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冒険者と野盗①

「う……ひぐっ、父ちゃん……」

「あんた……なんで死んじまったんだよ……」

　咽び泣く声が響く。

　野盗に殺された者たちを弔っていた。

　弱い奴は死ぬ、そういう世の中だ。

　そう理解しているリョウマだったが、無論言葉には出さず喪に服す。

　アネギアスはそんなリョウマに話しかける。

「あの子、もうすぐお兄ちゃんになるんだって言ってたわ」

「……俺には関係のないこった」

「そんな顔してないけど？」

　リョウマがバツの悪そうな顔をするのを見て、アネギアスはくすくすと笑った。

　しかしすぐに顔を顰める。

「少し前からね、あの野盗どもが街を襲うようになったのよ。一応警備はしてるけど、やっぱりみんな素人だからね。防ぎきれなくって」

「それで俺を雇おうってわけかい」

「えぇ、本当に助かるわ。リョウマちゃん。抱きしめてもいい？」

「御免被る」

　バッサリと切って捨てるリョウマの目に、馬に乗った一団が映る。

　まさか先刻の野盗……？

　身構えるリョウマをアネギアスが制した。

　近づいてきた一団は鎧兜を身に纏い、騎士然とした格好である。

　その先頭の男は特に煌びやかな鎧だった。

「やぁアネギアスさん。こんにちは」

　爽やかな笑みを向ける男に、しかしアネギアスは一瞬鋭い目つきになる。

　だがすぐに普段の通り、にこやかな笑みを浮かべた。

「あらあらシュナちゃん。また来たのかしら？　私のこともしかして好きとか？」

「ははは、ご冗談を」

　シュナと呼ばれた男はそう言って笑うが、その目は全く笑っていなかった。

　整った顔立ちではあるが、人を値踏みするような細く、冷たく、鋭い目。

　リョウマは嫌な感じを受けていた。

「我々の用はいつもと同じですよ」

「それならこちらの答えも同じね。おととい来なさいな」

　どうやら妙な様子だ。

　因縁のある相手なのだろうか？　疑問に思うリョウマに、ドワーフの男が話しかけてきた。

（あいつはシュナイゼル。この辺りを治める領主だべ。でもウチが製鉄で稼ぎまくってるから、ここを自分の傘下に加えてぇんだ。数か月前から、何度も来てる）

　成る程とリョウマは頷く。

　この街は亜人が多く住む街だ。

　そういった街に人の法は適応されないのだが、ここはあまりに大きすぎる。

　シュナイゼルもそれでここを傘下に加われと言っているのだ。

　しかし独力でやっていけるこの街が、それに加わる理由はない……と。

「何度来ても同じよ。ここは亜人の街。アナタたち人間の支配は受けないわ」

　しっしっとアネギアスに追い払われるシュナイゼルだったが、動じることなく倒れ伏した遺体に目をやる。

「……野盗に襲われたのですね。可哀想に……我らの傘下に入ってくれれば、このようなことは二度となきよう、守って差し上げますよ？」

「余計なお世話。アンタたちに守って貰わなくても、私たちだけでやっていけるわ。それにアンタを信用する者はこの街にはいないわよ」

「ほう？　それはどうでしょうか」

　シュナイゼルはぐるりと周りを見渡した。

　そして周りの、ドワーフを始めとする様々な亜人たちに語り掛ける。

「同胞よ！　我々は人間ではないからと言って、あなたたちを蔑み、迫害するようなことはしない！　それどころか我ら命を賭して守ると約束しようではないか！」

　どよめく亜人たち。

　襲撃の直後だったのだ。無理もない。

　互いに顔を見合わせ、何やら話し合っている。

「二度とこのようなことが起こらぬよう、約束しよう。だがこの男、アネギアスは頑なに我らの協力を拒むのだ！　同胞の力を貸してほしい！　何とか助けさせてほしいのだ！」

　シュナイゼルの自信に満ち溢れた表情。

　甘い言葉に少なからず、心を動かされた者もいるように、彼には見えた。

　決まった……と、酔いしれ顔のシュナイゼルの前に、リョウマが進み出る。

「アンタ、この辺の領主ってことはベルトヘルンも傘下なのかい？」

「いかにも」

「俺は異国民だがよ。あそこでは田舎者だの粗暴者だのと散々な目にあったぜ」

　ギルドでは不当な評価を貰い、道行く人々には奇異の目で見られた。

　その恨みは、元々執念深い性格であるリョウマに根深く残っていた。

　リョウマの言葉に一番動揺したのはシュナイゼルである。

　何せ先刻の大演説が丸々ひっくり返る様な事を言われたのだ。

　慌てて反論を返すシュナイゼル。

「そ、それは元々の風土の問題で、ここは亜人の方が多いのだからそうはなるまい！」

「さてどうだか。アンタ自身、彼らに差別思考を持っているようだが？」

「そんな馬鹿な！　何を根拠に……」

　言いかけたシュナイゼルに、リョウマは亜人の子供を抱き上げ差し出した。

　人型ではあるが、全身に触手の生えた亜人、幻想種(クトゥルフ)の子供である。

　控えめに言って異形。それを目の当たりにしたシュナイゼルの顔が引きつる。

「や、やめろ！　近づけるなッ！　汚らわしい！」

　思わず出たシュナイゼルの拒絶の言葉。

　リョウマはそれを見て、ニヤリと笑う。

「……ま、そういうわけさね」

　亜人たちは落胆の息を吐き、シュナイゼルを冷たい目で見ていた。

　あまりに早い露呈……シュナイゼルも咄嗟の事で反応できなかったのである。

　だがそれこそ彼の本性、本心だとこの場にいる全員が悟ってしまった。

　痛恨のミスにシュナイゼルは歯噛みする。

「ぐ……ッ！」

「ウフフ、一本取られたわね♪　シュナちゃん。もう二度と来ないことをお勧めするわ」

「……私は諦めませんよ……行くぞ！」

　シュナイゼルは団を率い、馬を反転させる。

　その時、リョウマと目が合った。

　冷徹で執念深く、燃え上がる様な怒りに赤く染まる、目。

　――――このままで済むと思うなよ、と唇を動かすのをリョウマは見逃さなかった。

「くそ！　化け物どもが！」

　激昂するシュナイゼル。

　鎧を脱ぎ捨て、床へ放り投げた。

　がしゃんがしゃんと金属音が部屋に響く。

「落ち着け、弟よ」

「はぁ、はぁ……」

　息を荒げるシュナイゼルに声をかけたのは黒髪黒髭の……先刻野党として街を襲った男だった。

「兄者……」

「お前は感情的になりやすい所がたまに傷だ」

　シュナイゼルの肩に手を載せ、落ち着かせる。

　彼の名はゴリアテ。

　シュナイゼルの兄である。

　有能ではあるが悪人顔であるゴリアテは、表立ってのまとめ役を顔の良いシュナイゼルに任せ、自分は様々な手を使い辺りの街を傘下に置いてきたのだ。

　今回で言えば、野盗を利用し街を襲う事で危機を持たせ、シュナイゼルに説得させようと試みたのである。

　いわゆるマッチポンプ。

　しかしその企みは、先刻失敗に終わった。

「兄者ですら苦戦するとは、あの街を落とすのは難しいかもしれませんね……」

「あの辺りで燻っていた野盗をけしかけてみたんだがな……どうにも奴ら、練度が低い。俺の作戦も真面目に聞かぬしな」

「愚かな野盗どもに戦い方を教えてやりますか？」

「ははは、やめておこう。いつか我々に牙を剥きかねん」

　訓練された野盗が野に放たれれば、大きな脅威足りうる。

　領主であるシュナイゼルらは本来、それを鎮圧する立場なのだ。

　ブラックジョークにも程があった。

「では如何に？　兄者の事だ。何か考えがあるのでしょう？」

「まぁな」

　悪い笑みを浮かべるゴリアテに、シュナイゼルは頼もしさを感じていた。

　兄はいつもそうだ。

　自分には想像も出来ないことを簡単にやってのける。

　傘下に収まらない街に圧力をかけるこのやり方も、ゴリアテのアイデアである。

　頼もしいこの兄を、シュナイゼルは尊敬していた。

「このシュナイゼル、兄者の考えに従うまで」

「おう、このゴリアテ様に任せておけ！」

　豪快に笑うゴリアテは、本当に野盗のようであった。