冒険者と竜③

「ちっ！」

　舌打ちをするとゴリアテは、方向を転換し森を目指した。

　このまま城へ帰れば全ての目論見が露呈してしまう。

　最低でも、こいつらは巻かねばならない。

「森に入れば姿も隠れるしニオイも消せる。暫く潜伏してやり過ごす……！」

　レンジャー経験のあるゴリアテは、一ヶ月でも二ヶ月でも潜伏出来る自信があった。

　しかしそれも森に入りさえすれば、である。

　竜の飛翔速度は想定よりずっと疾く、既にゴリアテの頭上辺りまで来ていた。

「シャアアアアアアアア！！」

　真上で聞こえる金切り声に、思わず耳を塞ぐ。

　怯み、よたつく馬をなんとか立て直させ、ゴリアテは何とか森へと突っ込む。

　追っては来ない。

　流石に森までは降りて来られないようだ。

　安堵の息を吐くゴリアテだが、ふと嫌なニオイに気付く。

「焦げ臭い……まさか！」

　鍵の隙間からチラチラと、赤い帯が流れて見える。

　竜が炎を吹いているのだ。

　森ごと、燻し焼くために。

（マズイな、このままでは……）

　さしものゴリアテも、焦りを覚える。

　あの機動力、逃げ場を残すとは考えにくい。

　火が消えるまでやり過ごすしかないだろう。

　とはいえどこで……辺りを見渡すゴリアテの目に映ったのは、ゴブリンの群れである。

「ギャイ！　ギャイ！」「ギー！ギー！」

　大騒ぎしながら逃げ惑うゴブリンたちを見て、ゴリアテは思いつく。

　そして馬をゴブリンたちの逃げて来た方へ向け、走らせた。

「……思った通りだ」

　見つけたのは小さな穴ぐら。

　予想通りゴブリンの巣である。

　ゴリアテは少し離れた場所に馬を留め、中へと滑り込んだ。

　ゴブリンの巣は蟻の巣状に広がっており、たとえ山火事が起きても底の方へ煙が来る事はない。

　ここならば竜もやりすごせるだろう。

　とはいえここにも火が来るかもしれない。

　ゴリアテは穴を、底へ、底へと降りて行く。

　しばらく降りた辺りで、何か巨大な影を見つけた。

「ゴルルルル……」

「ふん、やはりいたか」

　――――ホブゴブリン。ゴブリンの上位種である。

　７尺はあろうかという巨体、明らかに太い腕、脚。

　ホブゴブリンは穴の奥へ逃げてきた仲間(ゴブリン)たちを追い出し、自分一人が穴の奥へと残ったのだ。

　無論、そこへ侵入してきたゴリアテも同じように排除する――――

　――――つもりであった。

　ゴリアテへ叩きつけた拳は歪に曲がり、捻じれていた。

　何が起きたかわからぬといった顔のホブゴブリンの首に、剣が突き入れられる。

　吹き出す鮮血よりも赤い刃、禍々しく装飾された剣の名は、魔剣紅爪王(クリムゾンネイル)。

　以前、領主《シュナイゼル》が貢物として貰ったものを使っているのだ。

　特に気に入っているのが、これだ。

　ゴリアテが紅爪王を引き抜くと、ゴリゴリガリゴリ、と音が鳴る。

　凹凸の付いた刃が、被害者の肉と骨を砕く音。

　まるで骨を弾くような音色にゴリアテはうっとりと目を細めた。

　この音色、骨を砕く感触、命を一方的に蹂躙する愉悦。

　ゴリアテは思わず笑みを浮かべる。

「いやぁ、趣味の悪いこって」

　ゴリアテの背後から響く声――――その主は異国風の男、リョウマである。

　こつ、こつと石を踏む音が、ゴリアテの奏でる音と混ざり奇妙な親和を表していた。

　ぎょり、と紅爪王を一気に引き抜くとゴリアテはリョウマの方を向き直る。

　ホブゴブリンの死体が時折びくんと震えていた。

　

「……どうやってここを見つけた？」

「教えてやる義理はねぇ。と言いたいところだが冥途の土産に教えてやろう。足跡を追ったのさ」

　無論、あの炎の中を追跡できるはずがない。

　リョウマは竜に命じ、大風で炎を吹き飛ばしたのだ。

　吹き飛んだのは炎だけでなく、燃えた木やら何やら、丸ごとである。

　更地となった森の跡地は、くっきりとゴリアテの足跡を残していた……というわけだ。

「さて、それじゃあ講釈も終わったし……死ぬかい？」

「く……ふふっ、はははははっ！　なるほど大したものだ。私の部下に欲しいくらいだよ」

　ゴリアテはひとしきり笑うと、紅爪王をゆらりと構える。

「……だが詰めが甘いな。一人で来るとは。せめてアネギアスを連れて来るべきではなかったのかね？」

「そうでもねぇさ」

　リョウマも応じるように、凩を抜く。

　一触即発、冷たい空気が辺りに流れる。

「俺一人で十分だ」

「戯言を……！」

　二人の視線が交わる。

　瞬間、その姿が消えたかのように見えた。

　リョウマが地を蹴り、ゴリアテの懐へと潜り込むべく駆ける。

　そうはさせじと紅爪王を振るうゴリアテ。

　凩で受けるか？　そう考えたリョウマだったが、嫌な予感に刃を傾け、咄嗟に外した。

（ほう、いいカンをしている……）

　紅爪王の凹凸刃は、見た目に反して鋭く、硬い。

　相手の刃を絡ませるようにして受ければ、簡単にへし折る事が出来るのだ。

　受け流し体勢を崩したリョウマに、紅爪王の刃が振り下ろされた。

　身を捩り直撃を躱したリョウマだったが、刃が腕に擦り、爪で引っ掻かれたような傷が数本、生まれる。

　そこから垂れる血の筋が地面に浅く緋色を刻む。

　これぞ紅爪王の由来。

　その特異な刃にて刻まれた傷は爪痕の如く、残る。

　深く通れば体内からズタズタに引き裂き、その命を奪う。

　その意図に気付いたリョウマは、緋色の刃を避ける他ない。

「ふっ！　はははははっ！　いつまで躱せるか、見ものだなッ！？」

「……」

　躱し続けるリョウマだが、そのたび傷跡が増えていく。

　一旦、後ろに下がったリョウマは頬から流れる血をぬぐった。

「くくく、我が盟友の仇だ。楽には殺してやらんぞッ！」

　その言葉に、リョウマが反応した。

「盟友？　あの黒鎧の事か？」

「……だったらどうした」

「あの鎧、領主の引き連れていた兵のと作りが似てたが……やっぱりそう言う事なのかい？」

「！」

　馬鹿な、バレるはずがない。

　確かに我が軍の旧式鎧ではあるが、紋章も消しているし似たようなデザインはある。

　はったりだ、間違いない。

　ゴリアテの脳内を思考が巡るその一瞬を、リョウマは見逃さなかった。

　一歩、深く踏み込んだリョウマは凩を振り下ろす。

　ギリギリのところで身体を引くゴリアテだったが、そこまで想定していたリョウマが放ったのは「つむじ風」。

　風の刃はざっくりと、ゴリアテの右腕を斬り落としていた。

「あ、ああああああああーーーっ！？　きさっ、貴様ーーーっ！！」

　落された右腕を抱え上げるゴリアテ。

　切断面を合わせようとするが、当然合うわけはない。

　血溜まりが、広がっていく。

「やっぱりお前、おかしいと思ったんだよな……あの領主(シュナイゼル)と関係あるのかい？」

　ゆっくり、一歩ずつ歩み寄るリョウマの目は、口調は冷たい。

　拷問をするつもりだろう。

　容赦などは期待するなよと、その目は言っていた。

　この失血、失った右腕、ゴリアテがリョウマに勝てる道理はなかった。

　

「……ッ！」

　自分とシュナイゼルの関係は絶対に、絶対に知られるわけにはいかない。

　その為にはこれしかない。

　決意したゴリアテは、手にした紅爪王を自分の腹へと突き立てる。

　刃をねじ込むと、口から血がドボドボと零れる。

　ゴリアテはリョウマを見上げ、にやりと笑った。

　口を割る前に自ら死を選んだのだ。

　その覚悟にリョウマは思わず口笛を吹く。

「……見事」

　リョウマはそう言って、ゴリアテに介錯を下すのだった。