１０

「な、何故。俺が……」

　膝(ひざ)をついて腹を押さえるヴォルガンフ。信じられないという顔だった。

「私は邪気を取り上げて癒すこともできれば、逆に邪気を入れて苦しめることもできるのよ。もしかして、癒しのことしか聞いてなかった？　神官がどんな目にあったか知らないの？」

　有紗がヴォルガンフに一歩近づくと、彼はビクリと震える。

「“邪神の神子”をなめんじゃないわよ。私を利用しようなんて、百年早いわ」

「ひっ」

　ヴォルガンフは青ざめ、恐れにおののく。

「化け物！　こっちに来るな！」

　有紗が眉をひそめた時、応接室にレグルスが乗り込んできた。

「アリサ！」

「あら、レグルス。どうしてここに？　報告会はどうしたの？」

「他国からの急使(きゅうし)が来たため、午後に延期されました。それで僕もエドガーの様子見に来たら、使用人に襲いかかられまして……」

　そこでレグルスは入り口を振り返った。ガイウスが剣を片手に、こちらににかりと笑ってみせる。

　どうやらガイウスが蹴散らしたらしい。

　ロズワルドがいかにも不愉快と言いたげな顔を見せたので、有紗は肩の力を抜いた。侍女はともかく、騎士は殺されたかもしれないと心配していたのだ。

「あの通り、やり返しました。――アリサ、大丈夫ですか？」

「心配すべきなのは、そこの男じゃない？」

「話は廊下で少しだけ聞きましたが、怖かったのに変わりないかと。アリサは少し変わっているだけで、普通の女性なんですから」

　レグルスの言葉は、血を流してうめくヴォルガンフにさえぎられた。

「どこが普通だ！　俺は王子を刺したのに、俺に怪我を移しやがった。何が奇跡だ！」

　ぜいぜいと息をする合間に、ヴォルガンフは悪態をつく。それでレグルスは膝をついたまま呆けているエドガーに気付いて、様子を見る。

「エドガー、怪我は？」

「神子様のお蔭で、消え去りました」

　エドガーの顔には、初めて畏怖が浮かんだ。そして、レグルスに尊敬の視線を注ぐ。

「レグルスお兄様、感服いたしました。味方だと分かっていても、僕には恐ろしい。しかしあなたはあのような業(わざ)を見ても、心が揺らがないのですね……。なんて強い」

　まぶしげに目を細めると、エドガーは突然、床に両手をついて、土下座の姿勢をとる。

「神子様との取引だけではない。心からの敬意を、お兄様に捧げます。生涯、弟として支えることを誓います」

「エドガー、やめなさい」

　レグルスはエドガーの肩をつかんで、エドガーの顔を上げさせる。

「君の気持ちは分かった。確かに母は違うが、兄弟であって臣下ではない。私が欲しいのは仲間だ。なんでも恭順を示す人形ではない」

「……しかし」

「この王位争いがどうなるのか、まだ分からない。でも結果がどうであれ、兄弟として親しくしてくれないだろうか。そうすればこの王宮も、少しは温かくなる。もちろん、政治全てが綺麗ごとで片付くとは思ってはいないが、上に立つ者だからこそ、夢を持っていたい」

　レグルスはエドガーに諭すように話しかける。

「異母兄弟だからって、本物の絆で結ばれてはいけないなんて、誰が決めたんだ？　敵国の血も引くからって、君がこの国を大事に思っていないなんてことはないだろう？　誰がなんと言おうが、ここはエドガーの生まれ故郷だ」

　エドガーははっと目を丸くし、その目からほろりと涙がすべり落ちる。思わぬふいを突かれたとばかりに、エドガーはそれを恥ずかしそうに指でぬぐいながら、レグルスに大きく同意した。

「そう……そうですよ！　僕だってこの国が好きなんだ。それなのに、何もしていないのに、臣下は僕を『いずれ裏切る』と決めつける。一方で、僕はお母様を助けたい。どうしていいか分からなくて……それで。申し訳ありません、この件は責任をとります」

「きちんと謝ろう。誰にも被害が出ていないのが幸いだった。父上ならば分かってくださる」

　レグルスが手を貸してエドガーを立たせると、エドガーの侍女がさっと近寄って、エドガーを支えた。そのまま長椅子へと移動させる。

「そうよ。私が口添えすると言ったでしょ。そりゃああなたも悪いけれど、あなたを追い込んだのは王宮の皆だわ。それから、利用しようとしたそいつもね」

　有紗はヴォルガンフをにらむ。怪我にうめきながら血の気が引いているヴォルガンフに、にんまりと意地の悪い笑みを向けた。

「ヴォルガンフ、助けてあげましょうか？」

「え？」

　放っておけば、出血多量で死ぬだろう。ヴォルガンフもそれが分かっているのか、すがるような視線を有紗に向ける。有紗を化け物とののしっておきながら、助けにはしがみつこうとするのだから、底の浅さが知れるというものだ。

「洗いざらい事実を暴露するなら、その怪我を治してあげる」

　エドガーを助けるために、ヴォルガンフの証言は必要だ。

「話します。だから、お願いです。お願い……」

　とうとう床へ倒れ伏し、ヴォルガンフは弱弱しくささやく。

　有紗の目には、邪気が濃さを増していくのが見えていた。すでに死が近い。

「約束は守りなさいよ」

　有紗はヴォルガンフから邪気を取り上げた。そのまま口に放り込む。先ほど、ナッツ入りのクッキーをうらやましく思ったせいだろうか、そんなお菓子の味がした。

「ごちそうさま」

　手を合わせてつぶやくと、ヴォルガンフの顔色がゆっくりと戻っていった。さすがに失った血までは補えないのか、ふらつきつつも意識をはっきり取り戻す。

　レグルスが騎士達に命じる。

「先ほど、この者がエドガー王子を刺したと自白したのを聞いていたな？　牢へ連れていけ！」

「は！」

　騎士達の声が重なり、他にもひそんでいたヴォルガンフの仲間達もまとめて連行する。去り際に気を取り戻したヴォルガンフに、レグルスは冷たい声で告げる。

「お前の目論見は外れたな、ヴォルガンフ。報告会を取りやめることになった急使は、アークライト王国からの支援要請だ」

「そんな……まさか！　約束が違う！」

　ヴォルガンフは顔色を変え、何かわめいていたが、その声は次第に遠ざかっていった。