私達の物語は、これからも

「ヴィー君、いつもありがとうね」

「また足りなくなったら、いつでも言ってください」

裏路地にひっそりと佇む小さな店。「ヴィー君」と呼ばれた黒髪の青年は、慣れた手つきでいくつかの薬草を紙袋に詰め、老婆に手渡した。

にこやかに受け取った老婆は、ふと店内を見渡す。

「そういえば、奥さんはお出かけかい？」

「今日は仕事で……」

「そうかいそうかい。今度、冬の服をお願いしたいから、またよろしく頼むよ」

「ありがとうございます。妻に伝えておきます」

足元に不安のある老婆を、彼は店の外まで介助する。

平穏な街の、平凡な光景。

その様子を上空から見ていた私は、老婆が路地の角を曲がり、人目がなくなったことを確認すると、フワフワした獣の背中から飛び降りた。

老婆を見送っていた彼は、私の落下を予期していたかのように、すぐに両腕を構える。

すると、私の体は速度を落とし、彼の腕に緩やかに収まった。いつもどおりだ。

「ただいまヴィンス。ナイスキャッチ！」

「おかえり、クレア」

上空で使い魔から飛び降りるという、非常識極まりない方法で帰宅する私を、ヴィンスは特に叱ることなく、目を細めて迎えてくれる。

「どうだった、新商品は？」

「すっごい売れたのよ、魔導紋入りのよだれ掛け！さすがアメリアさんのアイデアね。やっぱり子を思う母の気持ちには、つけ入りやすいわ！」

「クレア、言葉の選び方、どうかと思う」

「あらやだ。おほほほほ」

高笑いする私を苦笑して見つめていたヴィンスだが、お姫様抱っこしたまま、おもむろに唇を私の額に落とした。

顔に一気に熱が上がる。

「もう！恥ずかしいでしょうが！」

「ごめん。思わず」

ヴィンスは全く悪びれる様子がない。

最近、ヴィンスは平然とこういうことをしてくるが、私は全く慣れない。

私達が魔界を出てから早２年。故郷からも魔界からも遠く離れた、この島国に流れ着いたのは、半年前のことだ。

魔界は、勇者と聖女の聖なる力により浄化され、『魔王』は消滅した。

その報は、この国にも届いていたが、そもそも魔界から遠いこの国は、魔物の被害が少なく、魔王や勇者の物語の関心も高くない。私達も、『変わった瞳の色を持つ外国人』として扱われているだけで、魔王や魔物と結びつける人はない。

よそ者として苦労はあるが、この国とは異なる知識を活かし、ヴィンスは薬草屋、私は仕立屋を始め、一応生活できる程度の収入は得られるようになってきた。

ちなみに、瘴気の穴が消滅した頃から、ヴィンスの魔力はすっかり弱まり、もっぱら生活魔導と、私をキャッチするくらいしか魔導は使わなくなった。本人は不便かもしれないけれど、私は特に問題を感じない。目立たなくて良いことだとすら思っている。

「……で、そろそろ下ろしていただけますか、旦那様？」

「もう少し」

「もう！」

「……おーい、お邪魔しますよ」

私達の間に漂う、馬に蹴られそうな雰囲気をものともせず割って入ったのは、マントを纏い、バトルアックスを背負った冒険者風の男だ。

その姿をチラッと見たヴィンスは、思いっきり舌打ちをする。

「あらノア。また来たの」

「Ｓランク冒険者も案外暇だな」

「うるさい！仕事だ！」

この冒険者は、この数年で身長が大いに伸び、すっかり可愛くなくなった……ではなく、大人びたノアだ。

私よりも大きくなり、筋肉ムキムキの身体に成長しつつあるノアだが、中身は相変わらずガキのままである。

にゃーこの背に乗って魔の行進から逃れたノアは、シュロアールに戻り、プリシラが造った良心的な孤児院には入らず、にゃーこと組んで冒険者となったらしい。

そして２年前、私の使い魔であるにゃーこは、私の復活にすぐに気づき、魔界から逃げ出す私達の目の前に駆けつけてくれた――ノアを背に乗せたまま。

にゃーこはそのまま私の元に残り、ノアはシュロアールに帰っていったのだが、私達がこの島国に定住した後も、時折フラフラと現れる。一応私達、身を隠しているのですが。

「ほら！人使いの荒いプリンセスからの手紙！」

そう言って、乱暴に懐から取り出した封書には、かの国の王女の紋が入っている。

「またか」と、うんざりとした気持ちで、私とヴィンスは顔を見合わせる。嫌そうな顔を隠そうともしないヴィンスが、受け取る素振りを見せないため、やむなく私が受け取った。

ヴィンスの腕からようやく下ろしてもらい、ビリビリと封を開ける。

『逃亡中の魔王と、その奥様、ごきげんよう』

素晴らしく優美な字が書面に広がっている。字が綺麗すぎで、書き出しから嫌味を言っているようにしか捉えられない。

そして肝心の中身は――。

「……またアルが無自覚スルーをかましたみたい」

「……そうか」

世界に平和を取り戻した勇者ら一行。国に戻った彼らは、大歓迎で迎えられ、全国民が次の祝事――勇者と聖女の婚姻を期待した。精悍な騎士である勇者と、見目麗しい王女である聖女、まさに物語のフィナーレに相応しく、聖女プリシラも完全にその気になっているのだが、問題は勇者アル。

往年のラブコメ主人公か！？と突っ込みたくなるほど鈍いご様子。

英雄の地位に執着せず、近衛騎士の仕事に戻ったアルは、プリシラからの有形無形のアプローチを全てスルーし、周囲は皆気付いているプリシラの想いに、一人無自覚を貫いているらしい。定期的に届く手紙からも、プリシラのアルに対する複雑な愛憎が大いに伝わってくる。

『彼の心に影を落とした幼なじみのせいで、わたくしの心はズタズタです』との最後の一文は、妙に筆跡が乱れている。なぜか鳥肌が立った。

「なんか呪詛っぽくなってるんだけど！なんで私のせいになるの！？」

相手は聖女。人智を越えた力で、そのうち本当に呪いをかけてきそうだ。勘弁してほしい。

ていうか、何でプリシラも当たり前のように、私が生きていることを知ってるの？魔王の潜伏場所がこんなにオープンでいいのか？知ってて静観しているの逆に怖いんだけど！

私の心からの悩みを、ヴィンスとノアは無視している。

「あ、そうそうノア。依頼だ。この街の北東方向に、ウガルムの気配を感じる。倒しておいてくれ」

「はあ！？またかよ！」

「僕は戦闘力が無くなったからな。まあ、瘴気の穴が消えたことでウガルムも弱くなっているだろうし」

「もう！あいつ何回倒しても復活するんだけど！」

「頼んだぞ、Ｓランク冒険者」

ブツブツ言いながら、それでもノアは言われるがままウガルム討伐に乗り出していった。

そう、まだまだ私達の周りには、平和といい難い問題が山積している。

私の心を読んだかのように、ヴィンスはポツリと呟いた。

「瘴気の穴も、いずれは元に戻るしな」

「そうなの？」

「この世に負の感情がある限り、完全に消えることはない」

「ふーん。まあいいけど」

私のポリシーは今も昔も変わらない。自分とヴィンス、後は周辺の大切な人が幸せに暮らせればそれで良い。

世界の平和だとか、未来だとか、そんな大きなことは、私の手には負えないし、負う気もない。

私の幸せのために、ヴィンスは死なせない。そしてヴィンスのために、私は死なない。

私とヴィンスは手を繋いで、小さなお店に戻っていった。

今日も私の世界は平和である。