第二十五話　　夢のあと

　途中で夜営を挟み、川に沿って北上すると、俺は何事もなかったかのようにゴールを決めた。

　もちろん計画通りに一番乗りだ。

「やるな、おまえ！　単独ゴールか」

　ゴール地点で待っていたＡ組担任ボーンが、手放しで絶賛してくる。

　また他五人の担任教師たちからも、おざなりな拍手が贈られる。

　だが俺はいつもの無感動、無表情に戻っていた。

「俺の実力じゃありません。Ｆ学級(ウチ)の代表が考えてくれた、作戦のおかげですよ」

「ほう。そいつの名前は？」

「アナスタシア・ナインベルク」

「〈騎士〉ナイトハルトの末裔か！」

“落伍者(ルーザー)”への偏見はないのか、ボーンはどこか納得した顔で快哉を上げた。

　アナスタシアを首席卒業生にするため、今のようにコツコツ評価を稼がせていく上で、教師にマイナスの先入観がないというのは助かる話だ。

　その後、教師陣は遠見の魔法と魔術を使った、試験の監督に戻った。

　一方、俺は手持ち無沙汰。

　試験が終了するまでに――集団行動戦略をとったＥとＦ学級が「仲良く」ゴールするまでに、まだ何時間もかかるだろう。

　無心に待つのも構わないが、ジルヴァに話しておきたいことがあった。

　俺は彼女とアイコンタクトをとると、ぐったりして地面にへたり込む演技をする。

「私の生徒が体調不良を起こしたようだ。保健室へ送ってくる」

「んだね。そうしてあげなよー」

「この短時間でゴールを目指すのに、相当の無理をしたのだろう」

「まして慣れてねえ森の中を独りで行くのは、気を張りっ放しになるかんな」

　ジルヴァが他担任たちに断り、それから俺の手をとる。

　彼女の魔法で一緒に転移した先は、保健室ではなく教師寮にあるジルヴァの部屋。

「何があった、ルース」

「Ｅ学級のベイトに魔族が寄生していた」

　俺は《秘密の収納庫》に保管していた、瞳のない漆黒の眼球を床へ放り出す。

「なんだと！？」

　驚くべきベイトの本性と、魔族が絶滅していなかったという事実に、万事冷淡なさしものジルヴァも素っ頓狂な声を出した。

　俺が詳しい状況を説明すると、真剣な顔つきで耳を傾けた。

　そして、俺と同じ推論をした。

「マリアがおまえを育成学校に呼んだのは、これが理由か……？」

「大いにあり得る話だ」

「魔族め……。よりにもよって〈勇者育成学校(ハイフォレスト)〉で、いったい何を企んでいる……」

「さなあ。だが恐らく魔族は一匹限りではないし、人柱に考えているのもノア一人でもないだろう。陰謀好きの連中のことだ、さぞ壮大な何かを計画しているんだろうよ」

　ベイトだったものに、その全容を吐かせようだなどとは俺は考えなかった。

　魔族は異様にプライドが高い。どんなに痛めつけたところで口は割らない。

　二百年前、散々に見てきたことだ。

「……承知した。魔族の件はボーンたちとも共有しておく」

「ノアの額の刻印も、俺がそれとなく消しておく。後は死んだベイトの処理だが――」

「そちらは学校に任せろ」

「わかった。なら話は終わりだ。保健室に送ってくれ、ジルヴァ」

「ああ。格好だけでも養生しておけ」

　ジルヴァが再び魔法を使い、今度こそ保健室へと転移した。

　俺は養護教諭にベッドを借りて、そのままひと眠りすることにした。

　　　　◇◆◇◆◇

　ベイトの退学処分は、その日のうちに発表された。

　彼は試験中、単独行動をするＦ学級の生徒を狙い、ルールを破って襲撃をかけた。

　ベイトは結界魔術を用いて監視の目を逃れる算段だったが、世界最高の魔法使いであるジルヴァの遠見は誤魔化せなかった。

　すかさずジルヴァが現地へ転移し、試験の失格とペナルティーを言い渡したところ、ベイトは逆上して教師に刃を向けた。

　即時退学となるのに充分すぎるほどの理由であった。

　――というカバーストーリーだ。

〈勇者育成学校(ハイフォレスト)〉では様々な理由で、生徒がいなくなることが珍しくない。

　皆も（特にＥ学級は）最初は騒然となるだろう。しかし策士策に溺れた粗忽者のことなど、すぐに忘れていくことだろう。

　　　　◇◆◇◆◇

　俺は夢を見ていた。

　マリアの夢だ。

　俺がこの手で何度も梳いた彼女の髪は、あのころと同じく銀糸を束にしたように煌めていて、まるで色褪せていない。

　でも、俺が何度も間近で見つめた彼女の花の顔(かんばせ)は、今はひどく曇っている。

「呼びつけてごめんなさい、ルース……」

　その表情でマリアは申し訳なさそうに言った。

　俺はすぐにかぶりを振った。

　君が呼んでくれるなら、どこにだって行く。

　むしろ呼んで欲しいんだ。

「面倒を押し付けてごめんなさい……」

　マリアは哀しげに顔を伏せて言った。

　俺はすぐにかぶりを振った。

　君の頼みならば、面倒だなんて思うことは絶対にない。

　だから顔を上げてくれないか。

「巻き込んでごめんなさい……」

　マリアは俺の瞳を見つめて言った。

　俺はすぐにかぶりを振った。

　君が何か問題を抱えているのなら、他人事じゃないんだ。

　俺も当事者なんだよ。

「……ありがとう……ルース……」

　最後にマリアが言った。

　哀しみを堪え、無理やりに微笑みながら。

　その姿がにわかに遠ざかっていった。

　俺は懸命に手を伸ばした。でも一度も触れることはできなかった。

　俺は懸命に叫んだ。でも声にはならなかった。

　夢の中だからか？

　夢のせいだからか？

　構わず俺はがむしゃらに叫び続ける。

　何百回でも訴え続ける。

　愛してる、マリア。

　今もずっと。

　――そこで俺は夢から醒めた。

　保健室のベッドの上で、なお目を閉じたまま、じっと余韻に浸っていた。

　マリア。

　俺に会いに来てくれたのか。

　身内(ジルヴァ)だけでなく、俺の夢枕にも立ってくれたのか。

　育成学校にいれば、もう一度会えるだろうか。

「会いたい……」

　閉じたままの瞼から、涙が一筋、俺の頬を伝う感触がした。

　泣くのなんて、二百年ぶりのことだった。