優と泪　２

「ッ……」

　慌てて振り向くとそこには、見知らぬ青年が二人立っていた。

　片方は髪を金色に染めていて、耳にピアスを付けている。

　もう片方は茶髪に前髪を赤く染め、耳だけじゃなくて、唇だとか鼻にもピアスを付けていた。

「君可愛いね。今一人？」

　その言葉に、私は、自分の体が硬直するのが分かった。

　どうしよう……優、今いないし……。

　私一人で応答しようにも、近くに優がいればまだしも、一人で二人を相手にするなんて……。

　気付けば、膝がガクガクと震え、目が潤み、口の中がカラカラに乾く。

　どうしよう……どうしよう、どうしようどうしようどうしようどうしようどうしよう！

「おい、話聞いてんのかよ」

　金髪の男にそう言われ、私は我に返る。

　とにかく、受け答えしないと……。

　一度深呼吸をし、私は、震える声を張り上げた。

「あ、あの……私、一人じゃなくて……その……」

　彼女と一緒、と言えない。

　だって、同性愛なんて、アブノーマルだから。

　でも、じゃあどう誤魔化せば……。

「一人じゃない……？　誰か友達と来てんの？」

　茶髪の男の言葉に、私はビクッと震える。

　言わなくちゃ……ちゃんと、言葉にしないと……！

「あ、えっと……友達、じゃなくて……！」

「泪……何してるの？」

　背後から聴こえた声に、私は振り返った。

　見ると、右手に先ほど貰ったウサギの飴を持ち、左手に、リンゴ飴と、何かレジ袋のようなものを提げている優の姿があった。

　彼女の姿を見た瞬間、男二人の目つきが変わる。

「何お前……もしかして彼氏？」

「……彼氏……？」

　金髪の男の言葉に、優は不思議そうに首を傾げた。

　そして、しばらく私と男二人を見た後で、「あー」と言い、歩いて私の前に立つ。

「ゆ、優……？」

「……そうだよ」

　短く放たれた言葉に、私は目を見開いた。

　優の言葉に、男二人はギョッとした顔をする。

　彼等の反応に優は小さく笑みを浮かべ、私の肩を抱き、体を抱き寄せる。

「アンタ等……俺の泪に何の用？」

「チッ……彼氏持ちかよ！　行くぞ！」

　金髪の男はそう言うと茶髪の男を連れて歩き出す。

　その後ろ姿を見ていた時、優が大きく息を吐いた。

「噂には聞いていたけど、まさか本当にナンパなんてものがあるとは……」

「あはは……私も生まれて初めてされた。ていうか、優、相変わらず演技上手だよねぇ……」

「好きで手に入れた特技でも無いけどね。まぁ、泪を守ることが出来たみたいだから良かったけど……」

　そう言って私の体を抱きしめる優に、私は苦笑する。

　あんなに凛として、カッコイイ優は偽物で……本当は、幼くて、弱いんだ。

　でも、私のために、頑張ってくれて……そう思うと嬉しくて、私は彼女の背中を優しく撫でた。

「よしよし……優はよく頑張ったね」

「……泪に何かされたらって思ったら、すごく怖かったから……」

　小さな声で言う優に苦笑しつつ、私は彼女の背中を撫で続ける。

　すると、彼女は「んぅ……」と小さく声を漏らして、さらに私の体を強く抱きしめる。

　その時、髪に何か付けられるような感触があった。

「……ゆーう？」

「うッ……バレたか。もうちょっと待って」

「ん……」

　それから少しして、優は私の体を離す。

　右耳の上辺りに何か付いてる……これは、ヘアピンか？

　私はすぐにそれを取り、目の前まで持ってくる。

「星……？」

　それは、キラキラした星がいくつか施されたヘアピンだった。

　私が首を傾げていると、優は私の手からそれを取り、優しく私の右耳辺りから、髪を掻き上げるようにして、ヘアピンを付ける。

「泪、そのままでも可愛いけど、こうやってオシャレしたら、絶対可愛いと思って」

「で、でも……お金は……！」

「……実は、コッソリ少しだけ持って来てたんだ。数百円くらいなら、お母さんも出してくれたし」

　そう言うと、優はレジ袋からもう一本同じようなヘアピンを出し、私の前髪をとめる。

　星の飾りが屋台などの電灯の光を反射して、キラキラ光る。

「えっと……」

「……泪、すごく綺麗」

　恥ずかしそうに笑いながら言う優に、私は自分の顔が熱くなるのが分かった。

　すると、優は「はい」と言って、リンゴ飴とレジ袋を渡してくる。

　よく見ると、リンゴ飴の屋台の近くに、アクセサリーの屋台も出てる。あそこで買ったのだろう。

　私はその二つを受け取りながら、「ありがとう……」と返す。

　しかし、その声が震えていることが分かり、私は恥ずかしくてリンゴ飴を舐めた。

　その時、黒い空に、光の筋が上っていくのが分かった。

「ん？　あれは……」

　優の言葉と同時に光の筋が消え、数瞬後、パァンッという破裂音と共に、空に満開の花が咲き誇る。

　花火だ……そう思いつつ隣にいる優を見ると、優はウサギの飴を握り締めたまま、キラキラ光る目で花火を見つめていた。

「そういえば、優は、花火も久しぶりに見るの？」

　なんとなくそう聞いてみると、優は「んー……」と言いながら、ウサギの飴の包み紙を外し、「久しぶり……ではないよ」と言って、その飴を口に含んだ。

「そうなんだ？」

「うん。中学時代に住んでいた家からは、花火見えたし。……部屋から、いつも一人で見てた」

　その言葉に、私は声を詰まらせる。

　喉に何か詰まったような感覚がして、私は無意識に喉の辺りを押さえる。

　その間に、優は続ける。

「……でも、誰かと見るのは……小六以来、かな……」

「……これからは、ずっと一緒に見ようよ！」

　咄嗟にそう叫ぶと、優は驚いた表情で私を見た。

　すると、まるでそれに呼応するかのごとく、大きな花火が空に舞う。

　その花火に負けないように、私はできるだけ、大きな声で叫ぶ。

「もう、これからは、絶対優のこと一人にしない！　一緒に夏祭りにも行くし、他にも、色々な行事を二人でやっていけば良いんだよ！」

「泪……」

「……私も、優と一緒にいたいから」

　私の言葉に、優は潤んだ目で私を見つめる。

　その瞬間、花火の音も遠くに行って、私と優だけの世界が出来るような感覚がした。

　二人だけの世界……すると、優はゆっくりと私に近づいて来る。

　私はそれに、目を瞑って……。

「わ、あまーい！」

「ほえ？」

　優の言葉に、私は目を開く。

　見ると、優は私の手を掴み、リンゴ飴を自分の高さまで持って来ていた。

　あ、もしかして、リンゴ飴舐めたかっただけ？

　それに気づいた瞬間、花火の音が大きくなった気がした。いや、違う。冷静になったから、また花火の音が聴こえてきただけだ。

　その間に優はさらにリンゴ飴を齧るように口を大きく開き、リンゴ飴をパクッと咥える。

　そのまま綺麗な桃色の舌で赤い飴を舐めて、ゆっくりと、飴とリンゴを齧る。

「ッ……」

「んー……飴甘ったるいけど、中のリンゴは結構酸っぱいね……一緒に食べたら美味しい」

　そう言いながら、ボリボリと飴を頬張る優。

　私はそれに呆れつつ、目線を逸らす。

「はい」

　その時、優がそう言ってウサギの飴を差し出してくる。

　顔を上げると、彼女はニコッと微笑んだ。

「私ばっかり貰ってたら悪いもん。あげる」

　……なんだか、流されっぱなしだな。

　よく分からないけどなんだかムッとしてしまい、私はウサギの飴を差し出す彼女の腕を掴んだ。

「分かった……貰うね」

「え、ちょ……」

　その手を引いて、私は少しだけ背伸びをして……優の唇を奪った。

　キスの味は、さっき舐めたリンゴ飴と、同じ味がした。