第Ⅰ－４　変わる

「それでは１７００円です」

「ハイ」

「ちょうどですね。ありがとうございました」

　店員さんはそう言って笑い、レシートを差し出す。

　凛さんはそれを片手で受け取り、爽やかに笑った。

　それから二人でカフェを出ると、凛さんは私の腕を掴んで車に連れ込んだ。

「いや、逃げませんって」

「念には念を、ってね。それじゃあ、今日はまず、雛ちゃんの自信を作りに行こうか」

「自信……？」

　私がつい聞き返すと、凛さんはニカッと笑い、「任せんしゃい」と言って車を発進する。

　あまり見慣れない町なので、どこに何があるのかとかよく分からない。

「えっと、それで、自信を作りにいくとは……？」

「んー。雛ちゃんってさぁ、顔は良いけど、私服とか髪型が微妙なんだよねぇ」

　そう言いながら、凛さんは私の髪を指で擦り合わせる。

　彼女の言葉に、私は「微妙って……」と戸惑う。

「微妙は微妙さー。まぁ、雛ちゃんみたいなタイプは、そういう地味な感じの服を好むってのは、泪で学んでるけどねー」

「……その名前は出さないでください」

「ハイハイ。……だから、まずはちょっと服と髪型を変えてみようか」

「……それがどう自信に繋がるのかは分かりませんが……」

　まぁ、別に良いか。

　私は嘆息し、前を見つめる。

　それから二人で着いたのは服屋だった。

「服屋さん……ですか？」

「そっ。ホラ、入って入って！」

「わ、ちょっ……」

　背中を押され、私は中に入る。

　すると、最近流行りのＪ－ｐｏｐの曲が鳴り響き、辺りを大量の服が囲う。

「わぁ……」

「ほら、立ち止まらないで！　色々見てみようよ！」

「うわ、ちょっと……！」

　凛さんに手を引かれ、私は奥まで歩いて行く。

　周りにいるのは、結構派手な子ばかり。

　学校ではああいう子達になんとか混ざってやっていってるけど、外で会うと、正直かなりビビる。

　しかし、そんな私にお構いなしで、凛さんはレディースコーナーまで私を連れて行き、早速服を色々合わせて行く。

「あ、あの……そういう服は、私には、派手すぎませんか……」

「いやいや。これくらい普通だって。ふむ……雛ちゃんの髪型ももう少しこうして……」

　そう言いながらさらに凛さんは私に何枚か服を合わせ、やがて、一式揃える。

　そして、それを差し出しながら、凛さんは笑う。

「ホラ、更衣室で着替えてきな。私待ってるから」

「……はぁ……」

　私はそう返答して、服を受け取る。

　それから更衣室に入り、早速着替えてみた。

「……やっぱり派手すぎないかな……」

　壁についた鏡を見ながら、私はそう呟いた。

　凛さんが選んだのは、黄色の薄手のカーディガンに、白地に黄色い花が散りばめられたワンピース。

　足を膝より上を出したことが無い私にとって、足をかなり露出するワンピースは未知の世界だった。

　すると、更衣室のカーテンの向こうから「着替え終わった～？」と声を掛けられるので、渋々カーテンの留め具を外して、開ける。

「あの……やっぱりこんなの、似合わないかと……」

「……いや、すっごい似合うよ……」

　スカートの裾を押さえるようにしながら抗議すると、思いのほかあっさりした反応が返って来た。

　顔を上げると、凛さんは口元を手で隠して、なぜか私の全身をジッと観察していた。

「えっ、あの……」

「……あぁ、ごめん。いやぁ、自分のファッションセンスに少し酔いしれていた」

「自画自賛ですか……」

　私が呆れながらそう言うと、凛さんはケラケラと笑う。

　まぁ、凛さんのファッションセンスが良いのは認めるけどさぁ……。

　彼女の私服、すごくオシャレだし。

　そう思っていると、彼女はポケットから何か箱を取り出し、「ちょっと動かないでね～」と言って後ろに回る。

　すると、何やら髪を弄られているのが分かった。

「あの……凛さん……」

「もーちょい……よし。鏡見てみ」

　その言葉に、私は更衣室の中にある鏡を見る。

　顔の横辺りに下ろしていただけだった髪が、耳の上辺りで編み込まれ、顔がかなり見える感じになっている。

　その編み込まれた髪は後ろで一つに束ねられている。

「えっと……」

「フフッ。どーよ。可愛いっしょ」

　自信満々に言う凛さんに、私は答えることが出来ない。

　これが……私？

　髪型と服装を変えただけで、全くの別人に見える。

　私の様子に、凛さんは満足そうに頷き、私の手を握った。

「わ、ちょっ……」

「ここは着たまま会計できるみたいだし、さっさと行こ～」

　そう言って歩き出す凛さんに、私は苦笑する。

　私の着ていた服はすでに彼女が回収していたようで、小脇に抱えている。

　それから会計を済ませ、私の着ていた服を車に乗せた凛さんは、それから私の手を引いて歩く。

「あの、車は……！」

「良いの良いの。……この辺で良いかな」

　そう言って凛さんは私の手を離す。

　辺りを見渡してみるが、この町に来ること自体初めてな私には、何がなんだかさっぱりだ。

「あの……凛さ……！」

　私が何か言おうとした時だった。

「あの、ちょっとお時間いただけますか？」

　突然話しかけられ、私はビクッと体が震えるのが分かった。

　見ると、そこには、首からカメラを提げて、メモ帳を持っている女の人が立っていた。

「ひゃう！？」

　驚いて、私は凛さんの後ろに隠れようとする。

　しかし、凛さんはすぐに私の肩を掴み、前に差し出した。

　私の様子に、女の人は「あぁ、ごめんごめん」と言って、名刺を差し出してくる。

　受け取ってみてみると、それは、クラスの子達が読んでいた雑誌の名前だった。

　最近、若い子達に人気の……。

「えっと……」

「突然ごめんなさい。私はこの雑誌のカメラマンをしている、青島　里穂。実は今、町で見つけた可愛い女の子をまとめる企画をしていて……えっと、まず雑誌に載せても良いかな？」

「へ……！？」

　つい聞き返すと、青島さんは「ダメ、かな？」と聞いてくる。

　それに、私はつい、凛さんを見た。

「雛ちゃん。雑誌に載って困ることってある？」

「えっと……恥ずかしいから……」

「今日の買い物の目的、忘れた？」

　凛さんの言葉に、私は凛さんの言葉を思い出す。

　確か、私の自信を作るって……まさか、凛さんこうなることを見越して……？

　もし、これが自信に繋がるっていうなら……また、優の時みたいな失敗をせずに済むなら……。

「や……やります……」

「よっしゃ。それじゃあ、いくつか質問させてもらっても良いかな？」

　それから細々とした質問などをされてから、写真を撮られる。

　やがて、去っていく青島さんを見つつ、私は肩から力が抜けるのを感じた。

「疲れた……ていうか、凛さん、もしかしてこうなることを予測していたんですか？」

「あー……いや、この辺りはよくナンパする男とか出るから、雛ちゃんに可愛い恰好させてこの辺連れてくれば、釣れるかなって。男に声掛けられるだけでもかなりの自信になるでしょ」

「はぁ……」

「でも……いやぁ、思わぬ伏兵がいたものですなぁ」

　そう言って凛さんはハッハッハと笑う。

　彼女の笑いに、私はため息をつく。

「……でもさ、自信にはなったでしょ？」

　その言葉に、私は俯く。

「でも……これは、凛さんが作った私でしかない……」

「はぁ……？」

「……結局は、皆が見るのは……本当の私じゃ……」

「あーもう、面倒な性格だなぁ！」

　そう言うと、凛さんは私の顔を両手で掴み、グイッと上げた。

「ふぇ……？」

「元々がダメだったら、それを好きになる人を探すなんて無理に決まってるでしょ！？　誰かに好かれるために人は変わるものなの！　分かった！？」

「は、はいッ！」

　なぜか唐突に説教をされ、私はつい返事をする。

　私の反応に、凛さんは「よしっ」と言って、私の頭から手を離した。

　……首痛い。

「それにさ、人のために変わるって、結構すごいことだと思うよ？　だったら、もしそれが出来たら、雛ちゃんはすごい人ってことじゃん。そんなすごい雛ちゃんと、仲良くなりたいなぁって、皆は思うんじゃないかな」

「……そういうものですか？」

「そういうものですよ」

　凛さんの言葉に、私はつい訝しんでしまう。

　すると、凛さんは「まぁ、いずれ分かるよ」と言ってクスクスと笑った。