優と泪　１

　人が賑わう神社の境内前。

　私はキョロキョロと、目的の人を探す。

　こんなに人がいるのなら、もっと離れた場所にすれば良かったかな。

　でもなぁ……他に良い集合場所見つからなかったし。

　ちゃんと彼女と出会えるか不安になっていた時、背後から突然誰かに肩を叩かれた。

「ひゃぁッ！？」

「やっほー、泪。待った？」

　そう言って後ろから私の顔を覗き込む中性的な顔に、私は息をつく。

「もう……遅いよ、優」

「ごめんごめん。人多いから……でも泪可愛いから迷わなかった」

　そう言って強く抱きしめる優。

　……恋人になってから、初めての夏祭り。

　いきなりこういうことをされるとは思っていなかったので、私はつい焦る。

　大体、優は毎日のように可愛い可愛い言ってくるけど、私は可愛くない。

　とはいえ、それを毎回否定するのも疲れるので、ツッコまないが。

「はいはい、分かったから離して。暑い」

「うー……」

　不満そうに漏らしながら、優は私から手を離した。

　付き合い始めてから、優の言うところの仮面は完全に無くなったらしいが……なんていうか、物凄く幼くなった。

　まぁ、彼女の過去から考えるに、昔から愛情とかをまともに受けずに育ったみたいだし、仕方ないのかもしれない。

　……私はどんな優でも好きだし。

「それじゃあ回ろうか」

「おー……ていうか、夏祭りとか小六以来だから、何があるのかよく分かんないや……」

　不安そうに私の腕を両手で抱きつつ、珍しそうにキョロキョロと辺りを見渡す姿は、子供そのものだ。

　少し伸びてベリーショートからショートヘアになった髪を揺らしながら歩く優を見て、私は笑いを零した。

「ていうか……優はさ、お金、あるの？」

「ない」

「……まさかと思うけど、私に奢って貰う気満々とかじゃないよね？」

「違うよ～」

「……」

　屋台を見まわしながら言われても信じられない。

　とはいえ、まぁ私自身が欲しい物も特に無いし、ちょっとくらいなら奢っても良いけど。

　そう思っていた時、優がとある一点を見つめて固まる。

　視線を追ってみるとそれは、飴細工の屋台だった。

「優……あれ、欲しいの？」

「え、いや、そういうわけでは……！」

「……すごいキラキラした目で屋台見てるけど」

「うッ……」

　言葉を詰まらせた優に私はため息をつき、彼女を引っ張って飴細工の屋台まで向かう。

「や、ちょッ……私は……」

「いらっしゃい。何が良いんだい？」

　優を引っ張って屋台まで行くと、飴細工職人のおじさんが明るい笑みでそう聞いてくる。

　私はそれに「何が良いの？」と優に聞いた。

　すると、優は恥ずかしそうに目を逸らし、何度か口を開いては閉じるを繰り返す。

　やがて、小さく「ウサギ……」と言った。

「ウサギ、か。どんなウサギにする？」

「えっと……任せます」

「ハハッ、お嬢ちゃん。君の彼氏はすごく女々しい子みたいだねぇ」

「彼氏……？」

「うん？　違うのかい？」

　おじさんの言葉に、私は少しの間彼の言葉を吟味する。

　あぁ……そういえば、優は私服もボーイッシュだし、男に見えるのか。

　おまけに、五年ぶりのお祭りに緊張して私に終始密着しているし、彼氏に見られたと。

　まぁ、優は男に間違われることは気にしてないようだし、この誤解は解かないでおこう。

「あ、いえ、普段は元気なんですけど……夏祭りに来るの、すごく久しぶりみたいで、緊張していて……」

「ははっ、そうかそうか。彼氏君、彼女ちゃんを守れるように頑張れよ？」

「は、はい……」

　優は、緊張しているのか否か、そう小さく返す。

　しかし、その目はキラキラと輝き、おじさんが作る飴細工を見つめていた。

　いや、でも気持ちは分かる。このおじさんすごい。

　手慣れた様子で飴を伸ばしたり切ったりして、ほんのニ、三分程度でウサギを作ってしまう。

　やがて完成した飴細工を、おじさんは優に手渡した。

「ハイ。溶けない内に食えよ」

「あ、ありがとうございます……」

　お礼を言う優を見つつ、私はおじさんにお金を払う。

　それからまた歩き出すも、優は相変わらず無邪気な目で飴細工を見つめていた。

「……食べたいなら食べれば？」

「い、いや……私ばっかり食べるのは悪いよ……そうだ。泪は食べたいもの無いの？」

「え、あ、えっと……強いて言うなら、リンゴ飴とか、食べたいかな」

　そう言いつつ、私は少し先にあるリンゴ飴の屋台を見る。

　優の持っているウサギの飴を見ていると、私も飴系の食べ物を食べたくなってきた……。

　私の言葉に、優は「リンゴ飴！」と声を大きくして言う。

「分かった。じゃあ買ってくるから、えっと……お金頂戴！」

「え、良いよ自分で買ってくるから」

「やだ。少しでも泪の役に立ちたい」

　そう言って手を差し出してくる優に、私はため息をつき、財布から４００円を取り出し、渡す。

「じゃあ、できるだけ早く戻って来てよ？」

「うんっ」

　無邪気な笑顔で大きく頷き、彼女は４００円を握りしめて走っていく。

　やれやれ……と、一息つこうとした時、後ろから誰かに肩を叩かれた。