いえ、いえいえ、いえいえいえ！

まずい、なにか特別な意味があったんだろうか。あきらかにレオさんの肩が落ちている。

記憶の引き出しを慌ててひっくり返していたら、しょんぼりと眉毛を下げたレオさんが、諦めたように「わかってないっぽいね……」と呟いた。

「ご、ごめんなさい……」

「いや、はっきりと言葉にしなかった俺が悪い。改めて……クリスティアーヌ嬢」

「は、はい」

急に真剣な顔になったレオさんに、私の心臓がドキリと音を立てる。

いつも笑った顔ばかり見ているからか、こうして真剣な表情を見たときのほうが胸が高鳴るのだと、この頃ようやく気付いてきた。この顔で、真正面から見つめられるとなかなかに恥ずかしい。

たっぷりと間をとって、レオさんはゆっくりと口を開いた。

「紅月祭では、俺のパートナーになって欲しい」

「…………！」

驚きで、声がでなかった。

はくはくと、息を吸うのが精いっぱい。それでも空気が胸に入ってこない。

パーティーのエスコートをお誘いいただいただけなのに、自分でも驚くくらい、私は衝撃を受けていた。

バクバクと急に激しく打ちはじめた心臓の音に、どうしてこんなに衝撃を受けたのかと考えてみたら、前世も含めて、私ときたら誰からも、こんなに面と向かってお誘いを受けたことなんてなかったんだわ。

知らなかった、こんなにも、ストレートに心臓に衝撃を受けるものだったとは。

「ダメ？　もしかして、もうパートナー決まっちゃった？」

私が内心で慌てふためいているのを、レオさんは違うように受け取ってしまったらしい。

俯いていた私の顔を覗き込むように、レオさんが不安げに尋ねてくる。

違います、違います！　気恥ずかしくって身もだえしているだけなんです……！

「いえ、いえいえ、いえいえいえ！」

「え、それどっち？」

あああ、テンパるあまり、よくわからない答え方をしてしまった……！

「決まっていません、決まってないどころか、パートナーどうしようって思っていました！」

思いっきり正直に言ってしまって、ハッと口を押さえる。そんな私を見て、レオさんは楽しそうに笑いだした。

「うん、さっき栞を渡したときの反応で、まだパートナーは決まっていないかもってちょっと安心した」

「ご、ごめんなさい」

「いや、よく考えたらクリスちゃんは元々は殿下の婚約者だったんだから、ほかの人から申し込まれるなんてことなかったんだろうしね。紅月祭のパートナーを申し込むときは、男性がなにか紅い物をプレゼントするんだよ。それで、女性が受け取ってくれたらパートナー成立」

ロマンチックだよな、とレオさんが微笑む。

なんということだ。せっかくの風流なお誘いを、思いっきり台無しにしてしまった。