６３－２　帰還の試練

　奴？　管理者？

　そう聞いても、あの忌々しい野郎の顔以外は浮かばねえ。

　顔っていっても、あれでは案山子野郎としか言いようもないのだが。

　あの案山子が奴だったという保障もないけどな。

「どういう事だ？

　話を聞かせてくれ。

　事と次第によっては力になろう」

　あの忌々しい案山子野郎の手掛かりが、なんと向こうから転がり込んでくるだなんて。

　最早、地球に帰るとか帰らないとかの問題じゃあない。

　あのふざけた野郎に一泡吹かせないと、こっちももう収まらないぜ。

「あいつがやってきたのは、つい先日の事だ。

　鍵を寄越せ、と」

　鍵だと～。

　俺は思わず、そいつの端正な横顔を見つめてしまった。

「で、その鍵とやらは、どうしたんだい？」

　俺は逸る気持ちを抑えられずに急かすように訊いた。

「いや、そんな物に全く心当たりはない。

　だが奴は、必ずあるはずだと我らを責め立てた。

　管理者。

　あれは人の理(ことわり)を越えたものだ。

　いくらエルフとて太刀打ち出来るものではない。

　あるいはファルスならと思ったのだが」

　それはいい事を聞いた。

　霊的な祝福の力は奴に対抗できるのかもしれない。

　今度はグスタフも連れて行こうかな。

　おファルさんと三人で霊的パワートリオを組むぜ。

「奴は他になんて言っていたんだ？」

「そ、そうだな。

『帰還の試練は簡単にはクリヤ出来ないものだ。

　あいつらにまだ鍵は渡せない。

　さあ、鍵を出すのだ』と」

　帰還の試練……それをクリヤ出来れば地球へ帰れる可能性があるのだと？

　だが奴の存在は一体なんなのだ。

　なぜ帰還の試練とやらの試験官みたいな事をやっている。

　奴にそれを命じた者がいるとでもいうのか。

　これはヤバイ匂いがプンプンするぜ。

「それで今、里はどうなっているんだ。

　滅びるとはどういう事だ」

「や、奴は悪魔だ。

　里の者達は次々に倒れた。

　何かよくわからない物に体を蝕まれて、魔力が枯渇し萎びていくかのように」

　ジェイミーは顔中に恐怖を刻みつけ、震えながら言葉を搾り出した。

　するとヘレンも、失われた時に思いを馳せるかのように語った。

「まるで帝国の仕業のようね。

　あの連中に石の力を搾り取られたハイエルフもそうなったわ。

　いわばあの魔晶石のような働きを、生まれながらに持っている者がハイエルフなの。

　凄い力を持っていたり、寿命が長かったりするのはそのせいね。

　普通のエルフ自身にも多かれ少なかれその働きはあるわ。

　エルフの秘術とは、いざという危機の時にエルフが滅びてしまわないよう、特別な魔石にハイエルフが自分の命を封じ込めたものよ。

　だから我々はあれを使ったわ。

　エルフの全てが消えるよりもマシに思えたから。

　今思えば、それは愚かな事だったのかもしれないけれども。

　里の中でも意見は別れ、激しく言い争った。

　最後には個人個人の意思に委ねられたわ。

　そして多くの者が、魔晶石を使用する事を選んだ」

　これはまた豪い事になっているな。

　しかし、あのアドミンの野郎にエルフ新町へ来られても困るんだよなあ。

　しばらくの間は厳戒体制でいくか。

　裏ダンジョンにいるのでなければ、そうこっちの力を削がれる事もないだろう。

　逆に、野郎にもそれはわかっているってこったな。

　まあ奴は鍵が欲しいだけなのだ。

　裏ダンジョン以外での争いは番外編なのだろう。

　今までの敵のように、わざわざ俺の管轄だからという理由で、ここアドロス界隈へ攻めてくるわけでもなかろう。

　これは鍵を取った方が、このラウンドは勝ちという事かな。

　どっち道、これ以上探索を進めるというのならば、あの開かずの扉の鍵は絶対に必要なのだからやるしかない。

「とりあえず、エルフの里へ行ってみよう。

　あと、俺にどうしてほしい？」

　ジェイミーは俯いてしまい、なんと言ったらいいのかわからないようだ。

　どうせ里へ行ってもアドミンの奴はもういまい。

「まあいい。

　とにかく明日だ。

　エルフの里へ行ってみるしかあるまい。

　今、里は帝国あたりか？」

「明日教える。

　ヘレン、済まないが今夜は……」

「ええ。泊まっていってちょうだい。

　千年ぶりに積もる話もあるわ」

　また豪く気の遠くなるような会話をしていやがるなあ。

　これだから人外っていう奴らはよ。

「じゃあ、明日迎えに来るから。

　シル、今夜はゆっくりやろう」

「うん。また変な話になっちゃったね」

　人の相談に乗るのもいいが、夫婦の時間は一番大切なのだ。

　俺達は人だ。

　エルフではない。

　悠久の時を生きる生き物ではないのだから。

　ヘレンさんの店で、今晩はシルと二人でゆっくりと楽しんだ。

　翌日一番で恒例となっている門前掃除の儀式を終えると、その格好のままヘレンさんの店へ行ったが、何故かアルスが板前の格好で今日の仕込みをしていた。

　現役のＳランク冒険者が鍋の蓋を持って、菜箸で煮物の具合を見ているのはなんだかな。

　冒険者としては、俺もあれこれと、あまり人の事は言えないのだが。

「あれ?　アルス、お前何をやっているの？」

「あ、園長先生。

　おはよう。

　いやね、あの人がさ」

　ははあ。さては……。

　覗いてみたら案の定、残念エルフが二日酔いでぶっ倒れていた。

　うんうんと唸りながらヘレンに看病されている。

　ハイエルフが和室で御布団を敷かれて、二日酔いで寝込んでいるのもまたシュールな光景だな。

　ハイエルフには精霊が付いているはずなのだが、奴らはどこに行ったのだ。

　確かに昨日は居たはずなのだが。

　俺に吸い付いてきていた、日頃見ないような上級精霊がいたからな。

　大方、この町の御菓子店でも巡りながら散策しているのに違いない。

　エルフ達は精霊に優しいからな。

　回復魔法をかけて無理やりに引き摺っていこうかとも思ったが、不粋な真似は止めにしておいた。

　あの二人には、きっとこういう時間も必要なのだろう。

　特にこのエルフ達ときたら凄い長生き同士だから、「また会えるからいいや」のノリになりかねないのだ。

　そして、そのまま生き別れになるケースが、実は人族よりも多いらしいし。

　特にこの二人は、その度合いが並みのエルフの比じゃあないからな。

「ヘレン、それじゃ昼からまた顔を出すからよろしく」

「ええ、御願いね。

　まったく困ったものだわ」

　まあ、そう急ぐ話でもあるまい。

　ヘレンも口とは裏腹に笑っているだけだ。

　それにアドミンの野郎も、多分あそこにはもういないはずだ。

　とはいえ重篤なエルフがいると困るな。

　里へは早めに行った方がいいかもしれない。

　だが、そんな厄介な普通の状態ではない重病人を、俺にいきなりなんとか出来るものかどうか。

　やれやれだな。