第Ⅰ－１１　愛した人

「へ……？」

　優が、掠れたような、奇妙な声をあげる。

　それに私は拳を握り締めながら、喉を震わせた。

「優を独占したくて……私だけを見てほしくて……だからね、見た目とか性格とか変えて、皆に取り入ったの。それで、嘘の噂とか流して、優を孤立させようと思って……」

「……」

「……ホント、ごめんなさい……謝って許されるようなことじゃないけど……でも……！」

　そこまで言った時、頬に強い衝撃を感じた。

　パァンッ！　という乾いた音が響き、私の顔は横を向く。

　じんわりと広がる、痺れるような、鈍い痛み。

　熱くなった頬を押さえながら、私は前を見ると。

　するとそこには、僅かに怒りの感情を表しながら、眉を顰める優の姿があった。

「優……」

「……雛……自分が何したか、分かってんの……？」

「分かってるよ……謝って許されないことも分かってる！　でも、謝らないとダメかなって……せめて、言葉にしないと……」

　私の言葉に、優は困ったような表情を浮かべる。

　何度か、私に手を伸ばそうとしては引っ込める、という作業を繰り返す。

　やがて、その手を下ろし、静かに拳を握り締めた。

　それ以上彼女のそんな姿を見ているのが辛くて、私は、ゆっくりと立ち上がった。

「それじゃあ、もう帰るね……それが伝えたかっただけだから……」

　そう言いつつ立ち上がり、部屋を出ようとした時だった。

「待って」

　端的な言葉と同時に、後ろから抱きしめられた。

　彼女の突然の行動に、私は混乱してしまう。

　しかし、なんとか彼女の腕の中でもがく。

「ダメ……優……！」

「……好きだったよ……」

　耳元で聴こえた言葉に、私は動きを止める。

　その間に優は私の体を回転させて、対面させる。

「私だって雛のこと……好きだったよ……？」

　その言葉に、私は口を開いた状態で固まった。

　優は続ける。

「初めて会った時……雛のこと、好きになったんだ……でも、雛が変わっちゃったから……雛が、私みたいに、自分を偽って皆と仲良くなるようになったから……」

　……喉が詰まった。

　私は、優に好かれるために頑張ったというのに……それが全部無駄だったということか……？

　いや、むしろ、優に好かれていたのに、彼女が離れる原因になってしまった……のか……。

「……じゃあ、私の行動は……全部無駄だったの……？」

　私の言葉に、優は苦しげな表情で、小さく頷いた。

　それに、なんだかもうわけがわからなくて、私は「あはは……」と乾いた笑みを零した。

「なんだ……あんなに必死にやったことが……全部無駄だったんだ……」

「……そんなことは、無いんじゃないかな」

　優の言葉に、私は顔を上げる。

　すると、優は優しく微笑んで、私の頭を撫でた。

「でも……！」

「確かに、雛がやったことは、私はあまり好かないことではある。でも、結果として雛に友達が増えたじゃん」

「でも……本当の私を見てくれたのは……優だけだから……！」

　そこまで言った時、優に強く抱きしめられる。

　今度は前からだ。

　強く……それでも、優しく包み込むように、優は私の体を抱きしめた。

「ッ……」

「ごめん……私をそんなに愛してくれたことは嬉しい……でも、もう私は泪のものだから……雛の気持ちには、答えられないんだ……」

　そう言って優は少しだけ私の体を離して、微笑む。

　分かってる……そんなこと分かってる……痛いくらい、自覚してるよ……。

　目の奥が熱くなって、喉が少し痛くなる。

　今何か話したら、そのまま泣き出してしまいそう。

　でも、必死にそれを堪えながら、私は口を開いた。

「もし、優が良かったら……これからも、友達でいさせてくれませんかッ……！？」

「雛……？」

「優と愛し合えないことは分かった……私もね、大分冷静になったから……もう、割り切ったから……でも、せめて、友達として接してくれないかなって……」

　途中から、声が震えていた。

　涙が今にも込み上げそうになって、私は唇を噛みしめて優を見る。

　私の顔に、優はしばらくポカンとした後で、優しく、困ったように笑った。

「……うん。良いよ」

「……ありがとう……ありがとう……！」

　色々な感情が綯い交ぜになって、私はついに泣き出してしまう。

　それに優は笑って、私の体を抱きしめて、頭を優しく撫でる。

　優の前で涙は見せないって決めていたのに……せめて、この家を出るまでは泣かないって……決めていたのに……！

「うあぁぁッ……！」

　泣きながら、私は優の体を抱きしめ返した。

　優。

　私は。

　貴方のことを。

　世界で一番。

　愛していました。