのだった。

故郷の妹が泣き止まぬ時と同じように、無言で。

「ふ、仲の良い……兄妹なのだな……」

すぐそばで、倒れ臥していたカムラがぽつりと呟く。

身構えるエリザだが、カムラに動く力は残っていない。

「……兄妹ではないです」

「拙者にも……それくらいの妹が……ぐっ、ゴボッ！」

エリザの言葉も既に聞こえていないのか、カムラは何度も血を吐いた。

「喋べらねぇ方がいい。傷は深いぜ」

「はぁ……はぁ……そ、それより頼む……！　妹を……殺さないで……くれ……悪いのは……拙者だけだ……妹に、罪は……」

息絶え絶えにそう漏らすカムラ。

既に死の際。

辺りはまさに、血の池であった。

カムラに言われるまでもなく、リョウマは無関係の者にまで手をかけるつもりはなかった。

ふと、リョウマはカムラの目が自身の背後に注目しているのに気づいた。

振り向くとそこにいたのは、白い髪の童女。

「ぉ……おぉ……アカネ……」

カムラは童女をそう呼ぶと、求めるように手を伸ばす。

身体を引きずるたび、傷は開き血は噴き出るが、それにも構わずに。

童女――――アカネの頬を撫でると、その白い頬が血がべっとりと濡れた。

それでもアカネは、カムラを冷たく見下ろすのみである。

「……」

「アカネ……頼む、最後に何か……喋って……くれ……兄さんに……何でもいい……」

懇願するカムラに、しかしアカネは無言のままである。

それどころか実の兄が死に瀕しているというのに、顔色一つ変えない。

尋常ではないその様子に、エリザはぽつりと漏らした。

「その子……死んでます……！」

「どういうこった？」

「わかりません……けど、心臓が動いてないんですよっ！」

「アカネ……アカネェ……」

壊れたように妹の名を呼ぶカムラ。

だが次第に声は小さくなり、身体を動かすことも出来なくなっていた。

どしゃり、と床に崩れ落ちたカムラが最後に残した言葉は妹の名、であった。

アカネもカムラを抱きかかえたまま、その動きを止める。

ぱちぱちぱち、と暗闇の奥から手を叩く音が聞こえてきた。

ゆっくりと暗闇から進み出てきたのは、長身の白髪の男。

ぱち……と鳴らしていた手を止めると、カムラへと視線を向ける。

「おぉカムラ。死んでしまうとは情けない！」

強烈な腐臭と魔力の混ざり合った気配。

あまりに邪悪な気に、リョウマとエリザはその場を飛び退いた。

傷がずきりと疼き、膝を折ったリョウマにエリザが寄り添う。

それでもリョウマの目は、目の前の邪悪を捉えていた。

「テメェが……親玉か？」

「ふ……傷を負っているのですね。丁度いい。誰かに話を聞いて欲しかったのですよ。最近話を聞いてくれる者がとんといなくなりましてねェ。聞きたいでしょう？聞きたいはずだ」

心底楽しげに、男は笑う。

この状況下を楽しんでいるようだった。

「あぁ申し遅れました。私の名はキュベレイ。親玉、というものかどうかは知りませんが、この街をこう変えたのは主に私の仕業ですとも。その兄妹も含めてね」

くっくっと笑いながら、キュベレイはアカネの頭を踏みつける。

踏みにじるたびに美しく整えられた髪がほぐれ落ちた。

「いやァ傑作でしたよ。カムラはこの街を落とす時に歯向かってきたのですがね？妹を捕らえた途端、何でもするから妹だけは、とが何とか泣きついてきやがりましたねェ！それで私の言うがまま、この街の人間どもを斬って、斬って、斬りまくってくれていた、言わば右腕的存在だったのですよ」

キュベレイの力は徐々に強くなり、アカネの頭はついに床にいていた。

すでに物言わぬカムラと、虚ろな目で見つめ合う。

「あぁ斬ってばかりと言うのは語弊がありますか。ミネウチ、とかで殺さなかった者もいるのですよ？しかし、当初は随分それが多くて……少々持て余していたのですよ。くっくっ……それでですね？これからが面白いのですが……ふふっ」

笑いを堪え切れないといった様子でアカネを踏みつけながら、キュベレイは続ける。

「このガキを捕まえたニンゲンどもの檻に入れてみたんですよ！お前らを斬って、捕らえたのはこいつの兄だと教えてねェ！くはははは！傑作でしたよ！どうなったと思います！？怒り狂ったニンゲンども、こんな年端もいかない少女に襲いかかったのですよ！」

大笑いしながら、キュベレイは何度もアカネを踏みつける。

楽しくて仕方ないといった様子だ。

「それでまァ、残念ながらこの少女は舌を噛んで命を絶ってしまったのですよ。ですがカムラはそれに気づきもせず……ははははは！これが笑わずにいられましょうか！ねェ！？」

「もう、いい」

ぽつりとリョウマはそう言った。

「いやァ！確かに一通りは語りましたがまだまだ聞いて欲しいのですよ！これだけ妹想いの兄が、死んだと気づぬという滑稽さ。エピソードは幾つでもあるのですから！」

「そうですか？」

「えェ、えェですからもう少し……」

エリザの言葉はキュベレイを向いてはいなかった。

先刻のリョウマのもである。

そもそも、この会話自体が、という話なのだが。

「あぁ、血は塞がった。動かねぇことはない。ありがとな、エリザ」

「……わかりました。気をつけて」

「き、さまら……」

ようやくキュベレイは話が繋がっていない事に気づいた。

リョウマはエリザと、ただ話をしていただけなのだ。

自分の話を無視されていた事に、キュベレイは怒りを露わにした。

「ニンゲン如きが、いいでしょう。あなた方は美味しく殺して差し上げますよ！」

ゆらりとキュベレイが構えると、どす黒いオーラが立ち上る。

いつの間にか手にしていた杖と本。

だがリョウマはそれを全く意に介さず、凩を持ち、立つ。

「さて、殺すぜ」

リョウマの言葉と共に、室内だと言うのに強い風が吹き荒れた。