アフターエピソード

　私――エルドリア王国第二王子にして、〈勇者育成学校(ハイフォレスト)〉校長ラッセルは、講堂脇に建てられた十六英雄の像を眺めることを、早朝の日課としていた。

　この学校に来るような生徒は、やはり多かれ少なかれ“勇者一行(ブレイバーズ)”に思い入れがあるのだろう。

　登校の道すがら、ふと十六英雄像を眺めにくる者たちが、しばしば見かけられた。

　彼らに声をかけ、世間話をするのは私の楽しみの一つであった。

　そしてこの日、私より先に来て、十六英雄像をぼんやりと眺めていたのは、Ｆ学級の生徒だった。

　奇しくも彼とこの場で会うのは、入学式以来これで二度目。

　今日ではもう顔と名前が一致している。

　ルースという、入試で最低成績をとった生徒である。

　なるほど、どこにでもいる凡庸な若者だと「見える」生徒だ。

　しかし私の目は、勘は、それを否定している。

　像の前でぼんやりと佇む、取るに足らないはずの一生徒が、ここに並ぶ十六英雄たちとも比肩しうる――あるいは凌駕する――傑物のように思えてならないのだ。

　

「“勇者一行(ブレイバーズ)”の英雄譚は好きかね？」

　私はそう彼に声をかけた。

「以前、一度お答えしたはずですが？」

　彼は像を眺めたまま答えた。

〈教師〉ジャスティンの像を眺めたまま。

「今度は本当の気持ちを聞かせてもらえるかと思ってね」

　私は彼の隣に立ち、一緒に〈教師〉像を見上げながら笑った。

「俺が十六英雄に憧れてこの学校に入ったというのが、嘘だとでも？」

「嘘なのかね？」

「空惚けたふりをして、決めてかかるのはやめてください」

　彼はさも気分を害したふりをして、この場を去ろうとする。

　それを私はしつこく話しかけて、引き留める。

「学校にはもう慣れたかね？」

「少しは」

「学級対抗試験には？」

「あれは慣れません。噂には聞いていましたが、これほど厳しい内容だとは思っていなかった」

「先生たちの報告書に目を通す限り、君には簡単すぎてあくびが出るかと思ったのだがね？」

「カマをかけるのはやめてください。俺みたいな“最下位(ワースト)”のことなんて、ほとんど何も書かれてないでしょう？」

　彼の言う通りだ。

　二度目のサヴァイバルレース試験では、Ｆ学級でリーダーシップを発揮するアナスタシアという生徒の作戦と指示を受け、最初にゴールした。

　彼について特記されているのは、その程度のことだった。

　一度目の試験の報告書には、ルースのルの字も出てこない。

「もう失礼します」

「まあ、待ちたまえ。校長なんて暇すぎて、生徒と話すくらいしか楽しみがないんだ」

「育成学校の改革というご使命があるのでは？」

「そんなものは私にとっては朝飯前すぎてね。余力を持て余しているのだよ」

「俺は授業についていくのもいっぱいいっぱいですので。では、これで」

「そう私を警戒せずともいいだろう――」

　背中を向けた彼に、私は苦笑を向けた。

「校長となった今、私もまた教師なのだ。生徒に対しては公正中立を心がけている。だから、君が心配するようなことはない。君がどんな実力を秘めていようとも、対抗試験で暗躍しようとも、私は見て見ぬふりをするし、ましてや暴き立てて君の意図を邪魔するような真似はしない。成績の考査さえ、本質的には校長の仕事ではないからね。本当に安心してくれていい」

「前にも言いましたが、買い被りがすぎますよ」

「実はこの誤った十六英雄像も不愉快だったのだがね。だから、〈墓守〉ルースの像を建てさせるつもりだったのだが……それもとりやめたよ」

「…………」

　私のカマかけに対し、彼の背中は「いったい何の話をしているのだか、理解できない」と全力で訴えていた。

　それはもう、役者の如く見事な芝居(ポーズ)だった！

　だが私の目は――私が持つ特別な目は、彼がその実、警戒レベルを一層高めたことを見抜いていた。

　ハハハ。

　まったく食えない学生もいたものだ。

　そんな彼に私は本題を切り出す。

「君が生徒としてどんな風に振舞い、立ち回ろうと私は関知しない。だが――」

「……だが？」

「――魔族についての問題は、話は別だ。アレは人類全ての敵だ。私の学校に潜んでいたと知って、正直ゾッとしたよ」

　私は本心から言った。

　ジルヴァ先生から秘密の報告書が上がってきた時は、奴らに対して唾棄する想いだった。

　そしてもちろん、報告書には「Ｅ学級のベイトという生徒の正体が魔族だった」「詳しい真相は不明。要調査」と書いてあるだけで、このルース君の関与が記されていたわけではない。

　それでも私は彼に言う。

「魔族に関する件で、私に協力ができることがあったら、なんでも言ってくれたまえ。それは育成学校や対抗試験とは全く別の問題だ。いくらでも君に便宜を図ろう。もちろん秘密裏に」

「すみません、校長。さっきからあなたが何を仰っているのか、本当にわからない」

　彼はそう言いつつ、今度こそ失礼するとばかりに去っていった。

　そして、私の特別な目には見えた。

　彼の背中にその実、「それだけ確認できれば、もうあなたに用はない」と書かれていることが。

　ハハハ。

　ハハハハハハ！

　なるほど、私が彼に声をかけたつもりで、実は彼の方が私に用件があり、待ち構えられていたということか。

　食えない学生だ。本当に食えない奴だよ、“最下位(ワースト)”のルース。

「私は運が良いのだろうな」

　そう独白せずにいられなかった。

　私校長に就任して初年度で、こんなに面白い学生と出会えたのだから。

　彼がこれからの学生生活で何を果たし、何を得て卒業していくのか、それが楽しみでならない。

　見守らずにいられない。目を離さずにいられない。

　それが私――エルドリア王国第二王子にして、〈勇者育成学校(ハイフォレスト)〉校長にして、〈教(・)師(・)〉ジ(・)ャ(・)ス(・)テ(・)ィ(・)ン(・)の末裔、ラッセルなのだから。