第２－１３　偽り

　それから、雛は優を孤立化させるための作戦を開始した。

　最初に、自分を変えることから始めた。

　髪型を変え、明るい感じの見た目に。

　それから、笑顔を偽り、優のように、明るく社交的な性格であるように見せかけた。

　見た目だけならまだしも、性格まで偽るのは容易ではない。

　しかし、恋が成せる技というべきか、数日程度で雛は偽りの笑顔を覚え、六月頃から少しずつ、優と仲が良い女子達と接触するようになっていた。

　周りの生徒達は、雛が単純にイメチェンをして明るくなったと思い、特に気にせず、仲良くするようになっていた。

「雛、最近変わったよね～。どうしたの？」

「うーん……少し、イメチェンを」

「へぇ～。良いと思うよ。すごく可愛い」

　明るい笑みで言う優に、雛は、心がドロドロに蕩けるような快感を抱いた。

　たくさんの人と接しても、雛の中で何かが満たされることはなかった。

　だって、大半の人間が好いているのは、結局『偽りの榊野雛』でしかないのだから。

　本来の自分……引っ込み思案で、大人しくて、友達すらまともに作れない雛に自分から近づいてきてくれたのは、優ただ一人だ。

　雛の中では、最早、優は唯一無二の存在となっていた。

　本来の自分を愛してくれるたった一つの人。

　―――優を、私だけのものにしたい……。

　歪んだ愛情は、すでに、留まることを知らなかった。

　二学期に入ると、雛も優と同等くらいにはクラスの中心的な存在となっていた。

　ここまでくれば、雛の作戦は八割達成しているようなもの。

「ねぇねぇ……」

　ある日、クラスで話している女子数名に、雛は話しかけた。

　ドロドロとした黒い感情はひた隠し、笑顔を偽り、そして……―――。

「私も人から聞いた話なんだけど、優ってさ……―――」

　そこから始まったのは……偽りの情報の拡散。

　優に関して、あらぬ噂をでっち上げ、それを様々な人に広めていった。

　人間なんてもの、少しでも見下せる対象が出来れば、それを見下すために最善を尽くす。

　そうしないと、自分の存在を見いだせないのだから。

　最初は、優がそんな人間なわけがないと否定する者もいた。

　しかし、雛が拡散した情報はあまりにも巧妙で、最終的に、優を孤立化させることに成功した。

　……そこまでは、雛の作戦通り。

　だが、雛が想像していたよりも、人間というものは残酷だった。

　二年生に上がった頃から、孤立していた優を苛める動きがあった。

　最初は、優の日用品が無くなることから。

　それから徐々にエスカレートしていき、気付けば、取り返しのつかないくらいのイジメへと変貌していた。

　それからだった。優の腕に傷が入り始めたのは。

　最初は、手首に切り傷が一本入っているだけだった。

　優が体操服になってそれを見た時、雛は、悲しみだとか罪悪感よりも前に、恍惚としてしまった。

　―――私が、優に傷をつけたんだ……優に影響を及ぼしたんだ……。

　まるで、その腕の傷が、自分が付けたキスマークのように見えて、雛は、そのリスカ痕すらも、愛おしく思えてしまった。

　歪んだ日常は続く。

　三年生になっても、それは変わらなかった。

　優の家は裕福じゃないため、彼女は公立の高校を選んだ。

　もちろん、優がいない学校に通うという選択肢はなかったし、優と雛の成績はかなり近かったため、雛も同じ高校にした。

　そして……その高校でも、雛は優の噂を流し、中学校と同じ状況を作り出した。

　しかし、高校一年生も終わりかけの三学期……事件は起こる。

　いじめっ子達が、優の髪を切ったのだ。

　それも、かなりバッサリと。

　今まで背中まであった髪の毛は、少年と大差ないくらいまで切られ、雛が現場に着いた時には、すでに犯人達はおらず、床にへたり込んで切られた髪を見つめる優の姿だけがあった。

「優……」

「私、何か変なことしちゃったのかな……」

　ポツリと呟いた彼女の言葉に、雛は目を見開く。

　顔を上げた優は、涙をボロボロと流しながら、それでもなお、笑っていた。

「私、悪いことなんて何もしてないのに……ただ、普通に生きたかっただけなのに……」

「ゆ、う……？」

「私はただ……―――」

　その後の言葉を聞いた瞬間、雛の肩から、ストン、と、学生鞄が落下した。

　そしてその事件が原因で、優は転校していった。

－－－現在－－－

　ようやく平静を取り戻した雛は、壁に凭れ掛かったまま一点を見つめていた。

　握り締められたスマートフォンの画面には、相変わらず、優の画像だけがある。

「ねぇ……優……」

　掠れた声が、彼女の喉から零れる。

　涙の痕を上書きするように、新たな透明の雫が、静かに頬を伝った。

　瞼を瞑るのと同時に、乱雑に切られた短い髪を手で押さえながら、泣きながら笑う少女の顔が浮かぶ。

『私はただ……誰かを愛したかっただけなのに……』

「私のことは……愛してくれてなかったの……？」

　そう呟くのと同時に、雛は膝を抱え、顔を埋める。

　―――久々に再会した優は、すごく晴れ晴れとした笑顔だった。

　―――私といた時と同じように、孤立しているハズなのに……。

　―――ねぇ、優……。

「優にとって、あの女は一体……何なの……？」