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冒険者と鍛冶屋の街③

「……？　どうしたのリョウマ」

「……なんでもねぇ」

　悪寒に身を震わせるリョウマを、エリザは不思議そうに見た。

　それを見たアネギアスは吹き出す。

「あっはっは、もぉなに勘違いしてるのよ！　けーんーぜーん。健全な、普通のお仕事をしてほしいだけなのよぉ」

「……ならそう言え」

　笑いごとじゃあねぇぞ。と疲れた様子でため息を吐くリョウマ。

　そんなリョウマを見て、アネギアスはとても楽しそうに笑っている。

「ウフフ、だってリョウマちゃんたら、面白いんだもの」

「俺は面白くねぇ」

「やぁだ。怒らないでよぉ」

「……いいから話の続きをしな」

「わかったわよぅ。あら、丁度お茶が来たわ」

「お待たせでした～」

　ハチェは各々の前に紅茶とケーキを置くと、自分も席に座った。

「はいそれではいただきます～」

　そして真っ先にケーキを食べ始める。

　メイドが先に食べていいのか、そしてアネギアスも注意しなくていいのか。

　リョウマは疑問に思うが、二人とも気にしている様子はない。

　突っ込みは野暮か、とリョウマは諦め紅茶を口に含む。

「わ！　これ、おいしーですハチェさん！」

「うむうむ、わかってるねぇエリザちゃん。私の力作紅茶ケーキだよ～どうかなリョウマくん」

「……まぁまぁだ」

　言うだけあってハチェのケーキは中々のものだった。

　甘すぎぬ上品な味わいにリョウマは舌鼓を打つ。

　リョウマの故郷では団子や羊羹が主流であるが、大陸の甘味も悪くない。

　皆が半分ほど口に入れたところで、アネギアスはぐいと机に乗り出した。

「じゃ、食べながらでいいからこれ見てくれる？」

　そう言うと、アネギアスは懐から取り出した紙を広げた。

　紙には何やらびっしりと文字が書かれている。

　慣れぬ大陸語に苦戦しながらも、リョウマは目を通していく。

「今、街を守る戦力を集めててね。しばらくアナタに働いて欲しいのよ。コレはその契約書」

「なるほど、傭兵として……ってところかい？」

「えぇ、どうかしら」

「俺が使えるのか、わからんぜ？」

「人を見る目はあるつもりなの。ウフフ♪」

　ニコニコと笑うアネギアス。

　細めた目の奥では底知れぬものを感じさせる。

　見透かされているような……ふざけた外見ではあるが、この男は本物だとリョウマは思った。

　リョウマはひとしきり契約書を読み終えると、ふむと頷く。

　どうやら普通の傭兵契約書のようだ。金も出るし期間も短い。

　街の雰囲気も悪くなさそうだし、受けてもいいかと思った。

「鉱山の魔物退治かい？」

「それもあるけど……」

「大変だ！　アネさん！」

　アネギアスの言葉を遮り、屋敷に飛び込んで来たのは一人の男。

　息を切らせ、言葉が出てこないようである。

　ハチェは落ち着いた様子で男に水を手渡した。

「お水をどうぞー」

「は、はい。……んぐ、んぐ、ぷはっ！」

　慌てて水を飲み干すと、男はアネギアスに詰め寄った。

「アネさん！　また野盗どもです！　街を襲っていやがる！」

「……ま、こういうワケ」

　立ち上がるアネギアスの目は、先刻と違った。

　鋭く、獣じみた、戦士の目。

　これがアネギアス本来の顔である。

「なるほどね……いいさ、乗ってやる」

　リョウマの言葉にアネギアスは嬉しそうに笑みを浮かべた。

「あらぁリョウマちゃん、来てくれるのかしら？」

「悪党を斬るのは嫌いじゃねぇ」

「ウフフ、やっぱりリョウマちゃん。アタシ好みだわ。チューしていい？」

「それは御免被る」

「残念」

　そう言いながら、アネギアスはリョウマに一振りの刀を渡した。

「それ、習作だけど刀よ。リョウマちゃんのが直るまで使っていて」

　アネギアスから受け取った刀は凩に比べれば短いが、市販の剣とは比べものにならぬほど、よく鍛えられていた。

　何より使い慣れた刀である。

　リョウマの手にしっかりと馴染んだ。

「助かる」

「さーて、行きましょうかリョウマちゃん」

　二人はあっという間に、街へと駆けて行った。

「じゃあエリザちゃん、私たちはお家入ってよっかー」

「はい」

　そんな二人を見送った後、ハチェとエリザは屋敷へと戻るのだった。

「ヤーッハァーーーー！！！！」

　甲高い声が畑中に響く。

　うす汚れた格好の男たちは馬を駆り、手にした槍を振り回しながら駆け回っていた。

　助けを求め逃げ惑う人たちを、手当たり次第に突き刺すたび、下卑た笑い声がこだまする。

「ケケケ、たまんねーぜ。逃げる奴を殺すのはヨォ！？」

　そのうちの一人は女、子供ばかりを狙っている。

　彼は人の柔肌を貫くのが何より好きだった。

　野盗になって初めて人を殺した時に覚えた、感触。

　その甘美さを忘れられず、彼は今日も人を殺す。

「おっ、獲物はっけーん♪」

「ひっ！？」

　逃げ遅れた子供を見つけ、舌舐めずりをしながら馬を走らせる男。

　迫る槍が子供を貫くかと思われたその瞬間、槍の穂先が断絶される。

　何処からか投げられた手斧が、地面に突き刺さっていた。

「にゃに――――ッッ！？！？」

　飛んで来た方を振り返る男の脳天を直後、手斧が叩き割った。

　吹き出る鮮血と脳漿と共に、男は馬から転がり落ちる。

　野盗の視線が集まる中、仁王立ちするのはドワーフというにはあまりに大きな―――――

「「「アネギアスだ！！！！」」」

　野盗たちの声が重なる。

　民衆は怯え逃げるのをやめ、野盗たちは動きを止め立ち竦む。

　明らかに、周囲の空気が変わっていた。

「あなたたち、ずいぶん好き放題してくれたわねぇ」

　ずん、ずんと近くアネギアス。

　後ずさる野盗たちだったが、その中の一人、頭目の男が皆を奮起させるべく声を上げる。

「慌てるな！　奴は一人だ！　全員で囲んで殺せ！！」

「おおおおおおおおお！！！！」

　怒号を上げ、野盗たちはアネギアスを囲うように馬を走らせる。

　土煙が舞い上がり、散る野盗たちをアネギアスの目が右、左と追う。

「ふんんんんん！！」

　そして、取り出した手斧を、鍛え上げられた豪腕にて放つ。

　高速回転しながら投擲された手斧は、馬に乗っていた野盗の胴体を両断した。

「あらやだ、下品な声出しちゃったわ♪」

「ば、化け物め……！」

　アネギアスの迫力に、恐れおののく野盗たち。

　だが野盗の頭目は焦らず、更に命令を飛ばす。

「民衆を人質に取れ！　それを盾に戦うのだ！」

「おっしぇーい！！」

　野盗の手が逃げ遅れた子供に伸びる。

　アネギアスはそうはさせじと手斧を投げようとするが、他の野盗の攻撃を防ぐので精一杯だ。

「く……ッ！？」

「へへっいただきだァ！」

　万事休す、そうアネギアスが考えた瞬間である。

　子供に伸びた野盗の腕が、飛んだ。

「へぇ、よく斬れるじゃねぇか」

　飛び入ってきたのはリョウマである。

　返す刀で野盗の胴を斬り裂いた。

　安堵の表情を浮かべるアネギアス。

「あらあら、カッコいいじゃないリョウマちゃん。惚れちゃいそう♪」

　リョウマの出現により、盗賊たちの足並みが乱れる。

　民衆たちも既に家へと逃げ込み、人質に取るのは難しいと判断した頭目の男は、即座に命令を下す。

「引けっ！　引けーーっ！」

　それに従い、野盗たちは走り去っていく。

　かなりの判断力、そして統率力。

　野盗ながら大したものだとリョウマは口笛を吹いた。

　走り去る野盗たちを見送るアネギアスに、街の人が群がってきた。

「さすがアネさんだ！」

「ありがてぇ、ありがてぇ」

「アネさんすげーーー！！」

「ウフフ、ありがと。リョウマちゃんもナイスよん」

　アネギアスの言葉でリョウマにも賛辞が向けられる。

「おおっ！あんたも凄かったぜ」

「変わった格好だけどな！　ははは」

「……はン」

　だがどうにも照れ臭いリョウマは、編笠を被り表情を隠す。

　とはいえ態度とは裏腹に、リョウマは彼らに好感を持っていた。

　異国の格好を珍しがる訳でもなく、蔑みの目を向けるでもない。

　亜人の多く住む、シュニルの街か。

（いい街じゃねぇか）

　リョウマは編笠の下で、そう呟くのだった。