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腐れ領主と冒険者①

「リョウマさん、丁度いいところにいらっしゃいました」

　依頼をこなし、冒険者ギルドへと戻ってきたリョウマに受付嬢が声をかける。

「何か用かい？」

「お客人です。若い女性の方ですよ」

「？　ふぅん」

　心当たりのないリョウマだったが、ともあれ受付嬢に奥の応接室へと通される。

「リョウマさんっ！！」

　待っていたのはハチェだ。

　普段の、のほほんとした様子とは全く違う、余裕のなさ。

　リョウマは余程の重大さだと瞬時に悟った。

「リョウマさん！　アネさんが、アネさんがやばいんです！　すぐに来てください！」

「落ち着けよ。……一体何があった？」

「実は……」

　ハチェは息を整えながら、ぽつぽつと語り始める。

　リョウマが立ち去った後、シュナイゼルが軍を率いて街を攻めて来た事を。

　そして、降伏する事も認められず、戦いになってしまった事を。

　リョウマはそれを聞くにつれ、表情を厳しくしていった。

「私は子供を連れて逃げろって言われて……リョウマさん！　助けてください！」

「すぐに行く」

　リョウマはそう言うと、すぐに立ち上がる。

　出る時、リョウマは受付嬢と目が合った。

　何の要件かと聞こうとした受付嬢だったが、それ以上言葉を発することは出来なかった。

　彼の尋常ではない雰囲気に、何も言えずただ見送る。

「行くぞ」

「……どしたの？　リョウマ。怖い顔して」

「アネギアスがヤバいらしい。手を貸せ」

「ち、ちょっと？　一体どうしたんですか！？」

　エリザの手を掴み、足早に征く。

　宿の外には既にハチェが馬車を用意していた。

「すぐに出してくれ」

「はいっ！」

「リョウマ！　説明してください！　私、話について行けてないんですけどー！？」

　――――馬車で走ること数日、リョウマたちはようやくシュニルの街に辿り着いた。

　ただ、彼らの到着はあまりに遅すぎた。

　街は既に焼け落ち、動くのは死体を漁るカラスや虫、獣くらいだ。

　リョウマらを見つけた獣たちは、一目散に逃げていく。

「そ……んな……」

　崩れ落ちるハチェを尻目に、リョウマは中へと行く。

「わ、私も……！」

「……お前は来るんじゃねぇ」

　ついてこようとするエリザをリョウマは制する。

　――――手を貸せと言ったくせに。

　言い返そうとしたエリザの頭にリョウマの手が載せられる。

「ハチェについていてやってくれ」

　見ればハチェは目に涙を浮かべ、その場に立ち尽くしていた。

　表情も虚ろ、誰かがついていなければということはエリザでもわかった。

　だから、渋々頷く。

「わかり……ました……」

「いい子だ。手はまた貸してもらうさ」

　リョウマは二人を置いて、街の中へ入っていく。

　入り口付近では激しい戦いがあったのだろう。

　敵味方の死体が入り乱れていた。

　リョウマは仏に手を合わせ、先を急ぐ。

　ひどい腐敗臭に耐えながらも進んでいくと、死体の山の真ん中に一人、立つ者がいた。

　見慣れたシルエットを見つけたリョウマは思わず駆ける。

「アネギアス！」

　その名を叫ぶ。

　矢ぶすまにされたアネギアスは、まるで生きているかのような雄姿。

　だが――――すでにその命は尽きていた。

　目は見開かれ、身体中から流れていたであろう血は既に風化している。

　にも拘らず、アネギアスの身体は獣に食われてはいなかった。

　死して佇むアネギアスの亡骸からは、未だ覇気に近いものが感じられていた。

「……みんなを守るために戦ったんだな。こんなになってまで」

　リョウマは傷だらけとなったアネギアスの背を、軽く叩く。

　安心したかのように崩れ落ちるアネギアスを抱き止め、寝かせてやる。

　アネギアスの身体はまるで魂が抜けたかのように、軽くなっていた。

「おつかれだったな、アネさん」

　リョウマの言葉を受け、アネギアスは笑みを浮かべているようだった。

　近くを飛んでいたカラスがリョウマのすぐ上を通過しようとして、ふと下を見た。

　眼下には大量の餌。

　その中の一つ、何故か立っていた餌《アネギアス》を警戒し、カラスは手を出せなかったのだ。

　だがそれも、ようやく倒れたようである。

　一番乗りだと喜び勇み、降下しようとしたカラスだった、が――――

「……ッ！？」

　カラスは即座に旋回し、飛び去った。

　リョウマの発する気に当てられ、恐れ慄いたのだ。

　その周囲にいた虫や、小動物たちも同様である。

　まるで波が引くかのように逃げていく小さな命たち。

　殺気に任せ、リョウマは呟く。

「――――仇は、取ってやるからよ」

　編み笠の下で、リョウマの目が鋭く光る。

　冷たい風がひゅるりと、縞の外套を揺らした。

　一方、アネギアスらの討伐を終えたシュナイゼル軍は疲弊しきっていた。

　ゴリアテの仇打ちという名目の戦いではあったが、殆どの兵たちにとっては無駄骨に等しい戦いだった。

　兵たちの士気は地に落ち、訓練中でもぼやく者が絶えない。

　あの戦いに意味はあったのか、あまりに無計画ではないか、ただの私怨ではないのか、と。

「全く、シュナイゼル様は何を考えているんだ？」

「おい、滅多なことを言うもんじゃないぞ」

「しかし、あまりに無意味ではないか！　あの街を落としたとて給金が増えるわけでもなく、仲間たちは無駄に死に……我らの命はあのお方の駒ではないのだぞ」

　相手は難敵だった。被害は大きく、死傷者も多数。

　更に本来は守るべき民草を殺して回ったのだ。

　文屋には正義なき戦いと罵られ、身内ともども肩身が狭くなった。

　彼らの不満は爆発寸前。

　それでモチベーションなどあるはずがなく、訓練はおろか、城の哨戒、警備に至るまで、やる気がある者など一人もいない。

　それがわかっていた騎士団長も、彼らを咎めることは出来なかった。

　いい機会だし、骨休めさせておこうと、シュナイゼルにもそう報告したのである。

　シュナイゼルもそれを渋々受け入れざるを得なかった。

　――――そして、ある月のない夜。

　二つの影が城を見下ろしていた。

　影は互いに頷き合うと、崖を音もなく駆け下りて行く。

　影の主は言うまでもなくエリザと、リョウマである。

　目指すはシュナイゼルの首一つ。

　闇の中、影の――――リョウマの目がぎらりと光った。