５
「王子がお戻りになったぞ！」
高い壁に囲まれた城館の入口で、レグルスを見つけるなり、門番が中へ向けて叫んだ。
レグルスは下ろされたままの跳ね橋の上を通過し、門を通り抜けた。ほとんど砦のような城で、武骨で地味だ。中はちょっとした庭があり、玄関にはすぐに着く。馬を降りると、腰の低い男が駆け寄ってきて、馬を引き取った。
続いて、城の中から男が現われる。
「殿下、昨日から何も言わずに不在になられるとは。勝手な真似をされては困ります！ その女性はなんです？」
レグルスに迷惑そうに話しかけた男は、騎士のように見えた。鎖帷子を着て、剣を装備していていかめしい。有紗に向けて、あからさまに眉をひそめる。レグルスのマントを目深にかぶっているものの、髪や目が見えないかと、有紗はひやひやしている。
「私の命の恩人で、妃に迎えることにした。私は急いでいるから、話は後にしろ」
「は？ 妃？ いったいどういう……」
簡単に話しただけで男を無視し、レグルスは城館の中をずんずん歩いていく。有紗はその後を追いながら、城の中のぎくしゃくした雰囲気に肩をすくめる。
玄関を入ると、また大きな扉がある。長テーブルの置かれた広間を通り抜け、また廊下を通った。そして奥まった場所に来ると、一番奥の部屋の前で、レグルスはふうと息をついた。すっと静かな態度に戻り、扉をノックする。
「レグルスです、ただ今戻りました」
すると中から鍵を開ける音がして、妙齢の女性が顔を出した。
三十代後半ほどで、円筒形の帽子の下にヴェールをかけて髪を覆っているが、隙間から真紅の髪が見えた。憂いをこめた青の目を持った女性は美しい。通った鼻筋と目元がレグルスとよく似ている。深い紫色のローブのようなドレスの腰には、宝石飾りのついたベルトを付けていた。
ここに来るまでに見た人々の様子から、恐らく中世くらいの文化レベルではないかと有紗は考えている。男はチュニックの上着に長い靴下、とんがった革靴をはいている。女もチュニックとロングスカートを着ている者がほとんどだ。
そんな中で、女性の服はひと目で高価な物だと分かる。身分が高いのだろう。
「無事に戻ってきて良かったわ、レグルス。それで……どうだったの？ あら、このお嬢さんは？」
レグルスは有紗の背を押して部屋へ入れ、すぐに扉を閉めた。室内を伺ってから、有紗に女性を紹介する。
「アリサ、こちらは僕の母である側妃ヴァネッサ様です。母上、このかたは闇の神の神子であられるアリサ様です。僕が瀕死の怪我を負い死にかけていたところを、救ってくださった命の恩人です」
「や、闇の神ですって？」
ヴァネッサはひどく戸惑っている。恐れた様子で一歩下がったが、レグルスがどんなひどい怪我だったかを説明し、服にあいている穴やこびりついた血を見せたので、今度は青ざめた。
「こんな奇跡、神子様でなければ起こせないわ」
ヴァネッサは涙の浮かんだ目で有紗を見つめ、突然、有紗の手を握った。
「私の息子を助けてくださって、ありがとう！ この恩をどうお返しすればいいのか」
「そのことはレグルスと話がついているので大丈夫です。それより」
有紗がレグルスを見ると、レグルスはこくりと頷く。
「母上、奇跡の泉は見つけられませんでしたが、代わりにアリサが妹を助けられるかどうか、試してくださるそうなんです。とりあえず……」
レグルスが廊下を気にしたので、ヴァネッサは頷いて、ベルトに下げていた鍵を使い、内側から扉に鍵をかけた。
「城の者達ときたら、あの子がまだ死なないのかと陰口を叩いているのよ。いっそ目の前で言ってくれたら、罰をくれてやるのに」
ヴァネッサは怒りを込めて呟きながら、奥にある天蓋のついたベッドへ歩いていく。
そこで眠る少女を見て、有紗は胸がつぶれる思いがした。痩せ細った少女は細い息をしており、死の影が濃い。長い髪は赤みがかった茶色で、パサついている。
「味覚を失くしてから食欲も減って、昨日から何も食べないの。このままでは……」
その先を言うのを恐れるように、ヴァネッサはぐっと唇を引き結ぶ。
「アリサ、どうですか？」
レグルスが焦りをこめて問う。
有紗は少女に巻き付いている黒いもやに気付いて、頬を緩めた。
「おいしそう」
「えっ？」
驚くヴァネッサを横へと移動させ、レグルスは有紗が少女に近付くのを許す。有紗は少女を指差した。
「ここに黒いもやがあるの」
「そうなんですか？ 僕には見えません」
「私にも何も見えないわ」
レグルスとヴァネッサの答えに、有紗にしか見えていないのかと、今更ながらに驚く。
黒いもやから、まるでステーキが焼けた時みたいなにおいがして、有紗はうっとりした。お腹がくうっと鳴る。昨日から空腹感は無かったが、こうして黒いもやを前にすると食欲が湧く。
「食べていいよね？」
「もちろん」
レグルスは大きく頷く。ヴァネッサは何を言っているのかと、けげんな顔をしているが、息子が許しているせいか騒ぎ立てない。それをありがたく思いながら、有紗はいそいそと黒いもやをつかむ。そして綿菓子のように引きちぎって口に放り込んだ。
「おいしい！」
口に広がるステーキの風味に、有紗は目を輝かせる。
どう見ても黒い綿だ。それなのに、有紗にはこの世で一番おいしそうに見えている。
昨日みたいにがっついたりはしない。ゆっくりと黒いもやをつかみ、パンをちぎるみたいにして口に放り込む。少女の目と口の周りに、特に黒いもやが集まっているので、せっせと引き抜いた。
やがて黒いもやを食べつくすと、有紗のお腹も満たされた。ふうと息をつく。
「お腹いっぱい！ ごちそうさまでした」
両手を合わせて、少女にぺこっと頭を下げる。すると少女が目を覚ました。
「うう……ん。あれ……ここ……天国かな。懐かしい部屋が見える」
少女がぽつりと呟く。
「まさか、目が見えるようになったの？」
ヴァネッサが信じられないという目で有紗を見つめた。その目にあっという間に涙が浮かび、はらはらと零れ落ちる。
「目の前で、こんな奇跡を見られるなんて」
衝動のままに、ヴァネッサは有紗の足元にひざまずく。
「ありがとう。ありがとうございます、アリサ様。家族の恩人ですわ。娘を助けてくださって、本当にありがとうございますっ」
土下座でもしかねない勢いに、有紗はしどろもどろに返す。
「ええと、あの、こっちこそ、ごちそうさまでした」
ごちそうさまってなんだ。意味が分からない。
自分で自分にツッコミを入れる。他に良い返事は思いつかなかった。有紗が困っているのを見かねて、レグルスがそっとヴァネッサを引き離す。
「母上、アリサの事情は後でご説明しますが、このかたは神殿の被害者です。元の世界に帰る方法を探しておいでなので、手伝いをすると約束しました。今日から妃としますが、よろしいですね？」
「もちろんよ、レグルス。それに私に断ることはないわ。あなたの城よ」
「母上がいらっしゃるのに、どうして僕が主の顔をできますか」
レグルスは苦笑混じりに返す。そしてヴァネッサと入れ替わるように、有紗の傍らで片膝をつき、深々と頭を下げた。
「アリサ、妹を救っていただき感謝します。大恩が二つになりましたね。僕の持てる力で、アリサを助けると誓います。どうか僕をおおいに利用してください」
そして右手を取って、その甲にキスをした。有紗の顔にあっという間に血が昇る。
「手伝いをよろしくね！」
「ええ。まずは身の回りを整えて、神殿に近付く策を練りましょう」
焦っている有紗に、レグルスは微笑ましげな視線をよこした。
