異形の街と騎士団③

「行くぞ者共！」

「おおおおおおおおおッ！！！！」

　鬨の声を上げるシュナイゼルに命じられるまま、兵たちは突撃を開始する。

　咆哮を上げ、武器を掲げ、馬を走らせ、街へと迫る。

　一応、申し訳程度の外壁はあるが、下手をすると馬の突撃でも破られるレベルのものだ。

　そうはさせじと弓を射るシュニル街兵団。

　降り注ぐ矢は騎兵をある程度怯ませはしたが、完全に止めるには至らない。

「構えーーーーッ！！」

　先頭数名が長槍を前方に向け、構える。

　一か所に固まったそれはさながら破城槌。

　止められぬと判断した弓兵が散った直後、槍を構えた騎兵が外壁へと直撃した。

　ごごごん、と音を立て破壊される外壁。

　散らばり落ちる木片、落馬する者もいる中、残った騎兵は土煙の中を駆け抜ける。

　このまま突き抜け、蹂躙する。騎兵の誰もがそう思った時である。

　アネギアスが彼らの前に立ち塞がった。

　弓での攻撃は敵を一箇所に、アネギアスの立つ場所へと誘導する為、である。

「死にたい人だけかかってきなさいな」

　ゆらり、とアネギアスの髪が赤く揺れる。

　――――漢闘滅猛怒。

　アネギアスの両腕が太く、隆起する。

「死ね！　化け物が！」

「あらやだ、失礼しちゃうわ……ねッ！！」

　アネギアスは構えた愛斧を振りかぶり、真横に薙ぐ。

　剛力無双の一撃は、空気をうねらせ風を巻き起こし、その衝撃波にて騎兵を馬ごとなぎ倒した。

　散らばる鎧兜、馬から転がり落ちた者たちに、容赦なく突き立てられる剣と槍。

　無論、相手とて負けてはいない。

　降り注ぐ矢がシュニル街兵の肩を、腕を、頭を貫く。

　倒れていく、両軍の兵たち。

　辺りが血に染まっていく。

　膠着状態――――そう思われた時である。

　空を一つの影が通り過ぎた。

「やれやれ、仕方のないドワーフだ」

　低く、響くような声と共に空が赤く染まる。

　そのすぐ後、炎の嵐が巻き起こった。

　影が、地上へと舞い降りる。

　のそりと首をもたげたのは、竜であった。

「どれ、我も手を貸してやるとしよう」

「それはどうも、助かるわ……ッ！」

　竜が炎を吐けば、矢は消し炭と化し、敵兵は鎧ごと焼き尽くされる。

　炎、というのは対多数用に無類の強さを発揮する。

　敵兵の動きが、止まった。

「今よ！　押し返しなさい！」

「おおおおおおおおおおおおおッ！！」

　勢いに乗ったアネギアスたちは、シュナイゼル勢を押し戻していく。

　敵にすれば厄介だが、味方にすればこれほど頼もしい者もいない。

（……しぶといな）

　予想外の抵抗に、爪を噛むシュナイゼル。

　雑魚どもはともかくとしても、アネギアスと竜が厄介だ。

「シュナイゼル様！　あの竜、あまりに手強く苦戦を強いられております」

「そんなものわかっている！」

　苛立ちながらも、シュナイゼルはふと気づく。

　何故あの竜はこんな街にいるのだろうか。

　恐らく何か理由がある……そしてそれは、この戦いの急所になると、シュナイゼルは感じていた。

　そしてふと、思いつく。

「お前、何人か率いて家を焼いてこい」

「は……い、今でありますか！？　しかし……」

「いいから行ってこいッ！」

「はッッッ！！」

　慌てて敬礼を掲げ、兵は街へと駆けていく。

　竜は街の中から現れた……ということはここを住処にしているという事である。

　竜が街へ住み着くとは考えられないが、理由があるとすればそれは子供だ。

　親竜というのは子供が動けぬ間は、絶対にその場を動かない。

　予想が辺りさえすればこの戦い、楽に勝てるはず。

「ぬ――――ッ！？」

　竜が顔を上げ、聞き耳を立てる。

　遠くから聞こえるパチパチという火の爆ぜる音。

　焦げたニオイが漂ってくる。

「どうしたの？　竜ちゃん」

「奴ら、火を放ちおった……！」

　ごおう、と風が吹き、火の粉が舞い散る。

　その向きは、竜の卵がある場所だった。

「まずい――――ッ！」

「あ、ちょっ……！？　待ちなさいってば！」

　翼をはためかせ、竜はその場を飛び立つ。

　こんなところで飛べば矢の餌食だ。止めようとしたアネギアスだが、自らも囲まれており追う事ままならない。

　迫る槍を防ぎ、敵の頭を叩き潰す。

　自分のところは自分でやるしかないようだ。アネギアスは覚悟を決めた。

　竜の向かう先は村の端にある藁ぶき小屋である。

　そこに卵を隠していたのだ。

　今、その小屋は火が迫っていた。

　竜はそのまま小屋の上空に来ると、叩きつける風で火を吹き飛ばした。

「竜だ！　竜が来たぞ！」

「シュナイゼル様の言ったとおりだ！　あそこに竜の卵があった！」

　吹き飛んだ小屋の中からは、卵がのぞいていた。

「下等なニンゲンどもが……！」

　竜はその傍らに着陸すると、周りを囲む兵に向け、炎を放つ。

　燃え盛る炎が兵を焼き尽くす――――かに思われたが、彼らは壁や大盾を構え、炎を防いでいた。

　ならば我が爪で直々に……そうしたいのは山々であるが、降り注ぐ火矢を払うので精いっぱい。

　動けば我が子がどうなるだろうか。竜は、一歩も動けずにいた。

「どんどん射ろ！　矢の雨を降らせッ！　射潰せッ！」

　竜は執拗に降り注ぐ矢を振り払うが、全てとはいかず、幾つかは竜の身体に刺さっていく。

　矢は掠り、鱗の隙間に刺さり、わずかではあるが竜は痛みを自覚しつつあった。

　それでも竜は動けない。

　卵を守るため、次第に反撃すらも諦めた竜は翼を畳み、首を下ろし、卵の上に覆いかぶさった。

　そしてただ、耐える。

　いつか矢が尽きる、そう信じて。

「ぐっ……！　アネさん、ご武運を……！」

　一方アネギアス側も苦戦を強いられていた。

　一人、また一人と倒れる仲間たち。

　包囲は狭まり、先頭に立つアネギアスは気づけば傷だらけになっていた。

「しつこ……いわ……ねッ！？」

　ぶうん、と斧を振るうが、払いきれなかった矢が一本、肩に突き立つ。

　矢は一本や二本ではない。抜くのも面倒になる程の数が、アネギアスの背に刺さっていた。

　仲間を庇い、隙を突かれ、手が回らず、様々な理由によって、である。

　周りの兵たちは全て力尽き、残すはアネギアスのみとなっていた。

　更に、荒い息を吐くアネギアスの髪は、うっすらと茶に戻りつつある。

　漢闘滅猛怒の時間切れ――――がくり、とアネギアスは膝をついた。

「いまだ！　化け物の動きが止まったぞ！」

「殺せ！」

「ッがぁぁぁぁぁぁぁぁぁッッ！！」

　それでもアネギアスは抵抗はやめない。

　最後の力を振り絞り、暴れ続ける。

　その気迫に敵兵は近づけずにいた。

「何を手間取っておるのだ。無能共が」

　シュナイゼルの声がアネギアスの耳に、届く。

　しびれを切らしたのか、それとも最後を見届けようとしたのか……ともあれ近づいてきたのだ。

　アネギアスは最後の力を振り絞り、吠える。

「うぅぅぅぅぅおおおおおおおおおお！！！！」

　最後の、本当に最後の一欠けらを燃やした漢闘滅猛怒。

　アネギアスの命を燃やした渾身の一撃が、振り下ろされた。

　―――――ずずん、と途轍もない衝撃が大地に響く。

　巻き起こされた衝撃波の嵐で兵は吹き飛び、大地は割れ、その中に何人もの兵が吸い込まれていった。

　凄まじいまでの破壊の跡、残った兵たちは息を飲む。

「……………ッ！」

　そしてそれはシュナイゼルも同じく。

　渾身の一撃は目当てのシュナイゼルには僅かに外れていた。

　まともに食らっていれば確実に命はない……そう確信出来る一撃だった。

　あまりの威力には唖然としていたシュナイゼルだったが、ゆらめくアネギアスを見てハッと我に返る。

「な、何をしている！早く！　早くアネギアスを殺せ！」

　シュナイゼルの号令で兵たちも武器を構え直す。

　じりじりと、包囲の輪を狭めていく中、兵たちの動きが止まる。

　だがアネギアスに動きはない。

　不可思議に思った一人が近づいてみるが、それでも動かない。

　それもそのはずである。

　アネギアスの命は既に、尽きていた。

　最後の一撃は、文字通り彼の命を燃やし尽くしていた。