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冒険者と魔族②

「リョウマ！　あそこです！　あの建物」

「う……なんという死臭……」

「あそこで間違いないようだな」

　屋根伝いにここまでたどり着いたリョウマらであるが、ここから先は屋根《みち》はない。

　足元で蠢く死者たちが、リョウマらが降りてくるのを今か今かと待ち構えていた。

　流石にここからは戦わざるを得まい。

　アレスは腰元の剣を引き抜こうとする、がリョウマはそれを制した。

「そいつはまだしまっておきな。……エリザ」

「はい」

　エリザが道具袋から取り出したのは大量の木の葉である。

　それを宙にばら撒くと、瞬く間に大きな凧を形作られた。

「こいつに乗っていく」

「木の葉の……こんなので大丈夫なんですか……？」

「あぁ、何度も飛んでいる。行くぜ」

　リョウマは早々に木の葉の凧に掴まると、屋根から跳んだ。

　凧はまっすぐ、屋敷へと滑空していく。

　その動作に揺らぎはなく、慣れたものだ。

　エリザも同様に、それに続く。

「さ、アレスさんも」

　エリザの小さな手を差し伸べられたアレスは、ふっと目を細める。

「……君たちは強い絆で結ばれてるんだね」

「ふぇっ！？　な、なんですかいきなり！？」

「お互いの事をよくわかってる。きっといい冒険をしてきたんだね」

「そ、そんなこと……」

「あはは、ちょっと妬けちゃうな。……早く行こう？　リョウマさんが待っているよ」

「……もう、アレスさんてば」

　エリザは困惑しつつも、アレスを抱えて凧を飛ばせる。

　風に乗り、ゆっくりと空を飛ぶ感覚。

　当初は戸惑っていたアレスだったが、心地よい感覚がすぐに気に入った。

　こんな場所でなく、見晴らしのいい山の上から飛んでみたいものだと思った。

「……！？」

　不意に、下方から立ち昇るような殺気。

　それ感づいたアレスは咄嗟に飛び降りる。

「アレスさん！？」

「やああああっ！！」

　腰元の剣を閃かせ、アレスは斬撃の姿勢を取る。

　その視線の先――――屋敷の庭には竜がいた。

　エリザに向けた竜の口内は赤く燃えており、まさに今、放たれる寸前である。

　思わず目を瞑るエリザ――――そのすぐ横を熱線が掠めた。

（当たって……ない……？）

　先刻、飛び降りたアレスの一撃が竜の横っ面を叩き、熱線の方向を曲げたのだ。

　あの分厚い竜をよろめかせる程の一撃……勇者の名は伊達ではないと、エリザは息を飲んだ。

「こっちは大丈夫！　キミたちはボスを！」

　大きく手を振るアレス。

　対峙する竜の大きさは、その何倍あるだろうか。

　竜の戦闘力は一度戦ったエリザは知っている。

　とても一人で戦えるものではない――――「逃げて」と、叫ぼうとしたエリザの頭にポンと手が載せられる。

「あぁ、任せな」

　リョウマがエリザの代わりに、応えた。

　一瞬目を丸くするアレスだったが、親指を立ててにっこり笑う。

「アレスさん……」

「行くぜエリザ。あいつも覚悟してここに来てんだ」

「しかし相手は、竜ですよ？　いくらアレスさんでも……」

「ばァか、よく見ろ。あれは腐竜だ。あの時の竜とは比べ物にならんさ。アレスの実力なら、あっさり倒してのけるだろうよ」

「！　そ、そうですか！　そうですよね！　勇者ですものね！」

「あぁ、そうさ」

　――――実際のところ、腐竜といえどその戦力はとても侮れたものではない。

　この腐竜、生前の姿は黒炎竜と呼ばれる最上位種である。

　魔界の奥底に住み、炎を喰らうと言われる最強竜の一角。

　独り《ソロ》で相手取るには、いかなアレスと手厳しい相手である。

　その死骸を、キュベレイは使役しているのだ。

「さぁて、それでもやらないとね……」

　アレスは去っていくリョウマらに踵を返すと、腐竜へと向き直る。

　どろりと目玉を垂らし、強烈な腐臭を放つ腐竜。

　思わず顔を顰めつつも、アレスは剣を握りしめる。

　その時、ふと気づいた。

（思った以上に身体が軽い……？）

　街に侵入して半刻程経っただろうか、本来であればかなりの戦闘を繰り返し、消耗している頃合いだ。

　にも拘らず、そういえば未だ戦闘らしい戦闘はしていない。

　全身に魔力を漲らせ、アレスは頷く。

　これならば――――やれるか、と。

『グゥゥゥアアァァァァァァァァァァァ！！』

「はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　――――腐竜が、勇者が、吠えた。

　その遠吠えを聞き、エリザはぶるりと震える。

　時折地響きが鳴るのは、激しい戦いが行われている証拠である。

　衝撃で大きくよろめいたのを、隣を走るリョウマが支えた。

「おい、集中しろ。でなきゃ置いていくぞ」

「は、はい！　集中します」

「いい子だ。あっちの心配ばかりもしてらんねぇからな」

　ふいに立ち止まるリョウマに釣られ、エリザも慌ててそれに倣う。

　曲がり角、そこから這い出てきたのはかつて人であったモノのなれの果てだ。

　身体は崩れ、まともな歩行すら出来ず四つん這いでにじり寄ってくる。

　さらに後ろからも、いつの間にやら囲まれていたようだ。

　無論、それに怯むリョウマではないが。

　ずらりと凩を抜き、前方へと駆ける。

「離れずついてこい！」

「わ、わかりました！」

　リョウマが凩を振るうと、つむじ風が舞い死者の群れを吹き飛ばす。

「突き」で放ったつむじ風は、斬撃でなく強力な衝撃波として放たれる。

　範囲も広く、まともにやり合う気がない時にはこちらが便利だ。

　倒れ伏す死者の群れを足蹴にしながら、リョウマはエリザに問いかける。

「それよりちびっこ、ちゃんと自分の仕事はしてるんだろうな？」

「む、もちろんです。風の流れと魔力の気配から、上と下のどちらかに目当てはいるかと」

「なら上だ」

「どうしてです？」

「馬鹿と煙は高いところを好むっていうしな。豚だっておだてりゃ木に登るくらいだ。自分を偉ぇと思ってる奴は、上にいるもんだ」

「……なるほど？」

　リョウマの言葉の意味はエリザには半分もわからなかったが、リョウマがこうまで言い切ったのだ。

　そうに違いない。

　走り出すリョウマに、エリザは追走するのだった。