（７）

　那奈の大きな目は宙を仰いだ。俺が、何を言いたいのか察したのだろう。

「私は、まだいきたくない」

「それで、本当にいいのか？」

「例え、今度の人生が……ダメダメでも苦しい人生でもいい。ゴキブリに生まれ変わったっていいの、今はまだ陽ちゃんといたい」

「今度こそ……丈夫な子に生まれてさ、俺に会いにきてよ」

「間に合わないよ……生まれ変わるの、３３年かかるらしいよ」

「どっから聞いて来たんだよ、その数字……俺、全然余裕で生きてるから。待ってるから」

「おっさんと赤ちゃんじゃん、ヤダ！」

「おっさ……じゃあ、孫かな」

「陽ちゃん無神経！　孫ってことは陽ちゃん誰かと結婚して子供作って、ってことじゃん、バカ！」

「……ごめん。そうだよな」

　那奈の瞳から、涙が零れ落ちる。パタリ、と音がしてギョッとする。テーブルの上に、雫が……！　那奈はそのことには気付いていないようだった。

「わかっ、て、る、もう、いかなきゃいけないって……陽ちゃんの、ためにもよく、ない、って……だって、陽ちゃんは生きてるんだし……結婚、したりとか、しなきゃいけない、んだし……私がいた、ら、恋人もでき、ない……」

「い、いいんだ、それは……俺の事はいいんだ。でも、よくわからんけど、ちゃんと成仏しないと次の人生幸せになれないって聞くからさ。そりゃ俺だってずっと一緒にいたいよ、でも」

「本当？　陽ちゃん、私とずっと一緒にいたいって思ってくれてるの？　邪魔じゃないの？」

「邪魔なんてとんでもない！」

「……ありがとう……嬉しい、最近陽ちゃん様子おかしかったから、好きな人でもできたのかな、って」

「いないいない、そんな人！　おっ、俺はっ、今でも那奈が一番、か、可愛いと思ってる」

「……どしたの、陽ちゃん。今までそんなこと言わなかったのに。気持ち悪っ」

　目に涙を残したままキャハハっと笑う那奈を、抱きしめたくてたまらないのに……両腕を広げると、那奈が飛び込んできた。生きてた頃のことを思い出し大体これくらいだったな、と腕の中に空間を作れば、そんなに太ってないっ、と文句を言われる。

　そのふくらました頬をつつきたいのに。尖らせた唇にキスをしたいのに。

「ヤダ……陽ちゃん、泣かないで……」

「泣いて、ねえ」

「何に生まれ変わっても、絶対会いにくるから」

「バカ、死ぬみたいじゃないか」

「死んでますぅー」

　くっ。アホなこと言ったっ。

　抱き締めたくても抱き締められない、でもその腕の中は心なしか温かいような気がした。

「陽ちゃん、大好き」

「ああ、俺も那奈が大好き。ごめんな、生きてる時照れくさくて言ってやれなかった」

「いいの、嬉しい。ふふっ、ひとつ心残りが減ったかも」

「……じゃあ、言わなきゃよかったかな」

「ううん……聞きたかった」

　意を決して、告げよう。那奈の為に。未来で、会うために。

「今度お盆に……お前の実家に行こう」

「えっ」

「ご両親……ようやく、納骨する気になった、って」

「……知ってる」

「一緒に帰ろう。新幹線、ちゃんとお前の席も用意する。駅弁もちゃんと二つ買って、そうそう、冷凍みかんも。旅行したい、って言ってたもんな」

「陽ちゃん……」

　だから、それまで那奈のことは絶対に俺が守る。悪用なんて絶対させない。

　那奈のお気に入りの古く丸い木のちゃぶ台には、那奈の涙の跡がハート型に残ってそれはいつまでも消えることはなかった。

　　　　＊

　次の日の朝も、やはり類香さんは待ち伏せしていた。

「あっ、陽一君！　おはよう」

　極上の笑顔だ、図書館にいる時の無表情とはまるで別人。そして違和感。いつものジャケットにタイトなスカートではなく、ふんわりとしたワンピースなのだ。髪も、なんかクルクルしてる。もしかして、那奈の真似をしているのだろうか。似合ってないのは、その不自然なナチュラルメイク風のせいか。

「おはようございます」

「やだ、他人行儀」

「学校の中ですから」

「ねえ、今日は、だめ？」

「類香さんは５時までですよね。それから２時間くらいなら」

「そう……短いけど仕方ないわね、じゃあ、５時に図書館に来てくれる？」

「わかりました」

ワンピースの裾を翻し、いつものハイヒールでなく踵の低い靴でぎこちなく図書館の方へ向かっていった。

昨日の夜、尚登からメッセージが来た。今日は騙されたふりをして色々聞き出してほしい、との事だった。メッセージを見ながら話すわけにはいかないので、聞きだす項目を暗記しなければならない。類香さんは俺の印が刻まれていた「アレ」のパワー欲しさに誘ってくるだろうが、絶対にアパートには行くな、と言われている。あ、それから食事したらレシート貰うの忘れないようにしないと。経費がおりない。

　尚登の姿を一日見かけなかった。一度だけ「どこにいるんだよ」とメッセージを送ったが既読になっただけで返事はなかった。重たい足取りで図書館に行く。俺の姿を見かけた類香さんが、いそいそと帰る支度を始めた。女子３人がすれ違いざまにヒソヒソと言い合ってるのが聞こえる。

「なにあれ、ウケるー、おばさん無理」

「若作り、痛いよねー。なんなの、イメチェン失敗」

「男でしょ、どーせ」

　うっわ、女子は厳しいな。この集団が帰るまで類香さんに声かけるのはちょっと躊躇する。これが好きな子だったら、全力で庇うんだけどなあ……俺はもう、すっかり冷めきっていた。幸い、その集団はすぐに図書館を出て行った。俺以外の学生がいなくなると、ヴゥン、と冷房のスイッチが切れ、類香さんが奥からバッグを持って現れた。

「お待たせ！　ねえ、ちょっと早いけどうちでご飯食べる？」

「いや、ごめんなさい、バイトで賄い食わなきゃならないんで……今、新商品の開発とかやってて、毎回食わされるんです、たまんないですよ、ははっ」

「えぇ、残念。じゃあ、持って帰ってくれない？　食べてもらおうと思ってたくさん作ってるから」

「うっ……や、ああ、ちょっと俺、喉乾いたんで、あの、……あ、カフェ入っていいですか」

　類香さんはほんの一瞬ムッとしたような顔をしたが、いいわよ、とついてきてくれた。結構わかりやすい人だな、クールで冷静な人かと思っていたがちょっと違うようだ。

　学校の敷地を出た途端、類香さんの方から腕を絡めてきた。そして、ムギュッとその豊満な胸を腕に押し付ける……誘ってる、思い切り誘ってる。何も知らない頃だったら、間違いなく理性飛ぶよな、これ。

「ああ、今日も暑いわね」

　そう言いながら胸元のボタンを二つほど開ける。その美しい谷間に夢中になったのはついこの間のことなのに、遠い昔のように感じた。そういう行動の思惑がわかるだけに、ちょっと面白く思えてきた。どこまでやるつもりなんだろうか。たとえ恋人でもベタベタするのは好きじゃないが、これも作戦のため。その胸の感触も何とも思わない、でもあまりつれなくするとばれてしまうので、話は適当に合わせてニコニコと相槌を打つ。

　

　それにしても……香水、強いな……この前はこんな香水なんてつけてなかったぞ。罠、かもしれない。