第２－２　タンポポ

「それじゃあ列を崩さないように、しっかりついてきてくださいね」

　引率の先生の言葉に、まばらに返事が響く。

　私達は二列に並んだ列の最後尾で、テクテクと歩く。

　いよいよ登山開始だ。

　今日は十キロ程度歩くだけだし、ずっと道路が続くので足場的にも楽だ。

　問題は明日だな……登山、嫌だなぁ……。

「いやぁ、良い天気だねぇ」

「そう、だね……」

「んー……おっ」

　色々見ていた優は、唐突にアスファルトに咲いていた黄色いタンポポを摘んだ。

　不思議に思っていた時、突然私の体は引き寄せられた。

「……！？」

「……うんっ。やっぱりよく似合う！」

　その言葉に、優はニカッと笑みを浮かべる。それに、私はしばらく呆然とする。

　よく見ると彼女の手には先ほど摘んでいたタンポポが無い。

　……まさか……。

　恐る恐る、私はポケットから折り畳み式の鏡を取り出して、自分の顔を見る。

　案の定、というべきか、私の耳には黄色いタンポポが引っ掛かっていた。

「な……！？」

「泪は見た目が良いから、もう少しオシャレとかしてみれば良いのに。まぁ自然体も好きだけど～」

　そう言って、綿毛になったタンポポを摘んで、フーッと息を吹いた。

　白い綿毛が空に放たれるのを見ながら、私はタンポポを静かに耳の上から外し、道の脇の土の上に捨てる。

　……土に還れ。

「あれ、泪、タンポポは……？」

　そんな言葉が聴こえ、私は振り向いてみる。

　見ると、青ざめた表情でワナワナと震える優の姿があった。

　……えぇぇ……。

「えっと……捨てた」

「なんで！？　また拾わないといけないじゃん！」

「は！？」

　呆ける私を無視して、優はかなり鬼気迫った表情でタンポポを探し始める。

　待って、なんで私にタンポポを飾りたがる。

　そう不思議に思いつつも、私のために一生懸命になってるって考えると、少しだけ顔が熱くなる。

　ここ最近、ずっとこんな感じだ。

　まるで恋みたい……いやいや、相手は女だぞ。

　そりゃジャージを着ている今はほとんど男みたいな見た目だけど……でも、制服着ている時でもドキッとする時はあるけど……。

「……優……」

「ん？　なーに？」

　手に大量のタンポポを握り締めながら、優はそう聞き返してくる。

　私はそれに無言で彼女の手を叩いてタンポポを叩き落し、続ける。

「優は、さ……女の子が、女の子を好きになる、って、どう思う？」

「えっ、もしかして泪、私のこと……！？」

「例えばの話だから……」

　私が呆れ混じりに言うと、優は「冗談だって」と笑いつつ、地面に落ちたタンポポを拾おうとする。

　咄嗟にそれを踏みつけると、明らかにシュンとした表情をした。

　しかし、すぐに立ち直ると、キョロキョロと辺りを見渡しながら「そうだなぁ」と口を開く。

「私は別に良いと思うよ。好きになったなら、性別なんて関係無いし」

「……でも……」

「それに……」

　そこまで言うと、優はタンポポを一つ摘んだ。

　咄嗟に身構えるが、それは綿毛で、白いフワフワしたものがあるだけ。

　優はそれに微笑み、フッと息を吐く。

　彼女の吐息と風に乗って、綿毛は私の周りをフワフワと飛んでいく。

「……恋なんて、する相手は選べないよ。だから、好きになったなら、自分の気持ちに素直になって、その恋を成就させられるように頑張れば良い……って、私は思うけど」

「……そうなのかな」

　私が呟くと、優はそれに頷き、私の頭に手を置いた。

　体が強張った時、「綿毛付いてる」と、小さく彼女は言った。

「綿毛って、さっきの……って、優のせいじゃん！」

　私がツッコミを入れると、優は爽やかな笑みを浮かべて、私の頭を撫でるようにして綿毛を払っていく。

「よし、大分表情が緩んできたね。考え込むなんて、泪らしくないぞ～？」

「なっ……」

　誰のせいだと思って……と言おうとしたところで、耳元に違和感を抱いた。

　試しに違和感がする辺りをつまんでみると、黄色いタンポポが一本あった。

「優！」

「くっそぉ、バレないと思ったのに～！」

「このタンポポ馬鹿！」

　掴みかかりながら、考える。

　優には、好きな人はいるのだろうか、と。

　もしいるなら、そうしたら……嫌だな……。